А лицо… Яну захотелось отвернуть взгляд в сторону, но он не мог этого сделать, неотрывно смотря на обнаженный череп, из глазниц которого пылало фиолетовое пламя.
— Ты допустил самую страшную ошибку… В своей жалкой жизни… Джедай…
Сквозь выбитые зубы, вместе со свистом поврежденных легких, вырывался замогильный голос того, кто когда-то носил вполне приличный облик обычного разумного… А сейчас представлял собой лишь вестника смерти.
Дуку с хрустом костяшек покрепче сжал рукоять своего меча, направив конец зажженного лезвия в грудь подошедшего мертвеца, но то уперлось в раскрытую костяную ладонь.
И к огромному удивлению лорда ситов, было отведено в сторону, вместе с невероятной по силе хваткой, которая выдергнула изогнутую рукоять, из его ладоней.
— О нет, — череп оскалился уродской улыбкой. — Тебе это больше не понадобиться.
Отступив на шаг назад, граф едва ли не свалился за пределы посадочной платформы. Но был ловко подхвачен второй рукой закуульца. И притянут обратно.
— А сейчас, ты познаешь истинную БОЛЬ! — последнее, что ощутил Дуку, после того как его лба коснулась костяной палец экзарха, так это проходившееся по сознанию сочувствие от своего давно покинувшего его, бывшего учителя — мастера Йоды.
И сознание заполонила вспышка агонии, выбившая последние силы из старческого тела.
Глава 22: Восходящая заря
За окном… впервые за столько времени шел дождь. Размеренный гул крупных капель воды играло диковинный марш, ловя отголоски воспоминаний из глубокого прошлого сидящего в медитационной позе, разумного.
Полностью скрытое под непроницаемым доспехом, когда-то молодое и красивое тело, сейчас представляло собой грустное зрелище. Запекшаяся кожа не успела толком зажить после той судьбоносной схватки. Как и плоть не полностью затянула поврежденные конечности. Но в Ликтениса не было времени на то, чтобы предаваться целительству и заживлению собственных ран.
Перед ним стоял План — и этот План должен был исполнен. Пусть и некоторое из его частей дали сбой, начав свою игру раньше времени, но это не отменяло необходимости следовать заранее расставленным опорным точкам. Да, часть из них пришлось двигать по карте грядущего будущего, но это незначительная помеха в достижении цели. Как и его увечья — тоже, всего лишь одна из многих помех.
Больно ли было? Невероятно. Раскаленный металл разливался по нервным окончаниям мужчины каждый раз, когда тот пытался сделать даже самое небольшое движение. Несмотря на многолетний опыт исцеления самых тяжелых ран, сейчас он оказался бессилен.
Да, он смог восстановить целостность организма и вернуть себя из-за грани. Но это мало помогает в сложившейся ситуации. Единственное, что немного утешало закуульца, так это скорое завершение его мучений.
Дух своего Бессмертного мастера он уже ощущал. Легкое прикосновение, лишь слабый ветерок на границах сознания. Но это уже было достижением. А значит, совсем скоро, ему предстоит сделать последний рывок. Сорваться на последний этап давно запланированной пьесы. И закончить свой путь.
Шумный вздох сорвался из-под шлема экзарха, когда тот пришел в движение, встать на ноги и пошатующимся шагом направился к высоким, полупрозрачным, дверным створкам. Обрамленные растительным орнаментом двери разошлись в стороны, как только мужчина оказался в пределах действия их сенсоров, пропуская гостя на монструозного вида балкон, опоясывающий полукругом эту часть дворца и формирующего место для наблюдения за раскинутой у подножья скалы, военной базой Конфедерации Незав… Нет. Не конфедерации. А Вечной Империи.
Пройдясь мимо двух замерших Рыцарей Закуула, Ликтенис добрался до стоящей массивного переплета, фигуре разумного. Та, услышав шелест плаща экзарха, развернулась на месте, подставляя под капли дождя традиционную маску воинов Кали.
— Повелитель, — закряхтел киборг, уважительно склонив голову.
— Генерал, — мужчина ответил взаимностью, став рядом с Главнокомандующим армии дроидов.
— Как ваше здоровье? — калишец учтиво поинтересовался, чем вызвал удивление закуульца. Впрочем, металл шлема скрыл эту мимолетную слабость, а сама фигура бывшего лорда ситов слишком пострадала после схватки с Тиранусом, чтобы позволять себе лишние телодвижения.
— Дуку был опасным и искусным противником, — протянул Ликтенис, аккуратно подбирая слова. — Но свойственна всем аристократам завышенная самооценка сгубила его. С него мог бы получиться прекрасный воитель, если бы только он не всегда и не во всем полагался на Силу.
— Но я слышался, вы оставили его в живых.
— На него есть планы, — недовольно бросил экзарх, давая понять о нежелании продолжать эту тему.
— Подготовка к операции «Пепел» идет полным ходом, Повелитель, — Гривус решил не испытывать судьбу. — Сформированные семь из девяти необходимых подразделений. Комплектация по штату. Действуем согласно плану.
— Корабли сменили окрас?
— Конечно, — кивнул Гривус. — Совет хоть и сопротивлялся такому решению, но все корабли формирований были перекрашены и теперь соответствуют переданными вами макетам.
— Мнение Совета — последнее, что должно вас интересовать, генерал. Тем более, — закуулец издал легкий смешок. — Их судьба предрешена.
— Они будут распущены? — вкрадчиво поинтересовался калишец.
— Ликвидированы.
— Вот как, — желтые глаза мужчины загорелись неудобным свечением. — Радикально. Но оправданно.
— Они лишь балласт, который мешает работать и выполнять боевые задачи. Эти ходячие мешки с деньгами никогда не поймут что такое настоящая война. Они умеют только играть из-под тишка, мелко пакостят своим конкурентам. Захватить Набу? В которой нет флота и собственной армии? Да без проблем… Но противостоять настоящей армии им кишка тонка.
— Да, я заметил это в поведении Ганрея, — закивал киборг, постукивая пальцами по своей маске. — Слизняк.
— Ганрей, как и остальные, слишком слепы. Для них эта война всего лишь решение определенных вопросов. Не более того. В тоже время как нам с вами, генерал, хочется решить более глобальные… вопросы. И Совет — преграда на их достижению… Впрочем, вы уже сталкивались с их эгом ранее.
— Повелитель? — Кимаен прищурился, пытаясь вспомнить когда это он имел общие дела с неймодианцами.
— Вы забыли? — с голосе экзарха скользнуло удивление. — Насколько я помню события Хакской войны, когда вам удалось отбросить силы ям’рии с ваших миров, ввергнув их родину в священное пламя искупления грехов, правители этих существ обратились к своим союзникам… неймодианцам из Торговой федерации. И уже те, в свою очередь, воспользовавшись своим место в Галактическом Сенате, привлекли внимание Ордена Джедаев, как следует проспонсировав их интерес и жажду восстановить справедливость.
— Арх! — калишец с ненавистью всаданул кулаком по увенчивающей переплет статуэтки диковинного животного, разнесся ее в щепки. — Как я мог это упустить из виду?!
