Последние девять минут они пытались связаться с Веджем.
Их не встретило ничего, кроме помех.
— Квинт, — рявкнул Хант, — ты уверен, что ты на правильной частоте?
Квент очень медленно поднял на нее глаза, его незажженная сигарета спокойно свисала с губы. — Да, мэм, — сказал он шепотом, как будто утешая ее. — Я уверен. Его там нет.
— Он не пропустил бы окно связи. В этом нет никакого смысла, сказала она.
Квинт ответил: — Что, если это именно то, чем кажется. Может быть, его просто там нет. Может быть, эти китайцы, или те индийцы, или кто там еще, может быть, они уничтожили его и всю миссию еще до того, как добрались до точки сброса. Мэм, возможно, их уже нет.
На видеотелеконференции раздался резкий выдох, почти похожий на смех. Это был Уискарвер. Он полулежал в кресле, так что на экране виднелась только половина его тела. Он наклонился вперед. — Ну, — сказал он, — поскольку мы пытаемся отменить их миссию, это упростило бы ситуацию, не так ли?
Единственным звуком в ответ были радиопомехи.
18:58 30 июля 2034 года (GMT+8)
28°22’41"Северной широты 124°58’13"восточной долготы
Ведж резко повернул вправо, набирая высоту. Штопор дыма поднимался с поверхности, устремляясь за ним ввысь. — Это Красный Лидер, запуск ракеты, на два часа! — Он сильно накренился — так сильно, как только мог, — пять G, шесть G, затем семь…. Он согнул ноги и живот, стоная, когда перегрузка высасывала кровь из его тела… Он держался там; еще немного, и он потерял бы сознание. Маленькие точки света вспыхнули в его поле зрения, как камеры папарацци, когда его самолет сделал пируэт почти так же яростно, как ракета, которую он потерял из виду. Из иллюминаторов на его фюзеляже вылетали осколки и вспышки, осколки горящего магния описывали праздничную дугу, сбивая с толку датчики ракеты.
Затем вспышка позади него, в том направлении, где собрались три Шершня, составлявшие Золотое Звено. Он вызвал по радио, пытаясь подтвердить то, что он уже знал, а именно, что он потерял один самолет. Ответа не последовало. — Золотой Лидер, это Красный Лидер, — повторил он… а затем попробовал: — Кто-нибудь кто слышит меня, это Красный Лидер, прием. — В течение нескольких секунд он говорил в эту пустоту, пока один из других Шершней не появился рядом. Они держались рядом, как пара водителей, остановившихся на холостом ходу на светофоре. С первого взгляда Ведж не мог сказать, кто из его пилотов это был. Все, что он мог видеть, это силуэт, указывающий на свое ухо, показывая - "Я тебя не слышу".
И еще одна вспышка.
Его кабину окутал дым. Обломки столкнулись со стеклом. Так же быстро, как дым поглотил его, он исчез. Его самолет был в порядке, снова летел прямо и ровно. Оторвавшись от его крыла, другой Шершень исчез — сгорел в этой вспышке. Он вытянул шею вперед и увидел маленькие пылающие обломки его фюзеляжа, плывущие над океаном, на поверхности которого Ведж теперь заметил полдюжины других дымящихся штопоров, их белые хвосты тянулись ввысь. Затем позади себя в зеркале Видж мельком увидел группу из четырех самолетов, формирующуюся около его шести часов.
Он мог видеть их знаки — зеленый, белый и оранжевый кругляшки.
Не китайские — индийские.
Ведж растерялся. С каких это пор индийцы стали союзниками китайцев? Затем еще две вспышки, одна у его левого крыла, другая у правого. Союз между индийцами и китайцами не имел для Веджа никакого смысла, но у него не было времени обдумывать это. Ударная волна от двух взрывов пришла с разных сторон, сотрясая его самолет. Его рация молчала. Он не знал, кого потерял, и не понимал, из-за кого потерял их. Ему все еще нужно было достичь цели, и его единственным шансом достичь ее было использовать эти секунды замешательства, чтобы ускользнуть, прижаться к контурам земли и направиться на север. Его рация, несомненно, была заглушена, но он тем не менее связался с тем, что осталось от "Гремучих мертвецов", приказав всем кораблям следовать к своим целям. И словно в опровержение своих слов, он отследил еще один взрыв высоко над собой, когда был уничтожен пятый "Хорнет".
Опустив нос, с ревом форсажа, Ведж снизился до высоты менее ста футов, снизившись так низко, что его двигатели подняли рябь по поверхности океана. Над ним три "Хорнета" продолжали сцепляться с растущим числом индийских истребителей — возможно, с дюжиной, — которые Ведж отслеживал как превосходящие Су-35. У его "Хорнетов" не было ни единого шанса; мастерство его пилотов будет значить очень мало, может быть, вообще ничего. Он знал, что они это понимают. Несмотря на то, что он не мог общаться, он надеялся, что они оценили, что те секунды, которые им оставались, сражаясь в воздухе, будут использованы им с пользой. Пока индийцы будут заняты, он совершит побег, направляясь на север, в сторону Шанхая.
Еще один взрыв позади него.
Затем второй.
И, в конце концов, третий.
У Веджа была фора, в которой он нуждался. Если он останется ниже ста футов, то, если повезет, проскочит береговую оборону. Время полета составляло еще двадцать две минуты. Он посмотрел на часы. Прошло сорок три минуты с начала их миссии. Даже если бы его радио работало, окно связи с "Энтерпрайзом" закрылось.
07:14 30 июля 2034 года (GMT-4)
Вашингтон, округ Колумбия.
Никто не мог связаться с майором Митчеллом. Решение адмирала Ханта лишить "Хорнетс" любой перекрываемой системы связи оставило самолет вообще без какой-либо функционирующей связи. Без особых проблем индийцы заглушили низкотехнологичные приемники UHF/VHF/HF, на которые полагался самолет. От Ситуационной комнаты Белого дома до боевого информационного центра на "Энтерпрайзе" единственным звуком был Квинт, который продолжал вызывать девять самолетов, его голос эхом разносился по видеоконференции. В Овальном кабинете шел отдельный разговор: президент просила своего коллегу, премьер-министра Индии, отозвать свой флот.
Премьер-министр сомневался. Была ли госпожа президент уверена, что самолет, который нанес ей удар, был индийским? Премьер-министру, конечно, необходимо будет подтвердить это со своим министром обороны и начальником штаба вооруженных сил, прежде чем отзывать что-либо из своих активов. И какова была миссия этих самолетов, которые якобы попали под огонь индийского флота? Не могла бы госпожа Президент любезно сообщить точное местоположение этого рейса из девяти самолетов? Почти дюжина сотрудников — из ЦРУ, АНБ, Госдепартамента и Пентагона — слушали по телефону, яростно записывая свои заметки о явном препятствовании премьер-министра.
Это также было слово, которое использовал Умник, когда он вернулся в Ситуационную комнату из Овального кабинета. Услышав это, Чоудхури вышел в коридор и достал свой телефон. Была только одна другая вещь, которую он мог придумать, чтобы сделать.
Патель ответил после первого гудка. — Мы загнали себя в угол, — сказал он, не дожидаясь, пока его племянник заговорит.
— Вам нужно отозвать свой самолет, — ответил Чоудхури. Он прикрыл трубку ладонью, опасаясь, что его могут подслушать. — Выключите свои глушилки, чтобы мы могли поговорить с нашими пилотами.
