— Вы шутите?
— Совсем нет. Эрик Ван. Вы должны стать им и навсегда отрезать у него желание манипулировать чужими чувствами.
Ха. Ха-ха. Нет, голубушка, так дело не пойдет. Эрик Ван, глава отдела Расследования Особых Злодеяний, в простонародье Командир Роз, был фигурой широко известной по всей Альдерии и за ее пределами, притом весьма загадочной. О нем самом было известно немного, только та информация, которой скудно делились средства массовой информации. Самый молодой и самый успешный сыщик столицы, потрясающий красавчик, о котором тайно вздыхали все представительницы женского пола от шестнадцати и до восьмидесяти, неважно свободные или замужние. Я видела его фотографии в журналах и несколько трансляций с церемоний награждений за особые заслуги перед страной, и готова была признать, что да, он хорош. Брюнет с волевым, мужественным лицом и глазами цвета стали, в черном кителе со стоячим воротничком, на котором белыми нитками была вышита паутина, он являл собой образец надежности, харизмы и непоколебимой уверенности в себе. О его личной жизни ничего не было известно, впрочем, это и неудивительно для человека его положения, и вот на тебе. Неужели он настолько небрежен по отношению к женщинам? Конечно, с его внешностью, можно любовниц хоть каждый день менять, но мне почему-то казалось, что он не из тех, кто матросит и бросает.
Но его похождения еще пол беды. Все-таки, Эрик Ван — глава РОЗ, и многие судачат о его гениальности в плане расследования самых сложных дел, не зря, наверное, столько золотых соколов на кителе висит. Он далеко не дурак и вряд ли простит подставу с испорченной репутацией, а я пока не готова гнить в казематах Охраны Безопасности. Про них тоже много слухов ходит.
— Дэя Вернель, мне очень жаль, но в свете открывшихся обстоятельств я не смогу взяться за ваше дело, — произнесла я, откинувшись на спинку своего кресла.
— Я знала, что вы так скажете, Софи, но не спешите отказываться, — моя клиентка, похоже, подготовилась к разговору, поскольку ни удивленной, ни разочарованной не выглядела. — Я понимаю ваши опасения, но, поверьте, вам не о чем переживать.
— Ну да, ну да, Эрик Ван такой тупой, что не догадается, кто его попытается опорочить, — хмыкнула я.
— Не догадается, если все сделать правильно, — отмахнулась дэя Вернель. Пушистый золотой мех на рукаве взметнулся и опал. — Ни один даже самый умный мужчина не сравнится в интригах с обиженной женщиной, а уж этот экземпляр и подавно. Уверяю вас, вы ничем не рискуете. Во-первых, к вам пришла я, а не моя дочь. Она вообще не в курсе, бедняжка слишком страдает, поэтому, даже подозревая ее, Ван ничего не разнюхает. Все подтвердят, что Дони не выходит из дома. Во-вторых, надо все сделать так, чтобы он подумал, что кто-то использовал Личину, тогда вы останетесь вне подозрений.
Так-то, могло прокатить. Личиной назывался редкий артефакт из тонкой ткани, пропитанной специальным магическим раствором, позволяющий на некоторое время скопировать внешность другого человека. Стоило это удовольствие очень дорого, было запрещено на законодательном уровне, продавалось из-под полы в черную, но, все же, существовало, хотя и было несовершенным. Так, чтобы Личина качественно легла, нужно было тщательно подбирать исполнителя по росту и фигуре, потому как маска изменяла только лицо. Еще, действие Личины отменяла вода. Одна единственная капля, случайно попавшая на лицо, мгновенно нейтрализовывала магическое воздействие. Ну и, наконец, Личина действует не больше двух часов. Поэтому, в выборе Личина или Метаморф побеждает, конечно, Софи.
Между тем, дэя Вернель продолжала меня уговаривать:
— В-третьих, я кое-что знаю о нем и его привычках, поэтому вам не составит никакого труда улучить удобный момент для нашего мероприятия.
— Но послушайте… — начала было протестовать я, как моя собеседница выстрелила контрольным.
— Вдобавок, вы еще не знаете сумму вашего гонорара.
Я захлопнула варежку, и вся превратилась в слух. Обожаю разговоры о больших вознаграждениях! Так и слышу звуки прибоя и звон бокалов из гэльского стекла, которые я обязательно куплю в Дом Моей Мечты. Эта прохиндейка неторопливо запустила руку в маленькую золотистую сумочку, которую я и не заметила поначалу на фоне меха, достала оттуда миниатюрную золотую ручку и небольшой блокнотик, что-то в нем написала, оторвала лист и положила на стол передо мной.
Я взглянула на листок и чуть не оставила на нем глаза. Это все — мне? О, Вселенная, да это же треть Дома Моей Мечты!
Дэя Вернель была явно довольна моей реакцией, которую мне не удалось скрыть за маской безразличия. Я, конечно, была готова к крупной сумме, но все же не ожидала, что она не поскупится отвалить СТОЛЬКО луаров.
— Да, да, моя милая, — женщина легонько прикоснулась к чемоданчику у ног. — Все эти деньги лежат в этом чемодане наличными и ждут, когда вы их заберете. Будет очень обидно, если придется возвращать их обратно в банк, не находите?
Я находила, что уже крайне заинтересована этим делом.
— Весьма щедро с вашей стороны, — только и смогла выдать я, гипнотизируя взглядом цифру на листке бумаги.
— Благое дело должно быть хорошо оплачено. Софи, дорогая, ну неужели вам не жаль всех девушек, которые попадутся на крючок его смазливой внешности. Да, он кажется белым и пушистым, но зло умеет принимать разные формы, и Эрик Ван далеко не так хорош, как его пытаются нам представить средства массовой информации. Поверьте мне, я говорю, как мать, защищающая своего ребенка.
Да, расскажи мне об этом. Внезапно я испытала чувство острой жалости к себе. Я не знала, кто мои отец и мать, никогда не пыталась их найти и не испытывала особого дискомфорта от их отсутствия, но в этот момент, почему-то, особенно ясно осознала, что, наверное, это и есть основное предназначение родителей — защищать своих детей, когда им плохо, когда они не в силах этого сделать самостоятельно. Мои же просто избавились от меня. Странное чувство, сожалеть о чем-то, чего у тебя никогда не было.
Я еще немного помолчала, обдумывая все «за» и «против», но сумма, написанная на блокнотном листочке, глушила все убедительные доводы разума. Наконец, приняв решение, я подняла голову и посмотрела на свою клиентку:
— Хорошо, дэя Вернель. Я возьмусь за ваше дело. Давайте обсудим подробности.
Глава 3
На разведку я пошла в тот же день вечером. Дэя Вернель сказала, что Эрик Ван обычно выходит с работы около девяти вечера, а так как первой моей задачей было прикоснуться к нему, надо было посмотреть, что там и как. Да и на объект поближе взглянуть.
Здание Охраны Безопасности представляло собой огромный белокаменный Каптиолий с величественным куполом и высокими колоннами при входе. Широкие ступени уходили вниз на площадь с фонтаном, вымощенную брусчаткой. Вся конструкция смотрелась несколько старомодно на фоне современных небоскребов и офисных зданий с оригинальным дизайном амбициозных архитекторов, но являлась неотъемлемой частью исторического прошлого Альдерии.
