— Ой! — я мечтательно закатила глаза. — Своего суженого я вижу в первую очередь красивым! Вот чтоб лицо такое красивое, гладкое, и кожа нежная, чистая, как у ангела! И чтоб высокий был, стройный, мускулистый. И умный. И богатый. Ведь не факт, что я дедины деньги получу, а жену надо содержать, кормить вкусно, в казино водить! Я такая азартная!
Учитывая, что Альдерия славилась обилием игорных и увеселительных заведений, в мою любовь к гэмблингу было легко поверить. Гости молча ели десерт. Мне кажется, они уже достаточно прониклись наследницей Крафт и хотели поскорее убраться домой, чтобы рассказать обо всем знакомым. Оставался последний штрих.
— После такого славного ужина и покурить надо! — я нашарила в кармашке своего серого одеяния пачку дешевых сигарет без фильтра и, встав со своего места, направилась к кожаному дивану и низкому столику с пепельницами, где дэры и виры могли покурить сигары.
— Эбигейл! — взревела мачеха. — Ты что, куришь? С каких пор?!
— Так давно уже, — я пожала плечами, вынимая сигарету. — Ты не знала, маменька?
Чиркнув спичкой, я глубоко затянулась. Едкий дым наполнил легкие, но в приюте мы разве что только веревки не пробовали курить, поэтому уж одну сигарету я осилю. Я выдохнула с выражением полного блаженства на лице, и по залу поплыло вонючее облако. Я рассматривала гостей, те переглянулись и начали чинно, но поспешно собираться на выход.
Луиза предлагала им еще вина, десертов, тарталеток с серебряной икрой и легкий кальян, но их уже было не остановить.
Откланялись они очень быстро. Мы с мачехой вышли их провожать. Один только вир Бертран подошел ко мне, сжал мою руку и хитро улыбнулся:
— Ваш дедушка мог бы вами гордиться, — серьезным голосом сказал он мне на прощание. — Желаю вам удачи.
Все ушли, и Луиза метнула на меня взгляд разъяренной фурии:
— Ах ты паршивка, — прошипела она, сжав руки в кулаки так, что костяшки побледнели. — Ты ответишь за этот позор!
— Помолчи, Луиза, — с порога осадила я ее. Если мачеха рассчитывала, что я испугаюсь, то ее ждало очередное разочарование. — Помолчи и послушай сюда. Я долго терпела твои выходки и была послушной падчерицей, не желая расстраивать отца. Но любое терпение заканчивается. Я уже совершеннолетняя, и ты не имеешь никакого права таскать меня, куда вздумается, по своим прихотям. С этого дня ты оставляешь меня в покое. Ты ведь в курсе, что я неплохой артефактор, да?
Мачеха молча смотрела на меня. Если бы она могла убивать взглядом, то я бы уже валялась на полу, корчась в муках. Но она не умела, и я продолжила:
— Так вот. Специально для тебя я разработала особенный, уникальный артефакт. Как раз закончила на днях. Он умеет превращать человека в жабу. Ненадолго, всего на час, но в следующий раз, когда захочешь использовать меня в своих целях, лучше хорошенько подумай, каково приходится земноводным в их естественной среде обитания. Не сожрет ли кто тебя за этот час, и не придет ли наш садовник с лопатой по твою душу. Усекла?
Луиза побледнела, потом покраснела, резко повернулась на каблуках, так что только волосы взметнулись, и громко цокая удалилась к себе. Отлично. Я пошла в комнату Эби.
Плотно закрыв за собой дверь, я подошла к ванной и постучала в нее условным стуком.
Девушка выглянула из ванны и взволнованно пролепетала:
— Ну что? Как все прошло?
— Прошло отлично, — улыбнулась я, — но завтра тебя ждет слава слегка чокнутой алкоголички и ленивой лудоманки.
Эби похлопала глазами, а потом тихо рассмеялась:
— Ну и прекрасно! Я посмотрю на этих виров, когда они придут в мой магазин за ценными артефактами.
— Мне пора, Эби, раздевайся и ложись спать. Завтра веди себя уверенно и изредка пристально смотри на Луизу. Иногда квакай. Я выяснила, она боится лягушек. Держи меня в курсе, как будет обстановка.
Девушка кивнула и, обняв меня, вручила кольцо невидимости. Я переоделась в нормальную одежду, подхватила свои сумки, и крутанула артефакт. Ворота к резиденции Крафтов были закрыты, но небольшая калитка активировалась при помощи отпечатка ладони владельцев, поэтому, снова став Эби на минуту, я беспрепятственно вышла. Немного прошлась по пустынной улице, вернула себе видимость, вызвала дешевое такси, и когда за мной приехал обычный механический мобиль, спокойно уехала домой.
— Я дома, Жози, — крикнула я, заходя в наш небольшой двухэтажный особнячок в спальном районе.
— Как все прошло? — подруга выскочила из гостиной на первом этаже и приняла мои сумки.
— Надеюсь, нормально, — устало выдохнула я.
Все-таки, театр одного актера отнимает много сил.
— Пойдем, я налью тебе чая, а ты расскажешь обо всем в подробностях.
— Не откажусь, — я улыбнулась, и пошлепала на кухню.
Мы с Жози всегда были вместе, сколько я себя помню. Так же, как и меня, ее подбросили в приют в младенчестве, и мы никогда не разлучались надолго. Жози обладала даром травоведения и успешно применяла его на ниве косметологии. Крема и маски, которые она делала, могли любую дряблую, морщинистую кожу превратить в наливное яблочко, что высоко ценилось клиентками. В свободное от работы время она разрабатывала различные зелья и настойки, некоторые из которых весьма пригождались мне в работе.
Именно подруга искала для меня клиентов в первое время, когда мы перебрались в столицу из нашего захудалого провинциального городка. Со своими разработками ей не составило труда устроиться в один из лучших спа-салонов Альдерии. А кому женщины рассказывают о себе все, откровеннее, чем у психотерапевта? Конечно же косметологу, который и красоту наведет и выслушает внимательно, и совет даст.
Слушая о проблемах богатых дамочек, Жози аккуратно предлагала им изысканное решение в виде меня, предварительно взяв с них магическую клятву о неразглашении личности исполнителя и его талантов, а также о том, что заказчик действует исключительно в личных интересах. Своеобразный юридический договор, только с более серьезными последствиями для нарушителей. Например, неисправимое ожирение или облысение. Таким образом, мы пытались оградить себя от всевозможных преследований со стороны Охраны Безопасности.
И бизнес попер. Чаще всего клиентки просили прикрыть их на время свиданий с любовниками. Ох уж эти адюльтеры! Всегда были, всегда будут. Дамочка входила за покупками, а домой к мужу возвращалась уже я. В основном, это были спокойные вечера и ночи. Мой дар позволяет мне изменять внешность даже в самых мелочах, поэтому я покрывалась какой-нибудь страшной сыпью, жаловалась на не вовремя пришедшие месячные, закусывала селедкой с луком, и садилась перед шикарными плазмами смотреть фильмы. Обычно у мужей не возникало желания приставать ко мне с исполнением супружеского долга. Да и, честно сказать, большинство моих клиенток и спали то с супругами в разных комнатах. После, в заранее обговоренном месте происходил обратный обмен. Просто и безопасно. Коварные изменщицы были в восторге. Сарафанное радио работало, как часы.
