– Хм. Ну так действуйте!
– А что я могу? – развел руками Абимбола. – Вся власть у моего отца. А его положение дел устраивает.
– Это пройдет.
– Я не могу ждать! – вскинулся Абимбола. – Мой народ в беде!
– Это вы в беде, принц.
– В каком смысле? – насторожился он.
– Вас обворовали.
– Да! Проклятые торгаши!
– Я не про них. У вас кто-то украл мозги. А на их место вставил набор штампов и фразу «мой народ». Это даже хорошо, что у вас нет влияния. Добрый идиот опаснее злого умника.
– Я не идиот! Я принц!
– Одно другому, как видно, не мешает. Я бы на вашем месте выпросил у папочки денег и отправился учиться куда-нибудь. Или хотя бы путешествовать. И может быть, лет через двадцать попробовал бы провести реформы.
– Слишком долго, – сморщился Абимбола. – Мне нужен быстрый способ.
– Ну, тогда революция, – пожал плечами Марк.
– Думаете, поможет? – с надеждой в голосе спросил принц.
– Можем спросить у Ленина.
– Снова вы… – махнул рукой Абимбола. – Мой народ страдает.
– То ли еще будет лет через двадцать, – сказал Марк.
– О чем вы?
– Ну, к торгашам-кровопийцам добавится вторая беда. Король-идиот.
– Прекратите меня оскорблять! – возмутился Абимбола. – Я наследный принц!
– А я не ваш подданный, – спокойно ответил Марк.
– Если бы были, я бы уже велел всыпать вам! – снова задрал голову Абимбола.
– А потом бы пошли бороться за счастье страдающего народа? Ну-ну.
Принц, как ни странно, задумался.
– Может, вы и правы. Мне нужно стать умнее, – кивнул он. – И влиятельнее.
– Не думаю, что это поможет, – покачал головой Марк.
– Почему? – удивился Абимбола.
– Потому что с умом придет одно весьма неприятное понимание.
– Какое же? – подвинувшись ближе, спросил принц.
– Что главная проблема вашего народа – это ваша королевская семейка.
– С чего бы? – насупился принц. – Наша семья не идеальна, но мы бережно храним нашу паству, как можем. Заботимся о людях и ведем их к лучшему будущему.
– А нет, с Лениным я погорячился. Слишком прогрессивно. Тут нужен кто-то из фараонов, – протянул Марк, разглядывая принца.
Тот удивленно и непонимающе смотрел на Кауфмана, ожидая объяснений.
– Ведь я же правильно понимаю, что власть вам дана свыше и какой-нибудь местный бог назначил твоего предка на ответственную должность короля?
– Это сказки, конечно, но в них есть важное отражение реальности, – заученным тоном сказал Абимбола.
– Ага, вся власть от бога, знаем.
– Может, и не настолько прямолинейно, но в этом есть истина. Кто позаботится о моем народе, кроме меня?
– Да кто угодно, – пожал плечами Марк. – Что-то я не видел, чтобы, например, у грибов был царь. Император сморчков, звучит? Видели когда-нибудь, как плесень приносит присягу плесневелому королю?
– Мой народ не грибы и не плесень, – гордо заявил Абимбола.
– Ну вот и не надо к нему так относиться, – согласился Марк.
– Я нужен моему народу! – продолжал спорить принц.
– Да зачем?
– Чтобы принимать важные решения, например, – неуверенно сказал принц.
– Даже игральные кости будут принимать правильные решения с большей частотой, чем большинство правителей, – язвительно произнес Марк.
– Допустим, но кто будет охранять народ?
– От чего?
– От войны, болезней, голода!
– А что, ты врач или военный? Народ себя кормит, насколько я понимаю, сам.
– Вы просто манипулируете словами. Я не могу вас переспорить, – сокрушался Абимбола.
– Именно. Ты даже одному старику не нужен, с чего ты решил, что нужен целому народу? Да и с чего ты решил, что этот народ твой?
– Не знаю. Даже если вы правы и мне нечего им дать, я чувствую свою ответственность, – изменившимся тоном сказал принц.
– Ну, это уже что-то, – кивнул Кауфман. – Но ты наверняка ошибаешься, и это совсем другое чувство.
– Какое?
– Попробую объяснить попозже, – отмахнулся Кауфман.
– Допустим, вы правы и правитель народу не нужен, хотя бы потому, что ничего не может для него сделать…
– Я так не сказал, – прервал принца Марк. – Я сказал, что народу не нужен такой правитель, как ты. Кстати, если правитель не может ничего сделать для народа, так пусть хоть не мешает жить. Это уже хорошо.
– Я начинаю путаться, – разозлился Абимбола. – Нужен, не нужен. Может, не может! Вы надо мной издеваетесь!
– Что еще раз доказывает, что король из тебя так себе. Как говорил Ленин…
– О! Только не Ленин! – взмолился Абимбола.
– Нет так нет, – смиренно ответил Марк. – Итак, чем я все-таки могу помочь?
– Дайте мне что-то, что помогло бы мне стать достойным королем, – снова задрав голову, сказал принц.
– Привяжи палку к затылку, – посоветовал Кауфман.
– Зачем?
– Чтобы она упиралась в спину и не давала тебе задирать твою монаршую башку.
– Я серьезно! – воскликнул Абимбола.
– Я тоже, – развел руками Марк. – Но есть еще кое-то, что может тебе помочь.
– Опять Ленин? – скривился принц.
– Нет. Маска царей.
– Отлично! – Абимбола просиял.
– Не торопись. Это весьма неоднозначный артефакт.
– Я понимаю, за все надо платить, – важно кивнул принц.
– Ты вряд ли понимаешь цену, – покачал головой Марк. – Давай я объясню тебе, как она работает, и тогда ты решишь, нужна ли она тебе. В тот момент, когда ты впервые наденешь маску, ты сможешь выбрать, кем из великих правителей прошлого ты хочешь стать. То есть физически ты останешься таким же, но разум… Хм… Ты будто бы подселишь в свою голову того, кого выберешь. Не важно, кто это будет. Хоть Александр Македонский, хоть Ганди. И будешь править так, как правил бы он. Причем в любой момент ты сможешь менять выбор. Разум любого из великих правителей будет тебе доступен.
Абимбола задумался. Потом медленно произнес:
– Но это значит, что править буду не я, а, допустим, какой-нибудь Ричард Львиное Сердце?
– Ну, думаю, ты догадывался, что короли себе не принадлежат, – пожал плечами Марк. – Выбирай, быть собой или быть правителем.
– Если я выберу маску, это сделает мой народ счастливым?
