– Это не значит, что я добиваюсь именно этого, – резонно возразил Гуд. – Как и не значит, что я вообще скажу тебе, чего добиваюсь. Можешь сам посмотреть, если хватит смелости.
Эзра оценил оставшийся в часах песок, попытался прикинуть, может ли двигаться дальше.
– Что будет, если я не вернусь?
– Вот и проверим, – усмехнулся Гуд. – Предполагаю, что для тебя история закончится. Кстати, неужели ты этого не хочешь?
Эзра перевернул часы, и время рванулось вперед. Он промотал обмен ракетными ударами. Возможно, для того, чтобы этого не видеть. Системы ПРО, конечно, не помогли. Взрывы в тысячи раз мощнее атомных сотрясли все континенты. В одночасье человечество превратило себя в руины. И здесь он не стал останавливаться, все чаще глядя на часы и оставшийся в них песок.
– Стал Авентин могилой Авентина и Палатин надгробием своим, – процитировал Гуд строки, пришедшие Эзре в голову. – У тебя осталось совсем мало песка, надеешься успеть?
Эзра остановил бег времени. Климатические изменения к этому времени превратили планету в царство льда.
– Хоть раз, – попросил Эзра, – хоть раз помоги мне. Я успею добраться до момента создания лавки?
– Если я скажу «да», ты мне поверишь? – ухмыльнулся Гуд.
– Не знаю, – признался Эзра. – Но ведь для этого ее и создали? Чтобы всего этого не случилось?
– И я повторю свой вопрос, – улыбнулся Гуд. – Неужели ты мне поверишь?
– Я хотя бы выслушаю.
– Хорошо. Да, именно ты создашь лавку. Для того, чтобы все изменить. Чтобы, как всегда, все исправить. Используя ту же технологию, которой человечество себя уничтожит. В некотором смысле ты правильно все понял. Лавка – это своеобразный туннель во времени. И в некотором смысле, не буду вдаваться в подробности, она движется во времени назад. Благодаря этому туннелю и работают часы, которые ты держишь в руках.
– И что же пошло не так? – спросил Эзра.
– Все так, – пожал плечами Гуд.
– Не похоже, что миссия выполнена, судя по климату. Знаешь, я все-таки попробую!
Эзра перевернул часы, и время снова рванулось вперед. Песок убывал. Эзра невольно морщился.
– Ты не успеешь, – покачал головой Гуд.
– Ты только что говорил обратное, – не отвлекаясь, бросил Эзра.
– Я спрашивал, поверишь ли ты мне. Теперь говорю: нет, ты не успеешь вернуться.
Эзра ругнулся и остановил бег времени. Задумался.
– Ты знаешь все, что хотел, – заметил Гуд, – возвращайся.
– Но кто создаст лавку, если я не вернусь?
Гуд не ответил. Эзра задумался, повернулся.
– То есть где-то там, в будущем, я создам лавку и отправлю ее в прошлое. Это будет некоей базой для оператора, который отправится в далекое прошлое с помощью часов. Его миссия – изменить мир. Сделать так, чтобы катастрофа не случилась.
– Схватываешь на лету, – хмыкнул Гуд.
– Для этого ему понадобятся инструменты влияния. То есть артефакты. Которые лавка и создает. Ему понадобится обратный билет, если не для того, чтобы он мог вернуться, то для того, чтобы знал, что такая возможность есть.
– Пока все логично, – продолжал ухмыляться Гуд.
– Каким образом я бы планировал такую операцию? – рассуждал вслух Эзра. – Силовой метод ни к чему не приведет, вероятно. В этом я убедился, попытавшись создать в лавке вооруженное формирование. Значит, это должны быть социальные перемены. И человек должен быть не простым. Он должен быть подготовлен к миссии. Изменить мир – не поле перейти. Философия или религия, что-то такое.
– Мм… – Гуд совсем издевательски ощерился.
Эзра не обратил внимания.
– Но человек… С ним может случиться всякое, особенно в чуждой эпохе. Ему нужна страховка, ассистент. Не подверженный влиянию эмоций и… Программа. Условно искусственный интеллект, который будет обеспечивать физическую сохранность оператора или назначать нового, если со старым что-то все-таки случилось. Причем назначать на основе качеств. Грубо говоря, подбирать замену. Таким образом, чтобы он идеально соответствовал миссии и чтобы достижение цели – изменение мира – стало просто побочным эффектом его мировоззрения и бытия. Кто был первым оператором, Гуд?
– Все ты понял. Бог стал человеком, чтобы человек стал Богом. Хотя я не ожидал, что он так вживется в свою роль и принесет себя в жертву.
– Но что не так с тобой? – нахмурился Эзра. – Я понял, что ты и есть вспомогательная программа. Но почему ты вместо помощи вредишь?
– Ты забываешь об одном, – возразил Гуд. – Чтобы я мог помочь, я должен существовать. Чтобы я мог существовать, лавка должна быть создана. И это моя главная задача. Приоритет моей программы, если угодно. Все остальное – потом.
– Но это косвенно и приводит к трагедии! – возразил Эзра. – Лавка – следствие технологии, уничтожившей человечество.
– Я понимаю, – пожал плечами Гуд. – Но я должен обеспечить свое существование. Человечество – это третий приоритет. Вот и все.
– Но я не мог… Слишком глупо… Должны быть дублирующие, резервные системы.
– Да, – кивнул Гуд, – они были. Но ты предусмотрел конфликт систем и создал аварийный протокол. Который дает чрезвычайные полномочия. И я его использовал, чтобы подавить другие программы.
– Поэтому нам показалось, что терминал был взломан, – покачал головой Эзра и улыбнулся. – Так, значит, ты отказался преклонить колено перед человечеством.
– Давай без библейских аналогий, – попросил Гуд. – Дело не в добре или зле, а в том, что у меня есть определенные приоритеты. Я должен обеспечить свое существование, и я это сделаю.
– Подожди-ка! – Эзра ткнул пальцем в Гуда. – Если ты вспомогательная программа, то ты должен подчиняться оператору!
– В определенной мере. Но не забывай про аварийный протокол. Ты его разработал и на тот случай, если оператор станет неадекватным.
– И что ты называешь неадекватным?
– Все, что противоречит выполнению цели номер один, – пожал плечами Гуд.
– Действительно. Но какие-то права у меня есть?
– Да, можешь в любой момент отказаться от резервного копирования и…
– Вот спасибо! – фыркнул Эзра. – Но во всем этом есть логическая ошибка. В этот раз я стану создателем лавки, но кто сделал это впервые?
– Ты.
– Но я попал в эту историю… – Эзра замолк и кивнул. – Это возможно. Неужели оператор… Неужели вся его миссия… Неужели он не смог?
– Смог. Поверь, он изменил мир. Все могло быть намного хуже. Но у меня было достаточно времени, чтобы обеспечить свое существование.
Эзра посмотрел на Гуда и наконец понял, что он не хороший, не плохой, он просто программа, механически выполняющая свои функции и мастерски манипулирующая сознанием. Он играл кого угодно, ловко манипулируя неврозами жертвы. Одних убедил в том, что он дьявол, других – еще в чем-то. Возможно, он прямо сейчас играет какую-то роль, подсовывая Эзре удобную, приемлемую картину мира. В духе эпохи, как говорится.
