— Существует закон, запрещающий проносить любое оружие на избирательный участок. — Голос стражника был жестким, ровным. — И наказание — три года. Надеюсь, ты подумаешь, что оно того стоило, когда тебя отпустят.
— Ты не можешь просто..!
— Черт возьми, мы можем, — сказал ему стражник и мотнул головой в сторону своего напарника. — Наденьте наручники на этого… джентльмена и постарайтесь найти ему попутку.
— Могу сделать, сержант. — Младший стражник поднял крепко зажатое запястье на долю дюйма выше. — У меня будут какие-нибудь проблемы с наручниками? — Ответа не последовало, поэтому он снова подправил его, достаточно высоко, чтобы его пленник завизжал и яростно затряс головой. — Я так и думал, — с явным удовлетворением заметил стражник и увел нарушителя прочь.
Милтин Фишир смотрел им вслед и гадал, чем все это закончится. Это были его четвертые выборы протектора в качестве наблюдателя за опросами, и он никогда не видел ничего подобного. На избирательных участках обычно был один или два охранника, которые помогали поддерживать порядок, и обычно были уличные охранники, чтобы следить за движением транспорта снаружи. В этом году на избирательном участке находилось почти дюжина охранников, и это был третий арест, который он видел. По крайней мере, никто из остальных не собирался проносить оружие на избирательный участок. Аресты были вызваны тем, что кто-то «всего лишь» начал физическую драку, обычно потому, что они решили, что кто-то еще был там, чтобы проголосовать против Жермо Хиджинса. Избиратели Миллира, казалось, были гораздо больше заинтересованы в том, чтобы просто не высовываться, проголосовать и снова выйти. Сторонники Хиджинса были просто немного более… активными.
Судя по звукам, доносившимся с улицы, снаружи их было гораздо больше. На самом деле, учитывая отвратительное настроение электората, парень с револьвером действительно мог быть прав насчет самозащиты. Что, конечно, ни на йоту не смягчило серьезность его проступка.
— Ваше имя? — спросил он как можно вежливее, когда перед ним встал человек, выглядевший изможденным, чья туника и сапоги явно видали лучшие времена.
— Бриттин, — ответил мужчина, предъявляя свое удостоверение. — Дезминд Бриттин.
— Спасибо, — сказал Фишир, открывая нужную страницу списка своего участка. Он нашел имя Бриттина, проверил данные сертификата и вернул ему его и распечатанный бюллетень.
— Через арку, — повторил он, по крайней мере, в двухсотый раз за день.
— Спасибо, — сказал Бриттин, что сегодня было очень редко.
Он взял свой бюллетень и ушел, а Фишир некоторое время смотрел ему вслед, думая о его поношенной обуви, впалых щеках. Наблюдатель за опросами видел слишком много подобных лиц, и угрюмое отчаяние, которое сжимало столицу, как кулак, казалось более глубоким с каждым, кого он видел.
За пределами избирательного участка поднялся новый шум, и двое или трое из внутренней охраны направились — не особенно ненавязчиво — к парадным дверям. Их товарищи на улицах были усилены отрядами армейских войск, но все знали, что было бы гораздо лучше позволить страже справиться со всем, что она может, без привлечения армии. Настроение и без того было отвратительным.
Он покачал головой, молясь о помощи Лэнгхорна, чтобы пережить этот день без кровопролития, затем посмотрел на следующего избирателя.
— Ваше имя?
— Саламн Брейк.
Фишир кивнул и снова начал переворачивать страницы.
* * *
— Позвольте мне быть одним из первых, кто поздравит нашего нового лорда-протектора! — громко сказал Гастав Фейфир, входя в прокуренный номер.
Жермо Хиджинс быстро отвернулся от своего разговора с Жейкибом Фирнандизом и Аланзо Микгрэйди, владельцем одной из крупнейших столичных сетей бакалейных лавок, и открыл рот. Но он быстро закрыл его снова, — с чувством одобрения заметил Фирнандиз. — Ему не следовало бы выглядеть слишком нетерпеливым даже здесь, перед своими основными сторонниками.
— Конечно, это преждевременно, — сказал вместо него Фирнандиз. — Избирательные участки закрылись всего три часа назад. Подсчет будет произведен не раньше завтрашнего вечера, самое раннее!
— Не имеет значения, — уверенно сказал Фейфир. — Мои люди были распределены по половине избирательных участков в городе, а другие газеты освещали остальное. Мы спрашивали людей, за кого они голосовали, когда уходили. Конечно, многие из них не сказали, но мы подсчитали тех, кто это сделал. Генерал лидирует снова и снова, Жейкиб — два к одному среди тех, кто сказал. Мы ясно видели это по всей столице. Не могу сказать наверняка, как выглядят другие крупные города, но перед голосованием стало чертовски ясно, в какую сторону дует ветер здесь, на Востоке, после того, как люди наконец поняли, как Миллир и Эшфирд испортили экономику. И мы уже знали, что генерал лидировал в Тарике и Клифф-Пике.
— Но не в Гласьер-Харте, — отметил Фирнандиз. — И Тесмар тоже был занудой.
На самом деле, как он подозревал, Гласьер-Харт выступал против Хиджинса значительным большинством голосов. И Тесмар тоже не был «занудой». Хиджинс и слышать об этом не хотел, поскольку воображал себя «человеком Запада», но его античарисийская риторика сыграла очень плохую роль в обеих этих провинциях. Хорошей новостью, с его точки зрения, было то, что Тесмар оставался очень малонаселенным и что сопротивление Гласьер-Харта будет более чем компенсировано подсчетом голосов в Тарике и Клифф-Пике. На самом деле, это было бы правдой даже без… творческого учета, на который можно было положиться со стороны политических союзников западного синдиката.
— Не имеет значения! — повторил Фейфир еще более настойчиво. — Ни один лорд-протектор в истории никогда не выигрывал выборы, не имея морального капитала, и Миллир теряет его в результате обвала. Единственный реальный вопрос заключается в том, насколько велик оползень, и тот, на который мы смотрим, вероятно, похоронит гору Олимп! — Он пересек комнату и подошел к Хиджинсу, протягивая обе руки. — Поздравляю, генерал. — Он сжал оба предплечья другого мужчины. — Я имею в виду, поздравляю, лорд-протектор Жермо!
II
Императорский дворец, город Черейт, королевство Чисхолм, империя Чарис
— Ну, это настолько уродливо, насколько это возможно, — вздохнул герцог Делтак по комму. — Я предполагал, что он проиграет, но он не просто проиграл, он получил разгром.
— Не то чтобы мы этого не предвидели, — ответил Кэйлеб так философски, как только мог.
— Есть ли у нас что-нибудь получше о вероятной политике Хиджинса после того, как он будет приведен к присяге, Нарман? — спросила Шарлиэн.
Она сидела в теплом солнечном свете со своими пяльцами для вышивания, игла отражала солнце, в то время как Доминик Мейкел серьезно рисовал мелом довольно кривого дракона на каменных плитах у ее ног. Никто никогда на самом деле не видел ярко-фиолетового дракона, но это, похоже, ничуть не беспокоило почти семилетнего ребенка.
