Производство всего этого водорода представляло собой свои собственные проблемы. Во время джихада весь водород аэростатного корпуса получался путем реакции цинка с соляной кислотой, что было возможно только потому, что хребет Лизард в восточной части Старого Чариса содержал большие залежи того, что когда-то было известно как каламин (или, точнее, силикат цинка) на Старой Земле. Его добывали в довольно небольших количествах более ста лет, чтобы поддерживать производство латуни, хотя спрос резко возрос по мере того, как стремительно росли масштабы чарисийских мануфактур. С другой стороны, у шахтеров никогда раньше не было инструментов и взрывчатых веществ, предоставленных Делтак Энтерпрайсиз, поэтому добывать и выплавлять цинк в необходимых количествах было относительно просто. Но такое количество соляной кислоты было сложно транспортировать с точки зрения логистики, как и контролировать реакцию. Это также было опасно. Персонал заводов Делтак приобрел большой опыт в обращении со взрывоопасными газами, работая с угольным газом, который его доменные печи производили уже много лет, но «безопасность» была эластичным термином применительно к производству водорода в таких количествах, а транспортировка жидкой кислоты навалом всегда была рискованной.
Однако со времен джихада Сандра Ливис «обнаружила», что водород также может выделяться, хотя и с несколько меньшей эффективностью, из феррокремния, находящегося в нагретом растворе гидроксида натрия, приготовленном из старомодного щелока. Сейфхолд неплохо привык производить щелочь в больших количествах, учитывая ее широкое применение в текстильной промышленности и чистке в целом, и наращивание ее производства не представляло особых проблем. Ну, почти никаких технических проблем; производство ее с использованием доэлектрической технологической базы значительно увеличило воздействие на окружающую среду, но это было верно для многих обходных путей, которые был вынужден принять внутренний круг. Все, что они могли сделать, это свести эти воздействия к минимуму и использовать менее разрушительные методы, как только они могли.
Преимуществом феррокремния было то, что доменные печи заводов Делтак могли производить его в промышленных количествах путем обжига загрузок из дробленого кварца и железной руды, что привело к его сейфхолдскому названию: айронкварц. Максимальная концентрация кремния, которую герцог Делтак мог достичь с помощью работающей на коксе доменной печи, составляла всего около пятнадцати процентов, но это было терпимо, и он разработал более эффективный — ну, во всяком случае, более безопасный — портативный генератор водорода для корпуса воздушных шаров. В основном он представлял собой достаточно небольшой, чтобы его можно было погрузить в запряженный драконом грузовой фургон, герметичный стальной сосуд, в котором находились айронкварц и раствор гидроксида натрия. Реакция была экзотермической и нагревала раствор примерно до двухсот градусов, запуская процесс, но сосуд можно было также нагревать снаружи, чтобы ускорить производство газа. Каждый фунт айронкварца давал около 3,4 кубических футов газа, и Делтак Эйркрафт, новейшая дочерняя компания Делтак Энтерпрайсиз, проектировала постоянную высокопроизводительную установку по производству водорода из айронкварца, которая будет безопасно расположена под землей, чтобы свести к минимуму риск взрыва и производить где-то около 840 000 кубических футов водорода в день.
Несмотря на свои миниатюрные размеры по сравнению с «Гинденбургом», новое детище Делтака все же было намного больше, чем наблюдательные аэростаты класса «Виверна» во время джихада. Баллоны «Дачис» вмещали в четыре раза больше газа, чем у «Виверны», и топлива хватало на семнадцать с половиной часов, что давало запас хода в семьсот миль при крейсерской скорости сорок миль в час. Во всяком случае, теоретически; встречный или попутный ветер может резко изменить это число. За это время ее «Прейджиры» сожгут достаточно керосина (и потеряют достаточно питательной воды, несмотря на закрытые конденсаторы), чтобы уменьшить ее общую массу на три тысячи фунтов, поэтому, чтобы поддерживать высоту, ее экипаж будет вынужден выпускать достаточное количество водорода, чтобы компенсировать потерю массы.
Этот водород — все 44 000 кубических футов — должен был быть заменен, прежде чем «Дачис оф Делтак» снова сможет подняться в воздух. Портативные газогенераторы Делтак делали замену достаточно практичной, так что это не было большой проблемой. Но если бы они могли сжигать этот газ в качестве топлива вместо керосина, они бы увеличили свою грузоподъемность в четыре раза — или значительно увеличили дальность полета — используя водород, который они бы все равно выбрасывали.
Однако даже неограниченный запас водорода не смог бы преодолеть взрывоопасную природу самого газа. Воздушные корабли, несомненно, были хрупкими, а водород был опасен, и именно поэтому его использовали на Старой Земле только до тех пор, пока в достаточных количествах не стал доступен гелий. Но в то время как гелий был намного безопаснее, он также был гораздо более редким и его невозможно было перерабатывать в промышленных количествах без электричества. Он также обеспечивал меньшую подъемную силу — почти в два раза меньше, учитывая практические конструктивные и эксплуатационные различия между дирижаблями, наполненными водородом и гелием, — поэтому, даже если бы они могли получить его в достаточных объемах, его использование значительно сократило бы как массу груза, так и дальность полета.
Дирижабли были бы еще одним «демонстратором технологий» внутреннего круга — и чертовски впечатляющим — и их огромная дальность полета и выносливость были бы чрезвычайно ценными, но будущее почти наверняка было за самолетами с неподвижным крылом, как это было на Старой Земле.
Запрет на электричество создавал проблемы даже там, поскольку он исключал свечи зажигания или даже свечи накаливания для бензиновых двигателей. Нынешнее поколение Прейджиров производило около 0,13 старых земных лошадиных сил на фунт массы, в то время как дизели «Гинденбурга» выдавали 0,3 лошадиных силы на фунт. Несмотря на это, Сова уже создал конструкцию биплана с двигателем Прейджир, которая вполне соответствовала возможностям Сейфхолда. Но в то время как у Совы было достаточно возможностей для изменения дизайна, поскольку Прейджир улучшал двигатели, названные в его честь, они никогда не смогли бы преодолеть тот прискорбный факт, что паровой двигатель — даже Прейджир — должен был весить примерно в два раза больше, чем любой двигатель внутреннего сгорания сопоставимой мощности, построенный с той же технологией.
С другой стороны, дизельные авиационные двигатели были вполне реальной возможностью. Даже у них было бы худшее соотношение мощности и веса, чем могло бы быть у бензинового двигателя. Однако они были бы легче, чем Прейджиры, и полностью способны приводить в действие реальные самолеты.
— Жаль, что у него не хватает дальности полета, чтобы пролететь над Деснейром или Южным Харчонгом, — сказал Мерлин вслух через минуту или две.
— Предполагая, что Чжью-Чжво не упал замертво от сердечного приступа — лучший исход, по общему признанию — он и Марис оба, по крайней мере, были бы с пеной у рта.
— Они бы это сделали, не так ли? — задумчиво произнес Делтак. — И я бы с удовольствием посмотрел, как Шоуэйл объясняет Марису, почему он не может построить свой собственный.
