Он провел свой самолет по краю турбулентности, пролетев в общей сложности 3,6 морских мили со скоростью 736 узлов, при этом его самолет был ориентирован с 28 градусами рыскания, соответствующими направлению его полета. Весь эпизод длился менее четырех секунд, но это был момент скрытой благодати, который только он и, возможно, его прадедушка, наблюдавшие из загробной жизни, оценили в момент его возникновения.
Затем, так же быстро, как возникла турбулентность, она рассеялась, и Ведж уверенно полетел. Подрядчики "Локхид" на "Джордже Буше-старшем" снова связались по рации, спрашивая, почему он отключил свой навигационный компьютер. Они настояли, чтобы он снова включил его. — Вас понял, — сказал Ведж, когда он, наконец, вышел по зашифрованной линии связи, — активирую навигационное переопределение. — Он наклонился вперед, нажал единственную безобидную кнопку и почувствовал легкий крен, как будто поезд снова встал на рельсы, когда его F-35 вернулся к автопилоту.
Веджа охватило непреодолимое желание выкурить сигарету в кабине пилота, как это обычно делал Паппи Бойингтон, но на сегодня он уже достаточно испытал свою удачу. Возвращение на "Буш" в кабине, пропахшей праздничным "Мальборо", скорее всего, было бы большим, чем могли бы допустить подрядчики "Локхид" или его начальство. Пачка была в левом нагрудном кармане его летного комбинезона, но он подождет и возьмет одну на заметку после допроса. Взглянув на часы, он подсчитал, что вернется к обеду в кают-компании пилотов в грязных рубашках в носовой части авианосца. Он надеялся, что у них будут котлеты "сердечный приступ", которые он так любил, — тройные чизбургеры с жареным яйцом сверху.
Именно в то время, когда он думал об этом ужине — и сигарете, — его F-35 отклонился от курса, направляясь на север, вглубь страны, в сторону Ирана. Это изменение направления было настолько плавным, что Ведж даже не заметил его, пока с "Буша" не поступила еще одна серия звонков — все они были встревожены этим изменением курса.
— Включите свой навигационный компьютер.
Ведж постучал по своему экрану. — Мой навигационный компьютер включен…. Подожди, я собираюсь перезагрузиться. — Прежде чем Ведж смог начать длинную последовательность перезагрузки, он понял, что его компьютер не отвечает. — Авионика вышла из строя. Я переключаюсь на ручное управление.
Он потянул за рычаг.
Он нажал на педали руля.
Дроссельная заслонка больше не управляла двигателем.
Его F-35 начал терять высоту, постепенно снижаясь. В полном отчаянии, отчаянии, граничащем с яростью, он дергал рычаги управления, душил их, как будто пытался убить самолет, на котором летел. Он слышал треск в своем шлеме, бессильные команды "Джорджа Буша – старшего", которые на самом деле были даже не командами, а скорее мольбами, отчаянными просьбами к Веджу разобраться с этой проблемой.
Но он не мог.
Ведж не знал, кто или что управляло его самолетом.
07:23 12 марта 2034 года (GMT-4)
Вашингтон, округ Колумбия.
Сэнди Чоудхури прикончил свой энергетический батончик, допил вторую чашку кофе, а новости не переставали поступать. Первой была новость о том, что "Джон Пол Джонс" обнаружил какой-то передовой технологический комплекс на рыболовном траулере, на который они поднялись на борт и привязали его к своему борту. Коммодор, эта Сара Хант, чьему суждению Хендриксон так доверял, настаивала на том, чтобы в течение часа она могла переложить компьютеры на один из трех кораблей своей флотилии для дальнейшего использования в криминалистике. Пока Чоудхури обсуждал этот вариант с Хендриксоном, пришло второе сообщение из штаба Седьмого флота, Индо-Тихоокеанского командования "ИНФО". Контингент боевых кораблей Народно-освободительной армии Китая, по меньшей мере шесть, включая атомный авианосец "Чжэн Хэ", изменили курс и направлялись прямо к "Джону Полу Джонсу".
