Чего он не хотел?
Он не хотел быть в Куантико. Он не хотел, чтобы старший сержант, которого Штаб Корпуса морской пехоты назначил его "сопровождающим во время пребывания в WDCMA", продолжал следовать за ним повсюду. "Что, черт возьми, такое WDCMA?" — Спросил Ведж у лишенного чувства юмора мастер-сержанта, у которого не было ни хрена на ленточки, кроме кучи благодарностей за строевую подготовку и около дюжины медалей за примерное поведение. — Вашингтон, округ Колумбия, район метро, сэр, — сказал старший сержант.
— Ты издеваешься надо мной?
— Отрицательно, сэр.
За недели, прошедшие с тех пор, как Ведж вернулся в Штаты, или КОНУС, как мастер-сержант настойчиво называл его, они много раз обменивались подобными репликами. О том, как Веджу отказали в просьбе поужинать со старым приятелем по колледжу, который жил недалеко от Дюпон-Серкл ("Вы что, издеваетесь надо мной?" — "Отрицательно, сэр"), или о мастер-сержанте, настаивающем на том, чтобы пойти с ним в кинотеатр базы, когда он хотел посмотреть фильм ("Вы что, издеваетесь надо мной?" — "Отрицательно, сэр"), и, наконец, — и, возможно, самое горькое — каждый раз его вынужденное пребывание в Квонтико продлевалось сначала на день, затем на два, затем на неделю, а затем еще на одну ("Вы, мать вашу, издеваетесь надо мной?" — "Отрицательно, сэр").
Номинальной причиной продления срока пребывания Веджа была серия разборов полетов. В течение первой недели после возвращения домой он провел встречи с офицерами ЦРУ, АСВ, АНБ, Государственного управления и даже Национального агентства геопространственной разведки. Он подробно объяснил им неисправности, которые у него были с F-35, серию процедур устранения неполадок, которые он использовал (включая попадание пули в авионику — Когда все системы перестали отвечать, я отключил их вручную, что было встречено скептическими взглядами со стороны профессиональных бюрократов и оборонные подрядчики), и он продолжал объяснять свое пленение. Или, по крайней мере, то, что он мог вспомнить об этом.
— Расскажите нам немного больше об этом иранском офицере.
— У парня было три пальца на правой руке, вспыльчивый характер, и он выбил из меня все дерьмо. Что еще ты хочешь знать?
Бюрократы старательно строчили в своих блокнотах.
Веджу было скучно. Это была настоящая проблема. Большую часть дня он проводил, сидя без дела и просматривая новости. — Тридцать семь кораблей, — часто повторял он вслух, словно из ниоткуда. Каждый раз, когда он произносил это, он надеялся, что кто-нибудь — может быть, застегнутый на все пуговицы мастер-сержант — опровергнет его и скажет, что ничего этого не было; что "Форд" и "Миллер" со всем их эскортом все еще на плаву; что все это было сном, иллюзией; что единственной реальностью было Американское величие. Ведж знал нескольких ныне покойных пилотов из летной школы в Пенсаколе десятилетней давности. — Нам выбили зубы, — говорил Ведж о битве, проводя языком по собственным отсутствующим зубам. На вторую неделю пребывания в Квонтико у него был четырехчасовой прием у стоматолога, и именно стоматолог раскрыл истинную причину, по которой его держали на базе. Закончив свою работу, в общей сложности заменив пять зубов, она подняла зеркало, чтобы Ведж мог взглянуть. — Что ты думаешь? — спросила она. — Ты будешь в хорошей форме, когда тебя доставят в Белый дом.
Прошла еще неделя.
Так вот чего он ждал — подведения итогов в Белом доме.
Мастер-сержант объяснил Веджу, что он общался со знаменитостями, находясь за решеткой, и даже показал ему темы #FreeWedge в социальных сетях. Президент, в конце концов, был политиком, так что неудивительно, что она хотела устроить фотосессию с Веджем. Это была коробка, которую ей нужно было проверить. Но их встреча все откладывалась. Все, что Веджу нужно было сделать, это включить новости, чтобы понять почему. Китайский флот исчез. Исчез. Вамуз. Министр обороны, председатель объединенного комитета начальников штабов, даже советник по национальной безопасности — этот трусливый ястреб Трент Уайзкарвер — все они провели пресс-конференции, на которых выступили с плохо завуалированными угрозами в ответ на "китайскую агрессию".
