— Зачем я вам?
— У вас есть то, что нужно мне, мастер, — мягко произнес неизвестный.
— Что именно? — насторожено поинтересовалась девушка. Действительно, что? Она кому-то перешла дорогу? И за ней прислали ассасина?
О существовании таких организация она также слышала. Как и о том, что наем Одаренного убийцы стоит настолько неприличные деньги, что она даже боялась эту цифру себе в уме представить. Не говоря уже о ее озвучивании в голос.
— Знания, — слегка пожал плечами мужчина. Пожалуй, это было его первым движением за все время.
— Знания? — из едва скрываемым сомнением в голосе, Эйла приподняла правую бровь.
— Именно.
— И какие знания?
— Все, — едва слышно проронил неизвестный, и девушка не успев придумать новый вопрос, громко воскликнула.
Глубинная Тьма хлынула на ее сознание, давя выставленные за годы обучения Барьеры, и размазывая в тонкий слой поспешно выставленные Щиты. Одаренная съежилась и покрылась бусинками пота, пытаясь локализовать очаги проникновения и отразить тяжелую волну, которая рвалась во внутренности и обжигала тело.
Твилечка непроизвольно выгнулась, из груди послышался тяжелый хрип, а из ноздрей потянулись тонкие ручейки крови.
Сила бушевала вокруг, рвя сознание на клочья, врываясь в ментальное поле Одаренной и вытаскивая оттуда все новую и новую информацию. Бывшая ученица Квинлана Воса попыталась применить одну из любимых техник своего мастера, для защиты разума от влияния, но с треском провалилась в этом, весьма сложном деле. Нужно время и силы на концентрацию. Но сейчас нее время отсутствовало. Как и силы, которые покинули ее за несколько дней лежания на желтом песке Джеонозиса.
Она не могла видеть, но краем сознания ощутила ухмылку на лице ее пленителя. Тот не пытался играть в добродушного мальчика и… тем более джедая. Он брал то что нужно, не спрашивая разрешения и отбросив в сторону всякие предрассудки.
Он более ничем не обременен. Давно уже… И делал так, как было необходимо.
Жестко, но эффективно.
И рано или поздно, скорее всего рано, он возьмет свое.
* * *
— Тяжелая битва была эта, потеряли многих мы, в Силу ушли они, — покряхтел гранд-мастер Ордена, восседая на своем передвижном кресле и тяжелым взглядом осматривая голограмму галактики, которая висела по центру помещения большого тактического зала, где сейчас собрались уцелевшие из Джеонозиса, а также члены Высшего Совета и некоторые флотские офицеры. Так, как и Верховный канцлер.
— Без сомнения, это тяжелый удар для Ордена, — сочувствующе произнес Кос (Шив) Палпатин. — Многих достойных рыцарей и мастеров он потерял в этой коварной битве, организованной Сепаратистами. Приношу свои соболезнования от имени Сената и Республики.
— Соболезнования ваши, принимаю я, господин Канцлер, — ответил учитель учителей.
— Однако, при всем уважении к вашему положению, мы вступили в войну. Очень хорошо, что джедаи вновь оказали помощь Республике и помогли с армией. Это поистине великий вклад в создание великой армии. С этими силами мы сможем сломить хребет Сепаратистам и графу Дуку, — напустив, поначалу, на себя скорбный вид, и постепенно наращивая темп, перехода к горящим от предвкушения скорой победы демократии и воцарения мира в галактике, Канцлер принялся горячо рассказывать о грядущих изменениях. — И в этом, несомненно важном деле, просим принять участие и вас. Мастера и магистры, рыцари и падаваны. И принять командование Великой Армией Республики.
— Давно Орден командование войсками не принимал, — глухо произнес входящий в Высший Совет, темнокожий мастер-джедай из расы корунов. — Это большая ответственность и тяжелая ноша.
— К сожалению, у нас мало хороших специалистов, способных принять командование, — опустив плечи, Палпатин горько ответил магистру. — Все надежда на вас, и на Орден.
— Вынуждены принять мы, ответственность эту, магистр Винду, — проговорил старый джедай, и повернувшись к главе Республики, добавил. — Согласны мы, командование принять.
— Спасибо вам, гранд-мастер, — Канцлер слегка поклонился. — Республика в неоплатном долгу перед вами.
— Это миссия наша, Республику беречь и от врагов защищать, — прокомментировал это старый джедай.
— Хорошо, вопрос решили один, — мягко, хоть и без привычной улыбки, произнес магистр Фисто. — Но что мы будем делать с Дуку? И его приспешниками?
— Вопросы Одаренных в руках Ордена, — мягко произнес Канцлер. — Республика и Сенат поддерживает вас в этом всецело. Угрозу Темных приспешников графа необходимо устранить. Мы надеемся на вас.
— Мы уже встречали несколько аколитов графа, на Джеонозисе, — произнесла высокая торгута, одновременно бросая взгляды как на коллегу по Совету, так и на председателя Сената. — Они продемонстрировали высокий уровень подготовки. Ими Орден обязательно займется, господин Канцлер. В первую очередь.
— В таком случае считаю что мы достигли необходимых соглашений, — стоически проговорил Палпатин, попутно бросая легкий взгляд на хронометр и отмечая то, что убалтывание джедаев принять командование армией затянуло почти на два часа. И протекало оно с весьма странной подоплекой, время от времени уходя совсем в другую сторону, но он… выдержал. И джедаи таки согласились на обузу… Славно. — Прошу меня простить, дела-дела…
— Собрание завершенным считаю я, отдыхать надобно нам всем, готовым быть мы должны все к испытаниям новым. Если все обсудили, расходиться должны мы, — зеленокожий мастер обвел всех внимательным взглядом и слегка кивнул, закрывая действительно затянувшееся собрание.
Но тут двери помещения разъехались в сторону и с порога, казалось, очень сдержанная и умеющая вести себя подобающим образом главный архивариус Ордена, мастер Ню, громко перебила учителя-учителей.
— Нет, не все!
Шив уставился на женщину в возрасте. Впрочем, не он один. Остальные джедаи также с едва скрываемым удивлением смотрели на мастера, который никогда бы себе не позволил по пустяковому вопросу нарушить несколько правил за раз.
— Вас что-то беспокоит, мастер Ню? — поинтересовалась Шаак Ти.
— Да, беспокоит, — кивнула вошедшая женщина и быстрым шагом добравшись к голопроектору, вставила в разьем информационный чип. — Это важно… Критически важно.
— Во внимании всем мы, мастер Ню, — едва заметно дернул правым ухом, учитель-учителей поудобней уселся в кресле.
— Хорошо… Так вот… — по лицу джедайки бегала тень волнения. И чувствовала она себя очень… скверно, что не могли не заметить присутствующие здесь Одаренные. — Тот аколит Дуку, которого вы встретили, магистр Ти и магистр Фисто, не совсем им является.
— Поясните? — нахмурился Мэйс Винду.
— Поясняю… — женщина вывела на проектор странного вида продолговатую геометрическую фигуру, которая отдаленно напоминала высокое кресло, обрамленное лучами света. — Этот… одаренный. Оказался подозрительным. Необычным. Из данных, которые предоставили магистры Фисто и Ти, а также некоторых записей камер, я смогла опознать его…
