Голограмма задумчиво смотрела на что-то, что мог видеть только Нарман. Затем он встряхнулся.
— Это будет достаточно плохо и без того, чтобы мы снова ввели религию в беспорядок, нападая на церковную доктрину посреди всего этого, — повторил он и невесело усмехнулся. — Кроме того, единственное, чего мы абсолютно не можем себе позволить, — это снова открыть всю эту банку с червями о демоническом влиянии на инновации Чариса.
— Что оставляет только гнусный, беспринципный, коварный «план Нармана».
Мерлин улыбнулся, когда Нарман снова заметно оживился от его выбора прилагательных, но затем маленький эмерэлдец покачал головой с упреком в выражении лица.
— Это действительно несправедливо, — ответил он. — Тем более, что первоначальная идея исходила от тебя.
— Думаю, что это произошло почти одновременно с несколькими людьми, — возразил Мерлин, — но мне нравятся некоторые… усовершенствования, которые ты включил. Приятно видеть, что такая мелочь, как смерть, не уменьшила твое коварство.
— Цитируя сейджина Мерлина, «каждый старается», — сказал Нарман и поклонился в знак благодарности за комплимент.
Мерлин снова усмехнулся. Не то чтобы в их вариантах было что-то смешное. Если бы у них было десять лет или около того, чтобы открыто развернуть возможности производственных мощностей Совы здесь, в пещере Нимуэ — и для того, чтобы он клонировал себя и начал производить технологии уровня Федерации за пределами пещеры — любые вернувшиеся воинственные «архангелы» быстро превратились бы в светящиеся облака газа, а даже их самая пессимистичная оценка давала им по меньшей мере пятнадцать лет до возвращения. Существование системы бомбардировки, однако, означало, что они не могли развернуть свою собственную промышленность, почти наверняка не вызвав ту «перегрузку», которой опасался Нарман. Итак, поскольку они не могли исключить ни одного возвращения архангелов, лучшее, на что они могли надеяться, — это создать ситуацию, в которой эти архангелы признали бы, что технологический джинн безвозвратно вышел из бутылки. Если достаточно широко распространить местную техническую базу Сейфхолда по всей планете, чтобы сделать ее уничтожение бомбардировкой невозможным без убийства огромного количества сейфхолдцев, любой даже полубезумный «архангел» согласился бы на мягкую посадку, принимая неизбежное. Если же возвращенцы не были хотя бы чуточку вменяемыми, они вполне могли бы повторить бомбардировку рифа Армагеддон по всей планете и, конечно, проклинать жертвы, но, как выразился Кэйлеб с типичной лаконичностью: «Если они зайдут так далеко, нам крышка, что бы мы ни делали. Все, что мы можем сделать, это надеяться, что это не так, и планировать соответствующим образом.»
Итак, предполагая более раннюю дату возвращения, у внутреннего круга оставалось пятнадцать лет, чтобы распространить индустриализацию в стиле Чариса как можно шире по всей планете. С чисто эгоистичной точки зрения экономической мощи чарисийской империи «раздача» своих технологических инноваций была бы очень плохой бизнес-моделью. Однако с точки зрения попытки сохранить жизнь всем на планете это имело бы прекрасный смысл, хотя это было не то, что они стали бы объяснять кому-либо.
Ничто не могло помешать этому процессу, и это было причиной, даже большей, чем ошеломляющие потенциальные жертвы в результате возобновления джихада, по которой следовало избегать любого безудержного нападения на фундаментальную доктрину Церкви Ожидания Господнего… или, по крайней мере, отложить его. Нарман был прав насчет того, что выглядело как начинающийся пожар в Харчонге, независимо от того, что еще произошло бы, но он также был прав насчет необходимости исключить из уравнения любой доктринальный конфликт. Они не могли позволить себе вновь возбудить обвинение в том, что все эти нововведения были делом рук Шан-вей, распространяющей свое зло среди человечества. Если бы 915 год пришел и ушел без какого-либо повторного появления архангелов, у них было бы еще восемьдесят-восемьдесят пять лет, чтобы поработать над доктринальными революциями.
И в долгосрочной перспективе это так же важно, как и любое оборудование, — размышлял Мерлин. — «Архангелы», которые появляются и обнаруживают, что все смеются над ними или показывают им палец вместо того, чтобы поклониться им, гораздо менее склонны думать, что они могут запихнуть джинна обратно в бутылку, и это должно быть хорошо с нашей точки зрения. И мне действительно нравится идея Нармана о первом раунде, если мы решим, что пришло время, когда мы можем пойти против непогрешимости Писания.
— Это свалит большую ответственность на плечи Эдуирда, — сказал он вслух, — и ему придется придумать какую-нибудь причудливую работу ногами, чтобы убедить свой совет директоров и других инвесторов позволить ему более или менее отдать свои технологии.
— Уверен, что он справится с этой задачей, — сухо сказал Нарман. — А если его нет, всегда есть Кэйлеб и Шарлиэн. Или ты мог бы встать за его спиной на следующем заседании правления и угрожающе надвигаться.
— Я действительно хорошо выгляжу «зловещим», раз сам так говорю, — признал Мерлин. — И Ниниэн помогала мне работать над правильным изгибом губ.
— Неужели она помогала? — Нарман оглядел гораздо более высокого сейджина с ног до головы. — Восхищаюсь ее готовностью решать сложные задачи. Особенно, когда она работает с таким… невзрачным материалом.
МАРТ, Год Божий 891
I
Дворец Теллесберг, город Теллесберг, королевство Старый Чарис, империя Чарис
— Боже, надеюсь, что это сработает, — горячо пробормотала Шарлиэн Армак, стоя рядом со своим мужем и глядя из окна дворца на устойчивый теплый дождь Теллесберга.
— Милая, мы все еще можем передумать, — ответил Кайлеб Армак. Он обнял ее одной рукой, крепко прижимая к себе, и она прислонила голову к его плечу. — Если ты не согласна, просто скажи об этом.
— Я не могу. Не могу! — Нехарактерная неуверенность затуманила тон Шарлиэн, но она твердо покачала головой. — Ты прав насчет того, насколько эффективнее он мог бы быть, зная правду. Я имею в виду, Господь свидетель, он уже был чертовски «эффективен», но если бы он мог напрямую получить доступ к снаркам, подключить свой комм к сети, чтобы мы могли обсуждать вещи в режиме реального времени… — Она снова покачала головой. — Просто я уже потеряла дядю Биртрима, а они с Русилом всегда были так близки.
— Я знаю, но Русил также намного более гибок, чем был раньше, — отметил Кэйлеб. — И никогда не было никаких сомнений в его приверженности во время джихада.
— Что касается реформирования Церкви, то да. И он также искренне поддерживал Церковь Чариса. Но это ужасно большой шаг за пределы этого!
— Шарли, остановись. — Кэйлеб поцеловал ее в лоб. — Мы всегда можем сделать это в другой раз. Или не делать этого вообще. Мы можем просто пойти дальше и устроить семейный ужин, на который мы попросили его остаться, затем снова посадить его на корабль и отправить домой в Черейт. Или в Мейкелберг, во всяком случае. А потом мы сможем еще немного подумать об этом и проинформировать его, когда в июне переведем двор опять в Чисхолм, если решим, что нам все-таки нужно идти вперед.
