— Замечательно, — вздохнул Кэйлеб. — Эдуирд, есть ли что-нибудь, что ты хотел бы добавить к этой мрачной картине?
— Не совсем, — ответил Делтак. — Нарман довольно хорошо подытожил это. Нас также ждет серьезный удар. Мы уже потеряли более половины нашего сиддармаркского рынка просто потому, что у потребителей нет денег на покупки. Полагаю, что очень скоро мы увидим запретительные тарифы, что усугубит ситуацию. Вероятно, на самом деле, мы закончим эту торговлю почти полностью, хотя я постараюсь, по крайней мере, держать руку на пульсе. С другой стороны, у нас достаточно большая внутренняя экономика и достаточно рынков в Соединенных провинциях, землях Храма и южных Пограничных штатах, чтобы легко выжить. Но одна вещь, которую это сделает, — это убьет канал. Нарман на сто процентов прав насчет того, что только что произошло с консорциумом канала. Кроме того, я думаю, что нашему другу Хиджинсу может быть немного сложно строить канал вместе с нами в то самое время, когда он использует нас в качестве экономического козла отпущения!
— Что означает, что они собираются объявить дефолт по договору, — сказал граф Пайн-Холлоу.
— Они уже находятся в состоянии дефолта, Травис, — указал Нарман. — Мы просто не требовали соблюдения сроков, потому что не хотели бить Миллира по коленным чашечкам, пока он пытался изменить ситуацию.
— Знаю. Я имею в виду, что они никак не смогут изменить ситуацию, пока Хиджинс продолжает загонять их все дальше в минус, поэтому они не смогут выполнить требования договора, как бы долго мы ни откладывали сроки.
— Что означает, что Ранилд получит зеленый свет, которого он так долго ждал. — Шарлиэн не выглядела особенно счастливой, говоря это, но она пожала плечами. — Честно говоря, я бы предпочла работать с ним, Ферном и Дрэгон-Айлендом, чем с Хиджинсом и его потрохами ящера. И это не значит, что мы не информировали их о том, что происходило. Возможно, мы не рассказали им всего, чем занимались, — она тепло улыбнулась Эйлане и Ливису, — но они готовы работать с нами. Что, конечно, только усилит доверие к рассказам Хиджинса.
— Ничего не поделаешь, — вздохнул Кэйлеб. — Видит Бог, вместо этого мы пытались работать с Сиддармарком!
Он оглядел круг изображений на секунду или две, затем пожал плечами.
— Хорошо, это плохая новость, и, как сказал бы Гвилим Хааралд — когда его матери не было рядом, — это действительно, действительно отстой. Но в долгосрочной перспективе, что бы ни случилось с Сиддармарком, каким бы ужасным это ни было для жителей Сиддармарка, с нашей точки зрения, это можно пережить. Мне не нравится быть хладнокровным по этому поводу, и мы с Шарли намерены сделать все, что в наших силах, чтобы помочь, независимо от того, признает ли кто-нибудь в Сиддар-Сити, что мы это делаем. Но по сравнению с тем, что мы выкладывали за последний год или около того, это мелочь.
Среди участников конференции прошло волнение, и он улыбнулся.
— Начиная с этого месяца, мы официально готовы заявить, что, о чем бы ни говорил Шулер в своем послании к вашим предкам, Пейтир, это не была годовщина Дня Творения. И это означает, что у нас есть около восьмидесяти лет до следующей вероятной даты возвращения. И мы можем многое сделать за восемьдесят лет, люди.
— Это один из способов выразить это, — заметил Мерлин. — И, я могу сказать, выступая в моем образе всезнающего сейджина, что только на этот раз действительно приятно, что для разнообразия время сработало в нашу пользу!
Смех — смех с огромным облегчением — прогрохотал по комму, и Мерлин широко улыбнулся. Напряжение, которое так сильно накалилось во время обратного отсчета до Дня Божьего, на самом деле усилилось в течение месяца или двух после этой даты. Но по мере того, как сентябрь перетекал в октябрь, начала появляться надежда на то, что они все-таки избежали пули. Никто не хотел на самом деле говорить об этом, вероятно, из-за атавистического убеждения, что если они это сделают, то сами себя «сглазят». Но теперь, спустя пять месяцев — половину года Сейфхолда — после Божьего Дня, они наконец почувствовали себя в достаточной безопасности, чтобы открыто признать правду.
И Кэйлеб был прав, они могли бы «многое сделать» в ближайшие восемьдесят лет. Не все, что они хотели бы сделать. И ничего даже отдаленно похожего на то, что они могли бы сделать без ограничений системы кинетической бомбардировки. Старая Земля прошла путь от «Китти Хок» до Луны менее чем за семьдесят лет. По общему признанию, стандартных лет, но это все равно было всего семьдесят шесть лет по Сейфхолду. И они начали с гораздо менее мощной базы знаний, чем та, что была спрятана в пещере Нимуэ. Но без электричества Сейфхолд не смог бы повторить этот прогресс.
Однако это могло бы создать планетарную промышленную инфраструктуру, работающую на паровой тяге, которую действительно было бы невозможно эффективно искоренить. А тем временем…
— Итак, я полагаю, пришло время приступить ко второму этапу гнусного плана Нармана? — сказал он вслух.
— Вы правильно предполагаете, — сказал Кэйлеб, и они с Шарлиэн оба посмотрели на Нармана. — Вы с Совой может приступить к операции «Андрокл».
— О боже! — Нарман ответил широкой улыбкой и хлопнул Сову по плечу. — Я же говорил тебе, что они нам позволят!
— И я не оспаривал ваше предсказание, — отметил ИИ. — Просто я не могу разделить ваше неприличное удовольствие и предвкушение.
— О, бык! — Нарман рассмеялся, и выражение лица Совы изменилось, когда у него начал расти нос. Его аватар потянулся вверх, нащупывая неуклонно удлиняющийся отросток, и Нарман рассмеялся еще громче.
— Моя виртуальная реальность, мои правила! — он хихикнул, в то время как остальные члены внутреннего круга начали смеяться. — И управляющая этим подпрограмма основана на тех же алгоритмах, что и Камень Шулера, так что не говорите мне, что я подделал результаты!
Сова на мгновение выглядел обиженным, но затем обида перешла в огорчение, и, наконец, он кивнул.
— Считаю, что правильный ответ — «подловил меня», — сказал он. — И это было хорошо проделано. Я совершенно не обратил внимания на изменение программы. Приветствую вас.
— Что ж, спасибо, добрый сэр! — Нарман отвесил ему поклон.
— Не за что. Однако, полагаю, вы, возможно, не учли один момент.
— Например? — потребовал Нарман.
— Почему что нечто подобное никогда бы не пришло спонтанно в голову такому невинному и бесхитростному искусственному интеллекту, как я. Однако теперь, когда мне это показали, — Сова широко улыбнулся, его нос внезапно снова начал сморщиваться, — возможно, вы захотите вспомнить, кто контролирует все программирование здесь, в пещере, за пределами вашей виртуальной реальности. — Его улыбка стала еще шире. — Поскольку сегодня вечером уже упоминался принц Гвилим Хааралд, позвольте мне использовать один из других его афоризмов, полученных от его крестного отца.
— Что именно? — подозрительно спросил Нарман.
— Полагаю, точные слова таковы: «Расплата — это сука».
