– Ясное дело! – сказал Хуго, расслабленно шлепая по песку. Всюду, куда ступали его белые ноги, оставались следы блестящей слизи.
Том и Хедвиг Кюммельзафт поспешили вместе с сокрушённым господином Шеммельманом назад к отелю. Пока они пересекали обеденный зал, старик вставил челюсть в рот.
– Шеммельман, немедленно отправляйтесь в винный погреб, – приказала госпожа Кюммельзафт, когда они вошли в тёмный холл отеля. – И передайте всем, что, если я ещё кого-нибудь увижу здесь, наверху, я собственными руками превращу его в огненный дух!
Господин Шеммельман метнулся прочь, и теперь Том с госпожой Кюммельзафт стояли в холле одни. Запах горелого заметно усилился.
– Начнём! – сказала госпожа Кюммельзафт. – Мы не можем терять ни секунды. Я думаю, СНЕМОД так зол из-за своего поражения на балконе, что он вот-вот явится вниз, так что нам даже не придётся его выманивать.
Они достали из-за приёмной стойки вёдра со слизью и стали большими кистями мазать пол перед всеми дверьми. Только дверь в салон, через которую можно было выйти на веранду и на пляж, осталась свободной от слизи. Потом они обмазали все плинтусы, ковры и стены, а под конец погрузили руки в уже почти пустые вёдра.
– Фу, гадость! – простонал Том. – Как противно! Надеюсь, когда-нибудь я смогу смыть это с себя.
Бок о бок они стояли в дверях, ведущих в салон. Во всём огромном отеле царила мёртвая тишина.
– Кажется, СНЕМОД немного струхнул, – прошептала Хедвиг Кюммельзафт. – Не думала я, что он заставит нас так долго себя ждать.
– По мне, так пусть он лучше не торопится, – шёпотом ответил Том и вдруг почувствовал, что с каждой минутой становится всё теплее. На него дохнуло жаром духовки.
– Это он! – крикнула госпожа Кюммельзафт.
И СНЕМОД явился.
Большой фейерверк
Сперва потолок поменял цвет. С него сыпалась сажа, и коричневые горелые пятна расползались по нему как тушь по промокашке. Затем пламя заплясало вниз по стенам, поползло, подобно омерзительным тварям, со всех сторон к Тому и Хедвиг Кюммельзафт. Дверь лифта распахнулась, и оттуда вырвались клубы жёлтого дыма, едкого и зловонного. Охотники за привидениями быстро зажали носы прищепками, что было не так просто сделать скользкими от слизи пальцами. Они не сводили глаз с лифта. Но СНЕМОД оттуда так и не показался.
Он прыгнул с потолка. Раскалённый докрасна и огненный, дух упал вниз, и впервые охотники за привидениями отчётливо увидели весь его облик целиком. Кривые и короткие ноги СНЕМОДа с трудом удерживали его громоздкое тело. Руки свисали до колен, а огромная голова без шеи была зажата между сутулыми плечами.
– З-з-з-р-р-р-р-х-х-х-х-х! – прорычал СНЕМОД, оскалив зубы, и испытующе осмотрелся. Его пылающий взгляд остановился на Томе и госпоже Кюммельзафт.
Ноги Тома так и рвались бежать, прочь из отеля, лишь бы подальше от убийственного жара и этого жуткого огненного духа, который, казалось, увеличивался с каждым своим вдохом.
Но Том остался стоять, как они и договаривались. Охотники были приманкой, чтобы выманить огненный дух наружу, на мягкий песок, где слизь Хуго ввергнет его в пируэты.
План, казалось, их не подвёл. Тяжело топая, СНЕМОД двинулся на охотников. Но на третьем шаге его огненные лапы ступили в слизь Хуго. Дух с рёвом поднял ногу, бешено зачесался и яростно выдохнул пламя на Тома и госпожу Кюммельзафт.
– Слизистый привет! – выкрикнул Том. – Слизистый привет от нашего ПСП!
– Ш-ш-ш-ш-р-р-р-р-а-а-а-а! – взревел СНЕМОД и метнулся к охотникам за привидениями.
– Бежим! – крикнула госпожа Кюммельзафт.
Тому не пришлось отдавать команду дважды. Бок о бок они побежали через салон, опрокидывая стулья, мимо столов и цветочных горшков, пока не очутились на веранде. На пляже, поблёскивая в лунном свете голубовато-белым, их поджидал Хуго.
Том и Хедвиг Кюммельзафт, запыхавшись и кашляя от дыма, сбежали по ступеням на пляж. Они уже чувствовали затылками горячее дыхание СНЕМОДа, но обернулись только тогда, когда очутились рядом с Хуго. Словно огромный огненный шар, СНЕМОД спрыгнул на кривых ногах с веранды на песок, прямо в центр круга, который Хуго нарисовал своей мерцающей ПСП-слизью. Пыхтя, он огляделся, метнулся влево, метнулся вправо – и не нашёл выхода.
– Ну, как тебе это нравится? – глумился над ним Хуго, довольно потягиваясь в лунном свете.
СНЕМОД с рёвом прыгал по песку всё быстрее и быстрее, пока не начал вертеться как юла. При этом он страшно завывал. И с каждым оборотом вокруг своей оси становился всё тоньше и длиннее, пока от него не осталось ничего, кроме вихревого огненного столба, который поднимался в небо всё выше и выше.
– Сейчас! – прошептала госпожа Кюммельзафт. – Сейчас всё случится!
Но вдруг, совершенно неожиданно СНЕМОД поднял свои пылающие руки, и его ревущее вращение затормозилось, он разом сжался и остановился. Огненный дух неподвижно замер, повернувшись спиной к охотникам за привидениями. Затем он стал тёмно-красным, настолько тёмным, что в ночи можно было различить лишь его очертания.
Хедвиг Кюммельзафт потянула Тома за руку на несколько шагов назад, Хуго тоже больше не парил так близко к огненному духу.
Они слышали лёгкое урчание, тёмное и угрожающее. Затем СНЕМОД развернулся, раскрыв пасть, и что есть силы дунул на слизистый след Хуго. Его дыхание было горячим, словно жидкий огонь.
Том заслонил лицо ладонями. Кожа пылала, глаза слезились, а волосы стали такими горячими, словно были готовы вспыхнуть в любой момент. Хуго с воем отпрянул.
– Осторожно! – крикнула госпожа Кюммельзафт. – Он пробивается!
СНЕМОД продолжал дуть, но всё больше сжимался. Однако и слизь Хуго тоже изменилась. Она шипела и дымилась, а затем, совершенно внезапно, превратилась в пепел.
Том и госпожа Кюммельзафт в ужасе пятились назад и уже стояли по щиколотку в воде. Теперь СНЕМОД был не выше Тома, но зато свободен. И всего лишь в нескольких метрах от него море накатывало на песок, который раскалился от горячего дыхания огненного духа.
– Ну-у-у погоди-и-и-те! – закричал СНЕМОД и прыгнул, дымящийся и зловонный, в воду, погрузился огненным телом в волны. Словно столб огня, он разрастался в ночном небе, становясь всё выше и выше, пока не достиг такого размера, что заслонил собой луну.
– Гр-р-ра-а-а! – грозно взревел дух и простёр огненные руки.
