— Хочу, чтобы вы знали, что все трое будут вести себя просто отлично, — с упреком сказала сейджин Кристин их родителям. — Не так ли? — зловеще сказала она близнецам, свирепо глядя на них.
— Да, Кристин! — пообещали они под общий смешок.
— Хорошо! А теперь пойдем повеселимся, — продолжила она, и они с детьми последовали за Ниниэн к толпе других подростков, которые собрались раньше.
— Уверена, что они так и сделают, — сказала Шарлиэн их отцу, когда дети направились прочь. — Повеселятся, я имею в виду. И ты не сказал им о сюрпризе, не так ли?
— Насчет мороженого? Пожалуйста! — Корин покачал головой. — Неужели я выгляжу так глупо?
— Не отвечай на это! — быстро сказала Нимуэ, и Кэйлеб рассмеялся.
— До тех пор, пока вы не испортили сюрприз, все хорошо, — заверил он своих гостей, и Корин усмехнулся.
Правда заключалась в том, что он тоже с нетерпением ждал «сюрприза». Компания Делтак Энтерпрайсиз Эдуирда Хаусмина в прошлом году внедрила сейфхолдскую систему охлаждения. Приводить компрессоры в действие без электричества было непросто, а это означало, что бытовые холодильники в ближайшее время не станут обычным явлением, но Сталман Прейджир выпустил небольшую, «бытовую», маломощную версию своих керосиновых паровых двигателей, которые могли справиться с этой задачей. И это означало, что впервые в истории Старого Чариса лед был так же доступен — и даже дешевле — прямо здесь, в Теллесберге, чем в ледниках более северных королевств.
И это позволило Ниниэн Этроуз «изобрести» мороженое. Первая порция должна была быть доставлена гостям принцессы Ниниэн примерно через три часа.
— Господи — сколько их там? — спросила теперь Нимуэ, когда она и Корин последовали за своими хозяевами к взрослым в дальнем от детей конце террасы.
— Из детей? — спросил Кэйлеб. — О, не так уж много. — Он небрежно махнул рукой. — Только наша пятерка, трое сыновей Жана и Марии, пара Нармана Гарейта и Жанейт, двое сыновей Фэлхана, пара Кинта и Илейн, близнецы Делтаков и шестеро сыновей Хоуэрда и Мейры. Это всего лишь… — он демонстративно сосчитал на пальцах; это заняло у него некоторое время, — двадцать два. Ну, двадцать пять, считая твоих.
— Господи, — повторила Нимуэ, качая головой, и Корин рассмеялся.
— Стифини и Эйлана пасут это стадо? — спросил он.
— Вместе с небольшой помощью Ливиса, — ответила Шарлиэн, кивнув. — Вы знаете, он очень полезный молодой человек. Сейчас мы думаем о нем почти как о еще одном сыне.
— Я не удивлен, — заметил Корин и посмотрел через террасу на высокого молодого человека с каштановыми волосами, помогающего кронпринцессе Эйлане и Стифини Этроуз развязывать перепутавшихся игроков в крокет.
Привязанность между ним и Эйланой была очевидна, и жители Теллесберга приняли молодого доларца близко к сердцу после его участия в спасении жизни их кронпринцессы. На самом деле, неуклонно росло ожидание того, что, несмотря на относительно скромное происхождение Ливиса Уитмина, где-то в будущем его ждет императорская свадьба. Очевидно, с этим придется подождать — в конце концов, Эйлане было всего двадцать. Никто не хотел торопить кого-то такого молодого к алтарю. С другой стороны, ее родители тоже поженились очень молодыми, и это хорошо сработало. Тем не менее, это было только начало, и ей не нужно было выходить замуж, чтобы произвести на свет наследников, учитывая количество братьев, сестер и кузенов, которые у нее были.
Конечно, Теллесберг не знал о туннеле из дворца архиепископа во дворец Теллесберг или о частной лестнице из подвала дворца Теллесберг в покои императорской семьи. Морские пехотинцы Эйланы знали об этом, как и имперская стража, но никто из них не собирался говорить ни слова о том, кто пользовался этим туннелем и этими лестницами каждую ночь.
Корин улыбнулся этой мысли и быстро обнял жену. Она посмотрела на него, приподняв бровь.
— Просто думаю о Ливисе и Эйлане, — сказал он ей по их личному каналу связи. <И интересно, как они двое собираются держать свои лица невозмутимыми перед Дейвином и Франческой.>
— Они прекрасно справятся, — ответила она. <Во всяком случае, вероятно. По крайней мере, до тех пор, пока мы не поднимемся на борт «Алфрида» и им не придется вернуться в отдельные каюты!>
Корин фыркнул, хотя, вероятно, был прав в том, что Ливис и Эйлана сумеют вести себя с подобающими приличиями. Не то чтобы была какая-то причина, по которой они не должны были довольно энергично дразнить счастливую пару.
Никто никогда не предполагал, что Дейвин и Франческа Чермин могут пожениться. Они были такими хорошими друзьями в детстве, несмотря на разницу в возрасте, что мысль о чем-то более глубоком никогда не приходила ни одному из них в голову. Так было до тех пор, пока Франческа не вернулась домой из Теллесберга совсем взрослой. Было удивительно, как Дейвин находил неотложные причины возвращаться в Кармин каждый месяц или два с тех пор, как она вернулась.
Конечно, существовала небольшая проблема в том, что Дейвин был князем Корисанды. Это была еще одна причина, по которой даже Нарман Бейц не рассматривал возможность их брака. Учитывая, сколько зибедийцев помнили железную руку его отца, ухаживание за любой жительницей Зибедии со стороны корисандского князя было бы сопряжено с трудностями, а Франческа Чермин была не простой жительницей.
Народ Зибедии был яростно предан всей семье своего великого герцога, но Франческа была ребенком в семье, когда Хоуил Чермин стал их сеньором. Она выросла в Кармине, и жители Зибедии относились к ней так же — и так же яростно — как к своей собственной дочери, как весь Теллесберг относился к Эйлане или Черейт к более молодой Шарлиэн. Однако они также обнаружили, что их великие герцог и герцогиня, уроженцы Чариса (и их семья), делают все по-своему. И поэтому, поначалу неохотно, большинство Зибедии приняли помолвку, как только стало ясно, что сын ненавистного Гектора ухаживает за племянницей их великого герцога со всеми подобающими приличиями… и что она вовсе не против этого брака.
И было трудно — нет, невозможно — придумать более политически эффективную невесту для Дейвина. Как и у самой Эйланы, за пределами самого Чариса не было реальных династических кандидатов. И символизм вступления сына Гектора в брак с правящей династией Зибедии не мог быть потерян ни для одного зибедийца или корисандца. Для меньшинства зибедийцев, которые никогда не простили бы Корисанду или корисандцев ни при каких обстоятельствах, это только сделало пилюлю более горькой, но для их собратьев это представляло собой способ исцелить прошлое.
<Не думаю, что Нарман простил себя за то, что не увидел прихода Дейвина и Франчески,> — сказал теперь Корин. <И знаю, что это застало папу врасплох. Однако он довольно быстро пришел в себя, не так ли?>
<На твоем отце мухи не засиживаются,> согласилась Нимуэ с бульканьем мысленного смеха. <И он не дурак. Как только он убедился, что Франческа не привезет никаких кинжалов в свой медовый месяц, он был полностью за это!>
