Я рассказал Корнелии о своих догадках. Рассказал обо всём, что подозревал, слышал и думал. Совершенно незаметно для себя она так втёрлась в моё доверие, что я, нисколько не фильтруя свою речь, начал выкладывать ей одну тайну за другой и не мог остановиться.
Осознание этого пришло лишь спустя пару часов нашего разговора, и по спине пробежали мурашки.
Я хотел, я собирался заткнуться — но не мог.
Каким-то магическим образом колдунья расположила меня к себе, и я не смог ей противостоять. Находился словно бы в гипнозе, но таком приятном, что…
— Не нужно бояться, Виктарион, — произнесла она, когда вытянула всё, что ей требовалось, — Я понимаю, что мои способности напугали тебя. И прошу прощения за то, что пришлось развязать тебе язык. Такой способ не совсем гуманный, но требует куда меньшего времени чем пытки или эти ваши новомодные менталистские штучки.
— Спасибо за столь… «Мягкий» метод. И за угощение. Но я всё ещё не знаю, кто ты? — спросил я, чувствуя, как наваждение схлынуло.
— Я ведь уже сказала — хозяйка Изумрудной рощи.
— Никогда не слышал об этом месте. Ни название, ни твой… ммм… статус, ни о чём мне не говорит.
— Неудивительно. О нём мало кто знает, разве что несколько человек, которым посчастливилось здесь побывать.
— И всё же…
— Изумрудная роща — это всё, что вокруг нас. Ты же наверняка почувствовал, что магия пронизывает это место? Воздух, землю, воду, растения, даже нас с тобой?
Я прикрыл глаза и уловил мощные вибрации, которые изначально принял за отголоски магической защиты. Только сейчас стало понятно, что это нечто большее. Сила действительно исходила из каждого листика, каждой травинки под нашими ногами. Он поднималась… Из-под земли…
— И всё же я не понимаю…
— Ты ведь знаешь про падение кометы. Про шахты векса, которые образовались на месте падения её осколков. Пораскинь мозгами.
Я помолчал несколько секунд, а затем всё же решился спросить:
— Ты одна из нас?
— Из вас? — девушка тряхнула чёрными волосами, — Из тех, кто пришёл извне, подменил несчастных молодых людей и теперь творит то, что хочет, ты это имеешь в виду?
— Эм… В целом, да, но из твоих уст это звучит немного не так, как я привык. Жутко, грубо и… Неприятно.
— А как это ещё может звучать? Вы стираете души тех, кто мечтал получить магию, и занимаете их место. Не слишком честная сделка, не находишь?
— Я не собирался занимать место Виктора.
— Знаю. Но всё же занял. И не вернул.
— Даже если бы хотел и знал, как — не стал бы этого делать. Второй шанс выпадает не каждому. Принять эссенцию было его решением. Он знал, что идёт на риск. Я же вообще не подозревал, что займу место парня.
Она снова рассмеялась.
— Как бы ты ни изворачивался, этика, несмотря на все твои знания и опыт — пустой для вас звук.
— Ты не ответила на мой вопрос. Неужели это так сложно? Ты тоже с «Арлеи»?
— Да.
— Мы знакомы… Были знакомы раньше?
— Нет, не думаю. Видишь ли, Ви, я не особо помню того, что было до попадания в этот мир. Точнее — не помню вовсе. Строго говоря, я — не совсем то, что вы привыкли называть словом «человек». Это тело, — она провела рукой по груди, талии и бёдрам, — Некогда принадлежало ученице лекаря. Ей не повезло — она собирала редкие травы в этой глуши и оказалась рядом с местом падения осколков корабля. Не слишком близко — иначе от этой милой шкурки ничего бы не осталось, как сам понимаешь. Но достаточно для того, чтобы взрывная волна с несколькими тоннами распылённого векса, накрыла её и проникла в каждую клеточку кожи.
— Ты шутишь?
— А похоже? — Корнелия изогнула тонкую бровь, — Девчонка пропиталась минералом настолько, что впала в спячку на несколько десятилетий. И за это время в ней проснулась память о прорве знаний, заключённых в молекулах векса. Но…
— Но кроме этих знаний, никакой другой памяти? — догадался я.
— Именно. Я не знаю, кем я была, и была ли кем-то вообще. А та девчонка… Её сознание просто не выдержало и исчезло.
— Получается, ты — бездонный кладезь информации?..
— Именно так.
— Но… Ты же не компьютер? Не машина? У тебя есть какие-то желания, стремления? От чего-то ты испытываешь удовольствие? Что-то приводит тебя в гнев? Ты ведь спасла меня по какой-то причине? Обычный… «банк данных», пусть и в человеческом обличье, не стал бы этого делать. Или убил бы всех. Или просто посмотрел, чем закончится дело. Ты говорила, что давно не общалась с людьми — значит, с кем-то ты говорила, и для этого была какая-то причина?
— Ты задаёшь правильные вопросы, Виктарион. Хотя не скрою, я бы могла просто остаться в стороне. Или грохнуть тебя вместе с остальными. Могла бы оставить в живых их, а убить тебя, но… На всё есть причина.
— И какая же?
— Мне нужна помощь, Ви. В этих местах десятилетиями, веками никто не появляется. Никаких новостей, никакого развития. У меня в голове — огромное количество знаний, но они не могут мне помочь.
— Я не понимаю. В чём помочь?
— Выбраться отсюда. Покинуть изумрудную рощу.
— Яснее не стало.
— Я привязана, Ви. Привязана к этому месту. Пара десятков километров в диаметре — и дальше мне не уйти. Разрушенный кусок векс-залежи вдохнул в это тело новую жизнь, но он же и приковал меня к этой земле. Проклятая Изумрудная роща…
— Что будет, если ты попробуешь уйти?
— Я умру. Можешь даже не сомневаться, я пробовала. Десятки, сотни раз, используя магию, удачу, векс, помощь тех, кому посчастливилось сюда забрести и выжить…
— Эээ, выжить? Я что-то не…
— Ох, Ви, не будь идиотом! — Корнелия отхлебнула какой-то золотистой жидкости из своего стакана и нахмурилась, — Как думаешь, почему никто до сих пор обо мне не знает? До Кайлана отсюда — не больше двухсот километров. За те десятки лет, что я безвылазно торчу в этой чаще, достаточно много народа появлялось поблизости, но…
— Но? — напрягся я.
— Распылённый во время падения куска «Арлеи» векс повлиял не только на ученицу лекаря, неужели не понятно? Концентрация выброса была такая, что животные, растения — всё изменилось под влиянием кристалла. Теперь тут… Зона отчуждения, если можно так сказать.
— И…
— И да, каждый из изменённых зверей, каждое из изменённых растений — всё это привязано к Изумрудной роще также, как и я. Случайный человек, попавший сюда, скорее всего, окажется добычей в зубах мутировавших представителей флоры и фауны.
— Но я ничего подобного не заметил…
— Потому что я встретила вас у самого края Рощи. Я — хозяйка этого места, Ви. И никто не тронет тех, на кого я указала. Так что считай, что тебе повезло вдвойне.
