— Х-хорошо, — заикнувшись, ответил я, — Но я всё ещё не понимаю, почему ты мне всё это рассказываешь и как я могу тебе помочь?
— Ты — представитель одной из великих семей. Друг принцев, княгинь и тех, кто в скором времени будет вертеть этот мира так, как захочет. Судя по нашей беседе — за последние пару десятков лет, что я была оторвана от новостей, многое изменилось. Появились вы, в конце концов. Три «подселенца», как вы себя называете. Корвин, Дайша и Виктарион. Ваши знания по отдельности меньше моих, а магия — слабее, но… У вас есть неоспоримые преимущества — свобода перемещения, власть, деньги и возможности.
— Кажется, я начинаю понимать, к чему ты клонишь.
— Ну надо же, а я было подумала, что ты непробиваемый тупица, — колдунья махнула рукой, — Мне осточертело сидеть здесь, Ви. Осточертело управлять безмозглыми мутантами, агрессивными деревьями и кустами, способными перемолоть человека в фарш. Я хочу в мир. Хочу туда, где есть тёплые ванны, самоходные экипажи, ресторации, музыка и газеты. Хочу жить, а не существовать. И ты, дальний родственник правящей династии, поможешь мне с этим. Вместе со своими влиятельными друзьями.
* * *
Я не стал обдумывать предложение Корнелии — согласился сразу же. Ну куда мне было деваться? Ни один здравомыслящий человек не стал бы отказываться от такого. Тем более что никакой конкретики колдунья не требовала. Взамен на свою просьбу она, для начала, пообещала указать верное направление до Кайлана, и проводить до границ своих владений. А дальше…
Дальше мы договорились, что я обо всём расскажу Дайше и Корвину, если он был ещё жив. Признаться честно, после покушения на меня во время полёта я уже не был уверен ни в чём.
Грубо говоря — от нас не требовалось ничего сверхъестественного. Поднять архивы, прошерстить библиотеки, отыскать информацию или провести несколько опытов, задействовать связи без лишнего шума — сделать хоть что-то, что поможет выяснить природу «привязки» Корнелии к Изумрудной роще и повлиять на это. Попробовать отменить… Хотя я даже приблизительно не имел понятия, как это можно реализовать.
Никаких обещаний — только лишь возможность помочь, но колдунье, как выяснилось, было достаточно и этого.
Честно говоря, я слегка боялся. Да что там — совсем не слегка, а очень даже сильно!
Подозревал, что моя новая знакомая со своей силой запросто может подсадить на меня какое-нибудь плетение. Несколько десятков клеток, вплетённых в мозг, например. Но повлиять на это никак не мог…
Снова оказался заложником обстоятельств…
Как же это бесило! Я ненавидел, когда меня используют втёмную, а когда не знаешь этого наверняка, а только подозреваешь… Мнительность растёт, и в голове начинают крутиться всякие мысли…
Тем не менее, я всё же смог уснуть. А проснувшись, понял, что ливень закончился. Мои силы, почти полностью опустошённые, вернулись — полностью. Не знаю как, но магический клетки, резерв — всё регенерировало, и я мог колдовать в полном объёме.
Да уж, жизнь над источником векса давала свои преимущества…
Как я понял из рассказов Корнелии, остатки залежей (до сих пор немалые, несмотря на распылившуюся два века назад часть) находились глубоко под землёй, и это было одним из условий нашего соглашения.
Главным условием.
Помимо того, что мне предлагали помощь и дружбу, было кое-что куда более весомое — собственная векс шахта.
Корнелия, если у нас получится вырвать её в большой мир, согласилась передать мне и моим друзьям эти залежи в полном объёме и навсегда…
Учитывая, сколько это в перспективе могло принести власти, денег и силы… Честно признаюсь, нормально поев и проспавшись, я обдумал нашу беседу ещё раз и понял — это идеальная возможность возвыситься. Возможность, которая поставит меня на один ряд не с Дайшей и Корвином, а главами великих семей. И даже выше.
И это было именно то, чего мне так не хватало. Имея в запасе эти залежи, можно было не опасаться влияния Финьярд, Карантир или любых недоброжелателей. Я мог стать не просто советником главы рода — я сам мог занять его место!
Мысли эти, разумеется, были не более чем фантазиями, но… Такими сладкими, что на следующее после нашей с Корнелией встречи утро я не мог думать ни о чём другом. Ни о теракте на дирижабле, ни о судьбе Рауля или Корвина, ни о интригах Фини.
Разве что о Вейгаре не забыл, но что я был бы за мразью, если бы выкинул из головы беспокойство о лучшем друге? О человеке, спасшем мою жизнь?
Даже если бы захотел, этого бы не получилось.
Колдунья, как мы и договорились, после завтрака вывела меня из своего живого дома и повела через Изумрудную рощу.
Теперь, никуда не спеша, не отрываясь от преследователей я мог рассмотреть эту местность, более не скрытую за пеленой дождя.
Это и правда была зона отчуждения. В нашей Империи были похожие места — очаги инфекций, тестовые полигоны нового оружия и прочие места, где проводились эксперименты, или которые оказались заражены тем или иным образом случайно. Там природа меняла свой порядок, но то, что я видел тут, перекрывало любую мерзость моего родного мира.
Бритвенные лианы, свисавшие с деревьев, постоянно шевелились. Мох трещал и искрился разрядами, упавшая ветка могла отползти в сторону, словно многоножка и затаиться, а затем пробить незадачливому путешественнику ногу или грудь, прыгнув на полтора метра вверх.
Пару раз я видел кого то, похожего на оленей, только с окровавленными пастями, усеянными сотнями зубов, и волков с головами как у хищных цветов, откуда капала ядовитая слюна, прожигавшая землю.
Все они расступались перед Корнелией. Скулили, уползали, отодвигались — вышагивая как у себя дома, колдунья не обращала на окружающие опасности никакого внимания, и несколько раз я ловил на её лице выражение крайнего отвращения.
Понимаю… Проведя полтора века в таком окружении, я бы и сам не был рад подобной компании… Будь она человеком, личностью со сформировавшимся характером или душой — давно бы свихнулась.
Но колдунья не была человеком. Не в том смысле, в котором я привык размышлять об этом понятии…
— Мы пришли, — сказала она, когда мы вернулись на поляну, где она положила менталиста и его людей. Ни одной головёшки, бывшей некогда человеком, тут больше не наблюдалось. Не иначе, тела сожрали местные обитатели…
— И куда мне теперь?
— Держи, — девушка сунула мне в руку простецкий компас, очевидно, который накодловала самостоятельно, грубый и с неточными делениями, — Двигайся на юго-юго-запад. Если не заплутаешь — к вечеру завтрашнего дня выйдешь к чёрной скале. Восточная её часть пологая, сможешь легко подняться, и сверху увидишь Кайлан. Там уже сам сориентируешься.
— Спасибо, — искренне сказал я, поправляя лямку наколдованного Корнелией рюкзака, набитого едой и фляжками с необычного вкуса напитками, — Правда, спасибо. Без тебя я бы погиб, и…
