II
Дворец протектора, город Сиддар, республика Сиддармарк, и дворец Теллесберг, город Теллесберг, королевство Старый Чарис, империя Чарис
— Мы опаздываем, — сказал Дариус Паркейр, щелчком закрывая свои часы.
— Нет, мы собираемся быть точно вовремя, — поправил Хенрей Мейдин более спокойно. — Они не могут начать, пока мы не доберемся туда. Так что, по определению, все остальные приходят раньше.
— Здесь говорит холостяк, — кисло сказал Паркейр. — Жанейя будет гораздо меньше удивлена, когда я приду, спотыкаясь, с опозданием на полчаса. Она также будет настаивать на том, чтобы нюхать мое дыхание, учитывая низменную компанию, с которой я обычно вожусь!
Архиепископ Данилд Фардим рассмеялся.
— Обещаю, что буду вашим свидетелем, что вы не притронулись ни к одной капле до послеобеденных тостов, — предложил он.
— От этого будет много пользы, — проворчал Паркейр. — Она думает, что вы один из худших преступников, ваше преосвященство!
— Возможно, потому что он такой и есть? — предложил Жэйсин Бригс с невинным выражением лица, и Фардим снова засмеялся, еще громче.
— Только потому, что Грейгор держит такое хорошее виски в своем винном шкафу, сын мой, — сказал он, и настала очередь Бригса смеяться.
Всем им было над чем посмеяться, но его потребность вполне могла быть самой большой из всех, потому что он был недавно назначенным управляющим центрального банка Сиддармарка, учреждения, которое мало кто хотел видеть, и многие стремились задушить как можно скорее. Давний помощник Хенрея Мейдина в казначействе, Бригс был отличным выбором для работы, которую никто в здравом уме не захотел бы получить. Хотя он был на два года старше Мейдина, он выглядел по крайней мере на пять лет моложе… на данный момент. Все в офисе Грейгора Стонара подозревали, что это изменится.
— Я не могу спорить о качестве его виски, — сказал Паркейр через мгновение, — но мы действительно опоздаем, если он не поторопится. И Жанейя не единственная, кто разозлится, если мы заставим всех сидеть сложа руки.
— Это правда, — признал Мейдин.
Он вытащил свои часы, взглянул на них и поморщился. Он подошел к огромному письменному столу Стонара и потянулся к расцвеченному шнуру звонка над ним. Он потянул, и минуту спустя дверь кабинета открылась в ответ, впуская высокого светловолосого мужчину, который явно прихрамывал.
— Да, милорд? — сказал вновь прибывший.
— Как только что указал сенешаль — я, конечно, никогда бы не упомянул об этом, — сказал Мейдин, игнорируя фырканье со стороны Паркейра, — мы опоздаем, если не поторопимся, Бродис. Вы случайно не имеете ни малейшего представления о том, что задерживает нашего уважаемого лорда-протектора?
— Насколько я знаю, ничего, милорд, — сказал Бродис Сэмсин, личный секретарь Грейгора Стонара. Несмотря на то, что он был со Стонаром менее пяти лет, Сэмсин, казалось, не испытывал особого благоговения перед своей августейшей аудиторией. Его хромота была напоминанием о джихаде, когда бригадный генерал Сэмсин был тяжело ранен в последнем бою в провинции Тарика. Человека, который сталкивался с окопавшимися стрелками могущественного воинства Божьего и архангелов, вряд ли мог смутить простой канцлер казначейства.
— Тогда где же он? — спросил Мейдин. — Это не похоже на него — прибегать так поздно без уважительной причины.
— Я не уверен, — ответил Сэмсин, слегка нахмурившись, потому что Мейдин был прав насчет этого. — Мы с ним закончили всю дневную бумажную работу более двух часов назад, а Адим закончил суетиться над его внешностью не более чем через сорок пять минут после этого. Сегодня день рождения его жены, так что лорд-протектор хотел подготовиться и отпустить его пораньше. — Хмурый взгляд секретаря сменился улыбкой. — Она не знает о местах в театре, которые лорд-протектор устроил для них в качестве подарка на день рождения. Сегодня вечером там представляют «Протектора Жейкиба» Шропски. Насколько я знаю, лорд-протектор просто сидит там — вероятно, читает — чтобы быть уверенным, что он не отменит ничего из того, что сделал Адим. Ты знаешь, что сказал бы Адим, если бы он это сделал!
Мейдин покачал головой с ответной улыбкой. Адим Мэйникс был личным камердинером Грейгора Стонара более двадцати лет. Их взаимная привязанность была глубокой, и это было похоже на Стонара — подготовиться так рано специально, чтобы он мог отпустить Мэйникса сегодня пораньше. Мейдин знал, как была бы тронута Беверли Мэйникс как подарком, так и заботой, но Сэмсин был слишком прав насчет реакции Адима, если бы он услышал о том, что Стонар появился с растрепанными волосами, потому что он рано ушел.
— Что ж, кому-нибудь лучше пойти и привести в порядок его возвышенный зад, — сказал канцлер, — и я бы сказал, что, как младшего члена нашей компании, вас только что выбрали, чтобы сразиться с драконом.
— О, благодарю вас, милорд! — сказал Сэмсин.
Секретарь прошел через офис к довольно плебейской двери напротив официального входа. Она выходила в короткий коридор, и он прошел по нему к закрытой двери личной библиотеки лорда-протектора, мягко качая головой на ходу. Он осторожно постучал.
— Милорд? — позвал он через дверь. — Массы теряют терпение!
Ответа не последовало, и он, нахмурившись, постучал еще раз, сильнее.
— Милорд! — сказал он громче.
По-прежнему никто не ответил, и он открыл дверь. Грейгор Стонар сидел в своем любимом кресле для чтения, на коленях у него лежала раскрытая история республики, которую он недавно читал. Одна рука лежала на странице, держа плоское увеличительное стекло, которое он находил все более полезным для чтения мелкого шрифта за последние несколько лет, а его голова была глубоко наклонена над стеклом.
Он не поднял глаз, что было на него не похоже, и Сэмсин нахмурился еще сильнее, когда он пересек библиотеку по направлению к нему, бесшумно ступая по дорогому ковру.
— Милорд? — сказал он более мягким тоном.
Он протянул руку, мягко положив руку на плечо лорда-протектора… И Грейгор Стонар откинулся на спинку стула, голова безвольно свесилась, а дорогой том, лежавший у него на коленях, с глухим стуком упал на пол.
* * *
— Его личный целитель называет это сердечным приступом, — сказал Нарман Бейц из своего компьютерного убежища в пещере Нимуэ с серьезным выражением лица. — Предварительный анализ Совы совпадает. Не слишком удивительно, я полагаю, после того, как джихад состарил его.
— Нет, не удивительно, — тихо сказал Кэйлеб через мгновение. — Боже, я все же буду скучать по нему. Мы все.
— Во многих отношениях, — согласился Мерлин, протягивая руку, чтобы сжать руку Ниниэн, когда они смотрели друг на друга и вспоминали мрачные дни джихада и столь же мрачную, несокрушимую решимость Грейгора Стонара. Как жестоко он, как и слишком многие другие, израсходовал себя в трудный час своей нации. Они добрались до Теллесберга всего за день до этого, и это была не та новость, которую они хотели бы услышать, чтобы отпраздновать свое возвращение домой.