Китайцы наблюдали за происходящим.
Они не ответили.
После нескольких недель бряцания оружием администрация, казалось, устала сама. Первый день без пресс-конференции был, когда Ведж наконец получил повестку в Белый дом. По дороге на машине к северу от Квонтико он постоянно проверял и перепроверял свою форму альфа-службы, сшитую специально для него в магазине морской пехоты. Ему сказали, что президент собирается вручить ему медаль военнопленного. Она задаст ему несколько вопросов, они сфотографируются, и он закончит. Пока Ведж возился с ленточками на груди, он продолжал водить языком по своим новым зубам.
— Вы хорошо выглядите, сэр, — сказал старший сержант.
Ведж поблагодарил и уставился в окно.
Когда они подошли к входу для посетителей в Западном крыле, казалось, что их никто не ждал. В тот день у Секретной службы не было Веджа в системе для визита. Ведж предложил мастер-сержанту, что, может быть, им стоит перекусить где-нибудь поблизости; они могли бы взять слайдеры и пару кружек пива в Old Ebbitt Grill или баре Hay-Adams, а потом вернуться позже. Мастер-сержант этого не потерпел. Он продолжал спорить с офицером отдела униформы Секретной службы, который в конце концов позвонил своему начальнику. Это продолжалось в течение получаса, пока в Пентагон и Штаб Корпуса морской пехоты поступали телефонные звонки.
Затем мимо прошел Чоудхури. Он знал о визите Веджа и вызвался проводить его внутрь. Мастер-сержанту придется подождать, поскольку Чоудхури было разрешено сопровождать только одного человека одновременно. Пока они с Веджем бродили по тесным офисам Западного крыла, Чоудхури извиняющимся тоном объяснил: — После отключения электричества ни одна из наших систем не восстановилась должным образом. — Затем он нашел Веджу место, где тот мог подождать. — Я знаю, что у тебя есть расписание на сегодня, но на данный момент все довольно изменчиво. Позвольте мне узнать, когда мы собираемся вас впустить. — А затем Чоудхури исчез в кипучей деятельности.
Ведж распознал кризис, когда увидел его. Сотрудники спешат в одном направлении по коридору только для того, чтобы внезапно развернуться и направиться в противоположном направлении. Жаркие разговоры, происходящие шепотом. Телефоны срочно отвечали. Мужчины не побрились. Женщины не причесывались. Люди ели за своими столами.
— Так ты — это он? — спросил мужчина, который подкрался к Веджу, держа под мышкой красную папку, его очки без оправы балансировали на кончике носа, оценивая Веджа, как будто он был картиной сомнительного происхождения.
Инстинктивно Ведж встал, сделав из этого вступления сэндвич "сэр". — Да, сэр, майор Крис Митчелл, сэр, — сказал он, как будто он снова был кандидатом в офицеры на плацу в Квонтико. Трент Уискарвер представился не по имени, а по должности, например: — Я советник президента по национальной безопасности, — а затем он слабо пожал руку Веджа, как будто он не мог проявить достаточно уважения к более сердечному рукопожатию. — Майор Митчелл, — продолжил он, обращаясь к папке, зажатой у него под мышкой, — вы находитесь в расписании; однако сегодня вечером у президента обращение к нации, к которому она готовится. Так что сегодняшний день выдался немного напряженным. Я должен извиниться, но мне было поручено вручить вам вашу награду вместо этого. — Затем Умник бесцеремонно передал красную папку, а также синюю коробку, в которой находилась сама медаль. Он сделал паузу на мгновение, казалось, подыскивая подходящие слова, и выдавил из себя жалкое — Поздравляю, — прежде чем извиниться и умчаться на следующий брифинг.
