– Рация дома. Сбегаешь?
– Ты исключительно халатный лесник, скажу я тебе. Напомню, что у охотников обычно есть ружья.
– Боишься?
– Не без того, – признал Эзра.
– Тогда бойся, – кивнул Валентайн.
– Первое место в номинации «Совет года» достается фразе: «Боишься – тогда бойся»! – торжественным голосом съязвил Эзра.
– А чего ты ждал?
– Чего-то более практичного или хотя бы воодушевляющего.
– Хм… Старайся не поймать пулю животом. Застрянет в кишках – будешь долго и мучительно умирать.
– Ты превзошел сам себя, – буркнул Эзра.
Валентайн к этому времени достал из мешочка кучу склянок и коробочек, которые по совокупному объему никак не могли поместиться в мешочке, откуда были извлечены.
– Думаю, сейчас тебе стоит сделать важный выбор, – взвешивая на руке черный флакончик, сказал Валентайн.
– И какой же?
– Кто из нас выпьет зелье.
– Почему я должен выбирать? Я даже не знаю, что это за зелье, – удивился Эзра.
– Я объясню. Зелье сильно увеличит шансы на выживание в случае ранения. А выбирать тебе я предлагаю потому, что в некотором смысле я втянул тебя в эту авантюру.
Эзра нахмурился и посмотрел на пузырек.
– Это что, какой-то тест? Проверка моральной вшивости и идеологической выдержки?
– Нельзя сказать, что это совсем не так, но это не цель. Просто повезло, – хмыкнул Валентайн.
– Как удобно, – ответил Эзра. – Тот, кто выпьет зелье, соответственно, полезет на ружье в случае опасности. Это просто логично. Так?
– Так, – согласился Валентайн.
– То есть, по сути, ты предлагаешь мне выбрать – вмешаться или наблюдать.
– Ты вмешался, когда пошел со мной, я спрашиваю у тебя, какую роль ты выберешь.
– Вот тут ты стал похож на Кауфмана. Заговорил знакомыми загадочными категориями, – отмахнулся Эзра. – Разбирайся сам со своим зельем и браконьером, это меня не касается.
– Хорошо, – равнодушно произнес Валентайн, откупоривая пузырек, – как скажешь.
Раздались неторопливые шаги. Валентайн быстро залил в рот зелье, встал и пошел на звук. Эзра тоже встал, но, не зная, куда себя деть, замер. Из-за скалы, откуда недавно выбежал олень, вышел коренастый мужчина в военной форме, вязаной шапке и с воистину впечатляющей бородой, заплетенной в косу.
– Это он, – помимо своей воли сказал Эзра, вспомнив охотника. Ребра отозвались фантомной болью.
– Он? – озадаченно переспросил Валентайн, глянув через плечо.
Бородатый громила переводил взгляд с одного незнакомца на другого, и на его лице отчетливо отражался мыслительный процесс.
– Осторожно! – крикнул Эзра, кидаясь в сторону.
Валентайн обернулся к охотнику, но только для того, чтобы увидеть, как тот взводит курок. Еще до того, как Эзра нырнул в кусты, раздался выстрел. Он зацепился за ветку и покатился вниз по склону. Больно ударился обо что-то спиной, после чего подскочил на ноги и рванул прочь.
Буквально через минуту Эзра остановился и оглянулся. Прислушался. Потом сжал зубы и со всей силы пнул куст. Ногу прострелило болью. Эзра зарычал от досады, наклонился и легко поднял с земли большой камень, о который приложился минуту назад. Кинул его куда-то не глядя, потом топнул, бешено озираясь. Набрал воздуха, чтобы крикнуть, но не решился.
Он сделал решительный шаг в том направлении, откуда только что прибежал, потом еще один, а потом замер, стиснув зубы и зажмурившись.
– Эзра! – донесся до него голос Валентайна. – Все в порядке.
Эзра открыл глаза, но по-прежнему не шевелился. Даже не дышал.
– Мне бы не помешала твоя помощь! – снова донесся голос Валентайна.
Эзра неуверенно шагнул, остановился. Потер лицо руками и услышал, как кто-то идет через кусты. Он резко втянул воздух и сделал еще шаг. Ноги подводили его, поэтому походка напоминала пьяную синусоиду.
– Тебя не задело? – Из кустов вышел Валентайн и внимательно осмотрел Эзру.
– Нет, – едва разлепив губы, ответил он.
– Это хорошо.
– Зараза! – Эзра взялся за голову, увидев внушительное красное пятно под руками Валентайна, прижатыми к животу.
– Помнишь, я посоветовал не ловить пули животом?
– Да, – не сводя глаз с раны, кивнул Эзра.
– Так вот, это был хороший совет, – пытался шутить Валентайн.
– Надо повязку наложить! – вскинулся Эзра.
– Наложил уже. Лучше помоги мне идти.
Эзра подскочил к Валентайну, не понимая, как помочь. Тот закинул ему руку на плечо, перенося часть веса на молодого человека.
– Теперь шагаем. Фляга у тебя?
– Да.
– Не исключено, что меня придется нести.
– Ты же выпил какое-то чудо-зелье! Все должно быть нормально! – споря с очевидным, замотал головой Эзра.
– Если тебе стреляют в живот из ружья, особенно в упор, то нынешний результат – это даже больше, чем нормально. Это прямо-таки волшебно.
Валентайн шутил, но выглядел испуганным. У Эзры по-прежнему тряслись ноги, и он споткнулся. Оба повалились на землю.
– Так, давай-ка без суеты, – морщась от боли, попросил Валентайн.
Эзра ничего не ответил, помогая подняться раненому другу.
– Что там с браконьером? – дрожащим голосом спросил Эзра.
– Ну, я был несколько ограничен в выборе методов воздействия, после того как он начал стрелять, понимаешь?
– Меня не моральная составляющая волнует.
– Скажем так, он чувствует себя хуже, чем я. У него, кстати, был твой портрет. Посмотришь потом. Знаешь, говорят, что перед смертью у человека перед глазами пролетает вся его жизнь. – Валентайн хмыкнул и глянул на Эзру. Тот снова промолчал. – Я просто подумал, что у меня была очень длинная жизнь, и если мне вдруг начнут показывать такое кино, то это надолго.
Валентайн то ли хохотнул, то ли хрюкнул. Эзра не реагировал.
– Эзра.
– А?
– Ты как-то странно молчишь, это пугает меня больше, чем все остальное.
– Мне нечего сказать, – выдавил он сквозь стиснутые зубы.
– Ты только не принимай на свой счет, ладно? – Валентайн остановился и попытался заглянуть в лицо товарищу.
Эзра смотрел вперед, сдвинув брови.
– Послушай, ты поступил правильно. Ты был без оружия, ты бы все равно ничем не помог.
– Может, не будем ждать, пока ты кровью истечешь? – Эзра потащил Валентайна вперед. Тому пришлось возобновить шаг. – Давай поговорим.
