— Привет.
— Привет, незнакомец, — как ни в чём ни бывало, произнесла она.
На первый взгляд, она была очень молода — лет восемнадцать, максимум двадцать — и красива, бесспорно. Как и большинство других колдуний, которых я знал, понятное дело, но… В ней была какая-то изюминка. Острый подбородок и широкие скулы, большие карие глаза, густые брови вразлёт, прямой, чуть вздёрнутый нос, чувственные губы и шикарные тёмно-русые, почти чёрные волосы, свободно падающие на плечи.
Девушка была худой и невысокой, но фигуру имела весьма… Подтянутую в нужных местах. Этого не скрывало чёрное с белой вышивкой платье, перетянутое широким поясом и с короткими рукавами. На ногах колдунья носила высокие чёрные сапоги, в её ушах поблёскивали крохотные золотые серёжки, а в руках девушка держала идеально ровный посох, чуть ли не в два раза выше её самой. Он был будто выточен из камня, а в навершии…
Я никогда не видел такого раньше — в навершии будто поблёскивала крохотная нейтронная звезда. Дрожащая, окутанная сгустками тьмы и будто пожирающая сам свет…
— Не стоит пристально вглядываться в Ард.
Её голос вывел меня из состояния транса и заставил несколько раз моргнуть.
— Понял. Спасибо… За помощь, — я снова бросил взгляд через плечо.
«Сколько тут трупов? Больше десятка… Двадцать? Больше?! И всё это — одним ударом?..»
— Вижу, ты напуган.
— Не то, чтобы сильно, — я тряхнул головой, — Просто пытаюсь понять, чего от тебя ждать.
Она слегка прищурилась.
— И что надумал?
— Думаю для начала представиться. Меня зовут Ви.
Девушка тихо рассмеялась, убрав посох за спину.
— Слишком ты смазливый для такого короткого имени. Даже не смотря на всё это, — она повела рукой, и я с криком схватился за лицо, рухнув на колени.
Боль была сильной, резкой, но прошла всего за пару секунд, и я в недоумении ощупал скулы, нос, брови. Затем перевёл взгляд на руку, где теперь не было даже намёка на порезы. Бок тоже перестал болеть, и я подозревал, что в рёбрах теперь нет трещин.
«Кто она?»
— Лучше?
— Да, спасибо. Ты права, на самом деле имя у меня длинное и бессмысленное, так что я предпочитаю просто — Ви.
— Что ж, привет, Ви. Я Корнелия. Хозяйка изумрудной рощи.
Я никогда не слышал этого имени, и потому не знал, как реагировать. Зато знал, что девчонка одним ударом уложила пару-тройку десятков человек и менталиста с непонятной магией. А потом за секунду исцелила меня. Так что ссориться с ней точно не хотелось, поэтому я вежливо поклонился.
— Рад знакомству.
Вокруг нас хлестал дождь, который, казалось, совсем не смущал мою таинственную собеседницу. Дымились тела и несколько деревьев, изрядная часть кустарника и травы на большой площади оказалась выжжена.
— Взаимно. Вижу по глазам — ты до сих пор не знаешь, чего от меня ожидать?
— Не знаю, — согласился я.
— Не бойся. Догадался ведь уже, что не обижу?
— Догадался. Но хотелось бы знать причину такой доброты.
Колдунья снова прищурилась, и совсем по-детски фыркнула.
— Торопыга. Идём. Тебе надо нормально поесть. А что до причины… Я просто давно не общалась с людьми.
Глава 18
Жилище Корнелии оказалось весьма необычным — огромный, больше шести метров в высоту и пятнадцати в диаметре, шар из веток, которые перед нашим приближением раскрыли вход. Ветви переплетались очень плотно и, судя по вибрациям, которые я ощущал, были защищены ещё и мощной магией. Они не пропускали дождь, ветер и посторонние звуки.
Внутри оказалось большое пространство, разделённое несколькими живыми изгородями. Угадывались очертания помещений. Здесь огромный мраморный бассейн с кристально чистой водой, словно появившийся в земле самостоятельно, там — несколько стеллажей с книгами, выращенных прямо из каких-то ветвей, такая же «живая» мебель.
Колдунья усадила меня на один из таких «живых» стульев и повела рукой над столом. На нём тут же материализовались тарелки с едой — рыба, мясо, зелень, хлеб — и напитками в трёх разных кувшинах. Один из них самостоятельно наклонился и налил в стакан прозрачной жидкости.
Вода, это была просто ключевая вода…
Через секунду грубый стакан поднялся в воздух и приблизился ко мне, намекая, что пора бы взять угощение.
Я же, как заправский деревенщина, таращился на всё это с выпученными глазами, и протянул руку лишь после слов колдуньи:
— Не бойся, не отравлено.
— Я думаю не об этом, — всё же удалось выдавить из себя что-то связанное, — А о том, кто ты такая… Такой магии… В мире не увидишь…
Корнелия тихо засмеялась и села в кресло из ветвей напротив меня, зашевелившееся и принявшее удобную для неё форму.
— Что правда, то правда. Но я, как уже говорила, давно не встречала людей, с которыми хотелось бы поговорить. А ты парень не простой.
— Прости за нескромный вопрос, но… Тебе на вид не больше двадцати. «Давно» — это какой промежуток времени?
Она снова засмеялась.
— Вообще-то, насколько я знаю, такие вопросы дамам задавать не принято. И, пожалуй, пока что тебе эта информация ни к чему.
— Как скажешь.
— Может, всё же что-нибудь съешь? Сомневаюсь, что после блужданий по лесу ты сыт.
Она была права. Я был жутко голоден, и не стал пренебрегать угощением. Пока наслаждался трапезой, Корнелия задавала мне разные вопросы — откуда я, как идут дела в больших городах, чего в них появилось нового, как контактируют великие семьи, и прочее, прочее, прочее.
Её вопросы были весьма точны, и могли сказать о моей собеседнице больше, чем казалось на первый взгляд. Несмотря на её невероятную магию, она очень мало знала о техническом прогрессе последней пары десятилетий. Колдунья не слышала о многих вещах, происходящих в «большом» мире, и казалось, на самом деле прожила в этой глуши достаточно долго.
Я даже не думал врать ей. По нескольким причинам.
Во-первых, она меня спасла, и утаивать от неё что-то, совершенно не секретное, было бы, по меньшей мере, неприлично. Во-вторых — честно признаться, несмотря на сказанное ранее, я побаивался колдунью, и подозревал, что с таким уровнем разноплановой магии она может спокойно покопаться у меня в голове, а я даже и не замечу.
— Так значит, Финьярд теперь изгои?
— Что-то вроде того. Три великих рода подозревают, что они ведут свою игру, и связались с семьёй Карантир.
— А ты?
— Что — я?
— Те люди, что пытались тебя убить — кто они?
— Честно говоря, понятия не имею. Но думаю, что как раз те, кто работает на Фини. Жаль, что от них остались одни головёшки, можно было бы обыскать тела и…
