Не знаю, почему я подчиняюсь. Просто знаю, что должна следовать за эльфийкой.
Босая, в одной ночной сорочке. Сухие ветви старых деревьев цепляются за подол, больно впиваются в кожу, дергают за волосы… Мы идем долго, крики ночных созданий заставляют меня испуганно вздрагивать и сжимать пальцы.
Тиэль не отвечает на мои вопросы, просто молча углубляется всё дальше и дальше в лес, пока мы не подходим к маленькой хижине с покосившейся от времени крышей и вросшим в землю забором.
Только сейчас я понимаю, что мы оказались на болоте. Сырость и холод пронизывают меня с головы до пят.
Но я знаю, что не смогу найти дорогу обратно, поэтому придется оставаться рядом с Тиэль.
Едва держащаяся на ржавых петлях калитка открыта.
Эльфийка бесшумно подходит к дому и спокойно отворяет дверь. Переступает порог как хозяйка или гостья, которую ждут.
В полумраке сидит дряхлая старуха, она костлявыми, морщинистыми пальцами выплетает из соломы маленькую куклу.
Они о чем-то разговаривают. Я пытаюсь услышать хоть что-то, но не понимаю ни слова.
Вот наконец-то старуха встает и кладет эльфийке в руки Амулет Ватраланты. Черный камень таинственно мерцает, позвякивает тонкая цепочка. Старуха растягивает в страшной улыбке беззубый рот. Пергаментное лицо расплывается как в дымке и прячется во тьму.
Таланиэль берет со стола нож и резким движением вспарывает собственную ладонь, из тонкого разреза на черный камень капает густая темная кровь — и он меняет свой цвет, становится бордовым с прожилками черных молний.
Эльфийка подходит ко мне и протягивает подвеску. Мы стоим друг напротив друга, обхватив пальцами амулет.
Как стояли в комнате Титуса, когда я перевоплощалась в нее.
Очнувшись от жуткого морока, понимаю, что никогда не была ни в какой хижине и не встречала древнюю старуху.
Неужели я вижу глазами Тиэль? Вижу ее воспоминания? Что еще мне покажет амулет, который я вынуждена носить не снимая?
Очнувшись с рассветом, я какое-то время пыталась понять, где нахожусь. Свежий ветерок из открытого окна, принесший диковинные ароматы, мгновенно мне напомнил: на эльфийском отборе. В чужом теле. Избранная древом.
Голова была тяжелой, плохое предчувствие не покидало меня ни на минуту. Мысли всё время возвращались к ночному кошмару.
Я пыталась понять, что это был за лес. Мрачный, незнакомый, пугающий. Почему меня туда вела Тиэль? Кто эта старуха и что за куклу она держала в руках?
От обилия вопросов и отсутствия ответов на них хотелось плакать.
Где там уже эти остроухие? Давайте скорее принимайте решение и выкидывайте меня с отбора!
Вот уберусь отсюда и непременно задам Таланиэль трепку! И Титусу заодно, хоть он мне и друг.
Страх неприятно кольнул в самое сердце. Я поняла одну вещь. Никто кроме Титуса и его эльфийки не знает, где я. А друг влюблен и… Даже если меня здесь убьют — никто никогда не найдет малышку Лу. Закопают где-нибудь под деревцем, удобрения ради, и пиши пропало.
Вывод тут только один: нужно делать ноги!
До злополучного разговора с одурманенным любовью эльфом я планировала податься в прислугу.
Кажется, настал час для принцессы браться за половую тряпку…
Вскоре явилась та самая служанка, которая помогала мне вечером, принесла новую порцию вкусного напитка и тихонько встала рядом, ожидая моих приказов.
— Скажи, ты слышала что-то о решении совета? — попробовала я наладить контакт, пока Матиса помогала мне умыться, одеться и навести сложный эльфийский марафет, с которым я бы ни за что не справилась самостоятельно.
Но девушка упрямо молчала, то ли опасаясь меня, то ли получив распоряжение не разговаривать с той, кого древо отметило голубым цветом.
Я всегда умела найти подход к служанкам. Они снуют везде, слышат и знают всё. Решив во что бы то ни стало узнать, что выяснил совет, я приосанилась и нарочито строго приказала:
— Матиса, пойди и сообщи своим хозяевам, что мне нужна другая служанка.
Маленькая эльфийка вздрогнула и так перепугалась, что даже уронила расческу.
— Что-то не так, госпожа? — залебезив, жалобно спросила она.
— Я хочу разговорчивую служанку, как у остальных претенденток, — говорила я в манере, которую приберегала для подобных случаев. В манере настоящей монаршей особы, ощущающей себя выше других. — Они сказали, что их служанки всё им рассказывают, а ты молчишь, как воды в рот набрала!
— Простите, госпожа, — взмолилась бедная служанка, — я буду такой, как вам надо. Что вы хотите знать?
То-то же. Победная улыбка засияла на моих губах, и я тут же воспользовалась доверчивостью эльфийки.
— Матиса, я желаю поговорить с советниками. Ты можешь меня к ним проводить? — произнесла я тоном, не терпящим возражений.
— Но, госпожа… — глаза девушки тут же заблестели. — Я не могу!
— Тогда проводи к тому, кто может! — решила я настоять на своем.
— Вам об этом лучше поговорить со стражниками, приставленными к вашим покоям…
О, как! Стражники приставлены! Какая прелесть!
Я решительно сжала кулаки и направилась к двери. Отворила ее и смерила высокомерным (у принца научилась!) взглядом своих церберов.
— Господа, проводите меня к советникам, — попросила я, стараясь не выдать волнения.
На удивление, стражники молча подчинились, приосанились, и первый из них пошел вперед, жестом велев следовать за ним.
Второй притворился моей тенью, дыша в затылок и раздражая и без того натянутые до предела нервы.
Я старалась не показать своего любопытства, но всё равно косилась на прекрасные мозаики в широких коридорах. На них были изображены великие эльфийские короли и королевы, их быт и грандиозные исторические события.
Среди колонн, увитых цветами, я видела диковинных зверей, о которых не читала ни в одной книге, потрясающие пейзажи поражали воображение…
В результате я едва не врезалась в спину стражника, резко остановившегося у двустворчатых дверей размером от потолка до пола.
— Ждите, — коротко бросил он и вошел в комнату. Дверь захлопнулась перед самым моим носом, такая массивная, что чуть меня не пришибла!
Я успела заглянуть через щелочку: боги, какая огромная библиотека! Внутри всё вспыхнуло от восторга, зачесались руки войти туда и пробежаться взглядом по полкам, найти и прикоснуться к древнейшим эльфийским трактатам, которые хранят мудрость, недоступную людям, скрываемую от них. Тайну за семью печатями.
Но нельзя — надо радоваться, что мне хотя бы досюда позволили дойти.
Через минуту из библиотеки степенно вышел высокий эльф с длинными белыми волосами. Несколько косичек плотно прилегали к крупной голове. Из-под седых бровей на меня смотрели прищуренные строгие глаза стального цвета.