Третье обновление было самым загадочным из всех. Управление F-35, того самого, чей полет привел Чоудхури в Оперативный центр рано утром в тот снежный понедельник, заблокировалось. Пилот работал над всеми непредвиденными обстоятельствами, но в этот момент он больше не контролировал свой самолет.
— Если пилот не управляет им, и мы не делаем это удаленно от носителя, тогда кто, черт возьми? — Рявкнул Чоудхури на Хендриксона.
Младший сотрудник Белого дома прервал их. — Доктор Чоудхури, сказала она, — с вами хотел бы поговорить китайский военный атташе.
Чоудхури бросил на Хендриксона недоверчивый взгляд, как будто хотел, чтобы однозвездный адмирал объяснил, что вся эта ситуация была частью одного тщательно продуманного и извращенного розыгрыша. Но такой уверенности не последовало. — Хорошо, соедините его, — сказал Чоудхури, потянувшись к телефону.
— Нет, доктор Чоудхури, — сказал молодой сотрудник. — Он здесь. Адмирал Линь Бао здесь.
— Здесь? — спросил Хендриксон. — В Белом доме? Ты шутишь.
Сотрудница покачала головой. — Это не так, сэр. Он у Северо-западных ворот. Чоудхури и Хендриксон распахнули дверь Оперативной комнаты, поспешили по коридору к ближайшему окну и заглянули сквозь жалюзи. Адмирал Линь Бао, блистательный в своей синей военной форме с золотыми эполетами, терпеливо стоял в сопровождении трех китайских военных и одного гражданского у западных ворот среди растущей толпы туристов. Это была мини-делегация. Чоудхури не мог понять, что они делают. "Китайцы никогда не бывают такими импульсивными", — подумал он.
— Господи, пробормотал он.
— Мы не можем просто впустить его, — сказал Хендриксон. Вокруг них собралась толпа руководителей секретной службы, чтобы объяснить, что надлежащая проверка китайского чиновника для входа в Белый дом не может быть проведена менее чем за четыре часа; то есть, если у них нет одобрения Президента, главы администрации или советника по национальной безопасности. Но все трое были за границей. Телевидение было настроено на последние новости о саммите G7 в Мюнхене, который оставил Белый дом без президента и большей части его команды национальной безопасности. В тот момент Чоудхури был старшим сотрудником СНБ в Белом доме.
— Черт, — сказал Чоудхури. — Я собираюсь выйти туда.
— Ты не можешь выйти туда, — сказал Хендриксон.
— Он не может войти сюда.
Хендриксон не мог оспорить эту логику. Чоудхури направился к двери. Он не стал хватать пальто, хотя было ниже нуля. Он надеялся, что какое бы сообщение ни должен был передать военный атташе, это не займет много времени. Теперь, когда он был снаружи, его личный телефон поймал сигнал и завибрировал от полудюжины текстовых сообщений, все от его матери. Всякий раз, когда она наблюдала за его дочерью, она засыпала его мирскими домашними вопросами, как напоминание о том одолжении, которое она оказывала. "Господи, — подумал он, — держу пари, она снова не может найти детские салфетки". Но у Чоудхури не было времени на чтение этих сообщений, когда он шел по Южной лужайке.
Как бы ни было холодно, Линь Бао тоже был без пальто, только в мундире со стеной медалей, яростно вышитыми золотыми эполетами и фуражкой морского офицера, плотно зажатой под мышкой. Линь Бао небрежно ел из пачки M&M's, выбирая конфеты по одной зажатыми пальцами. Чоудхури прошел через черные стальные ворота туда, где стоял Линь Бао. — Я питаю слабость к вашим M&M's, — рассеянно сказал адмирал. — Они были военным изобретением. Вы знали об этом? Это правда — впервые конфеты начали массово производить для американских солдат во время Второй мировой войны, особенно в Южной части Тихого океана, где требовался шоколад, который не таял. Это ты так говоришь, верно? Тает во рту, а не в руках. Линь Бао облизал кончики пальцев, где леденцовый краситель потек кровью, окрашивая его кожу в пестрые пастельные тона.
