— Ан’я, — устало пробормотал мастер Толм. — Если ты уже все устроила, то не тяни. Соединяй.
— Хорошо, — удивительно спокойно произнесла женщина, повернувшись к приемнику и набрав комбинацию символов на небольшом циферблате.
Несколько длинных мгновений ничего не происходило, заставив старшего джедая усомниться в надежности устройства, которым Куро пыталась связаться с экзархом. Впрочем, уже спустя совсем небольшой промежуток времени голопроектор издал длинный писк, а вслед за ним эмиттер загорелся голубоватым свечением, формируя над собой трехмерную фигуру закованного в знакомый доспех человеческую фигуру.
На этот раз светлоглазый мужчина пристал сразу без шлема, демонстрируя гладко выбритое, лишенное любой растительности, лицо. Лишь небольшие локоны пепельных волос, ниспадающих из чела, выдавали нотки хаоса в облике экзарха. Все остальное же было выверенное и собранное до мельчайших деталей, демонстрируя высочайший уровень отделки доспеха.
— Экзарх, — слегка наклонился подошедший поближе джедай. — У нас есть вопросы.
— Надеюсь, у меня будут ответы, — мужчина на той стороне голосвязи слегка кивнул, — Джедаи.
— Мы уничтожили Йоду и его приспешников, — сухим голосом произнес Толм. — А также разрушили их убежище.
— Поздравляю вас, — губы экзарха растянулись в легкой улыбке. — Вам удалось победить опытного манипулятора и кукловода, который всей душой жаждал еще большей власти. Полагаю, дой дался вам не без без потерь. Но вы выстояли. И смогли выбороть шанс для себя и тех, кто еще не поддался тлетворному влиянию Йоды, шанс на светлое будущее. Будущее, которые вы заслуживаете.
— Да, — киффар поджал губы. — Да… Эйла. Эйла погибла.
— О, — на лицо эмиссара Вечной Империи Закуул легла тень, а брови вместе глазами приспустились вниз, демонстрируя всем видом глубокую печаль, которая накрыла мужчину. — Мне очень жаль. Искренне соболезную вам, мастер Вос. Эйла была прекрасным джедаем. Без сомнений, одним из лучших. Настоящая, чистая душа. Ее смерть — большая утрата для вас. Верю, что вы сможете выбраться из бездны скорби и понесете ее бремя к светлому будущему. Верю, вам удасться осуществить мечту вашей ученицы.
— Я… Я тоже в это верю.
— В Квинлана все получится. Он крепкий парень, под надежным присмотром, — Толм бросил обеспокоенный взгляд на стоящего рядом Одаренного, после чеого вернул свое внимание обратно к голопроектору. — Нам сейчас важно узнать другое.
— Я вас внимательно слушаю.
— Канцлер Палпатин… Владыка сит?
— Да, — кивнул экзарх, обратив свой грустный взгляд на старика. — Как вы возможно знаете, власть в Конфедерации перешла в мои руки. А граф Дуку, предавший Республику и… что самое главное вас, перейдя на Темную сторону и поклявшись в служении своему мастеру-ситу, остался верен и предыдущему мастеру, играющему роль доброго учителя-учителей. Мне, не без помощи моих соратников, удалось провести предметный допрос джедая-предателя. И разобрать ту информацию, которой он владел. К сожалению, данные о том, что вторым повелителем ситов оказался Палпатин, являются правдой. Именно о нем, как удалось узнать, говорил Дуку плененному на Джеонозисе ученику своего павшего падавана, рыцарю Оби Вану Кеноби, приоткрыв завесу тайны о скрытом во мраке лорде ситов, Дарте Сидиусе, который засел в самом Галактическом Сенате.
— Но ведь… Но ведь это не может быть! — эмоционально воскликнул киффар.
— Мне бы очень хотелось, чтобы это оказалось ложью, мастер Вос, — тяжелым голосом произнес Ликтенис. — Но к сожалению, это правда.
— Ситов остановить должны мы, — прошипела Темная женщина, бурявя эмиттер голопроектора. — Раз и навсегда.
— Верю, что вам удастся преуспеть в этом деле… К сожалению, я не могу ничем вам помочь. Как бы я не хотел стать рядом с вами и бок о бок сражаться против ситской чумы, но я должен защищать своих людей. Здесь, в окружении слуг Сидиуса, — вздохнув, экзарх вновь поднял на старшего джедая свой взгляд. — Но я могу поделиться советом. Мастера, будьте внимательны. Клоны служат не Ордену Джедаев. А ситам. Полагаю, в преддверии своего краха, Сидиус пойдет на то, чтобы отдать последний приказ для своего клонического воинства. И бравые пробирочные бойцы направят оружие против собственных генералов и коммандеров.
— Это… ужасно! — на этот раз не удержался уже сам мастер Толм. — Погибнут сотни джедаев!
— К сожалению, я не мог раньше вам поведать об этом… Сам узнал эту информацию совсем недавно. Но уверен, она хоть немного, но поможет вам.
— Благодарим, — кивнула Темная женщина. — Но есть еще вопрос. Выходит, что Йода, Палпатин и Дуку работали в сговоре. А кто тогда четвертый сит?
— Четвертый? — удивился на мгновение экзарх. — Вы говорите о якобы советнике сенатора Амидалы?
— Именно, — кивнула джедайка. — Что с ним?
— Представитель Бинкс действительно не тот, за кого себя выдает. Нам удалось… ать… ции… он…
Голофигура покрылась россыпью помех и вскоре полностью свернулась, оставив троих Одаренных у переставшего функционировать, проектора связи. Все попытки мастера Куро вернуть устройство к жизни ничем не увенчались.
— Что-то случилось? — нахмурился Толм.
— Да, случилось, — огрызнулась мастер, разбираясь в параметрах проектора. — Что-то блокирует связь…
— Смотрите! — воскликнул задравший голову вверх, отошедший на несколько метров в сторону киффар.
Оба джедая синхронно вскинули взгляды к небосводу, вылавливая спускающиеся сквозь редкие тучи фигуры кораблей Конфедерации Независимых Систем. Каждый из металлических мастодонтов извергал столб алого огня, врезающегося в пытающиеся перехватить их республиканские звездолеты.
Закат вновь озарился вспышками взрывов, заставляя тройку разумных отворачиваться в сторону, пряча глаза от излишне яркого свечения.
— Сепаратисты вернулись?! — харкнул Вос. — А как же экзарх?
— Полагаю, Сидиус прознал о том, что Дуку смещен и решил пойти в вабанк, бросив силы и против нас, и против Ликтениса.
— В твоих словах, Толм, есть доля смысла, — кивнула Темная женщина. — Полагаю, нам следует направиться к…
По Силе раскатилась расплавленным металлом жгучая волна боли, пробирающая до самих основ сознания, заставляя всех троих джедаев рухнуть наземь, хватаясь за сердца и пытаясь поспешно выстроить вокруг себя щиты.
Но все их попытки оказались тщетными — цепная реакция от десятков, сотен смертей Одаренных, раскатилась по галактике, настигая каждого носителя Силы и ввергая его в агонию отчаяния и безграничной скорби.
* * *
Тянущиеся в бледно-голубом коктейле пятна гипперстранства обещали совсем скоро закончиться и выпустить монструозного вида боевой корабль в реальное пространство. Осталось совсем немного времени, которое разделяет экипаж звездолета и его конечную цель. Считанные минуты и флагман соединения прибудет в точку своего назначения, развернув сети своих объятий, заключив в них дорогих, во всех смыслах, противников.
