«Как хорошо, оказывается, быть мертвой! Можно нестись вперед, не опасаясь налететь на дерево или запнуться!» — успокаивала себя она, пока не столкнулась с таким же призраком, каким стала сама.
Орей молча покачал головой и указал куда-то за спину Тэйны. Она не обернулась, зная, кто следует за ней.
— Оставьте меня в покое! — неистово прокричала она. — Вы добились,
чего хотели! Я мертва, и теперь наши пути расходятся!
— Ты снова ошибаешься, — спокойно прошелестел подошедший Аррис. — Нам всем нужно отыскать лестницу.
— Ты ее видел? — Тэйна смотрела только на Орея.
Он отрицательно мотнул головой.
— И я не видел, — вслух произнес Аррис.
— Вероятно, ты плохо смотрел? — она соизволила повернуться к нему и сделала язвительный намек. — Может, стоит поднять голову выше?
Аррис исполнил, и его застывшие глаза оказались на одном уровне с ее очами. Синюшные губы раздвинулись в угрожающей улыбке.
— Это ты оглянись, моя невеста. Гости уже собрались. Ждут лишь нас с тобой.
Тэйна безмерно устала пререкаться, ей не терпелось покинуть опостылевший лес и подняться к Вратам смерти. Правда, что делать дальше, она не предполагала. Неожиданно вспомнилось, что летты начнут расспрашивать о житье-бытье, но их можно попробовать обмануть, а вот получится ли солгать Хранителю смерти? Или того хуже, вдруг за Вратами Тэйну встретят предки. Как она посмотрит им в лицо и оправдается? Быть может… — девушка кинула осторожный взгляд на Арриса. Его глаза ничего не выражали, а вот губы кривились.
— Идем, — снова позвал он, словно прочитал ее мысли.
Тэйна строптиво выпрямилась и, чтобы не встречаться с ним взглядом, осмотрелась. Второпях она не заметила, что все призраки выглядят иначе. Девушка помнила их уставшими, окровавленными, изувеченными. Теперь на всех были великолепные, дорогие наряды. Орей был облачен в блистающую кольчугу.
Девушка потупилась и хотела высказать что-то ехидное, но осеклась на полуслове. Она тоже изменилась. Вместо скромной серой туники и дорожного плаща, на ней было роскошное платье, украшенное изысканным шитьем, кружевом и драгоценными каменьями — только все они были черного цвета.
— Нам пора! — Аррис не стал больше ждать и уговаривать, он ухватил невесту под локоть и потянул за собой.
Ошеломленная Тэйна не сопротивлялась — то ли летела, то ли шла, не оглядываясь по сторонам.
Ее тревожный шепот подхватывал ветер.
— Если я невеста, то почему в черном?
Ответа девушка не получила, а ее волнение только усилилось. Тэйна растерялась, ведь думала, что сейчас ее должен беспокоить только поиск лестницы и будущая встреча с Хранителем Врат смерти.
Ее мечущемуся взору предстала уединенная поляна, вокруг которой, подобно воинственно настроенным стражам, стояли высокие деревья. Сквозь их ветви на землю смотрела луна, медленно плывущая по небосклону, разбрасывая по снегу холодные, мертвенные блики.
Тэйна никогда не считала себя впечатлительной девицей, но в этот момент испытывала целую гамму эмоций: от удивления до жуткого страха. В центре поляны располагались два растрескавшихся, покрытых остатками засохшего плюща камня, а перед ними, образовывая коридор, стояли призраки. Большинство она знала, со многими из них она здоровалась в прежней жизни, а некоторых убила. Ар-де-меец, к ногам которого она лично бросила горящий факел, издевательски склонился перед ней. Девушка отшатнулась и вцепилась в Арриса.
— Что они здесь делают? — теперь безголовый не казался ей настолько ужасным, он был родным. Кажется, она смогла бы полюбить его.
Взгляд Тэйны замер в ожидании.
— Мы все… — заговорил эрт Тодд, а ар-де-меец продолжил:
— …едины в смерти, — и опасно улыбнулся.
— Ты говорил, мы идем на свадьбу? — истерично поинтересовалась у Арриса невеста.
— Да. Подожди. Немного осталось, — он отпустил ее и дальше двинулся один, а на локоть Тэйны легли пальцы другого мертвеца.
— Я отведу тебя к алтарю, — вполголоса просветил опешившую девушку Орей и усилил хватку.
Но Тэйне было не до сопротивления — чудилось, что она просто уснула и видит дурной сон. Было глупо щипать себя, чтобы проверить, но девушка не удержалась. Боли не было, и это лишний раз подтверждало, что Тэйна не спит, она умерла, и ее ждет суровое испытание. В глубине себя девушка признавала, что заслужила, и, возможно, Хранители ее жалеют, предоставляя возможность исправиться.
— Что это за представление? — нервно передернула плечами Тэйна, рассматривая незнакомцев, столпившихся на поляне.
Орей бросил на них беглый взгляд, указал на сгорбленную старуху.
— Вот про эту, помнится, шептались в деревне. При жизни она была сварливой бабенкой, вот и вышло, что муж на сторону бегал, а потом и вовсе с молодкой в Сатергис ушел, оставив жену без средств к существованию. Доживала она в нищете, а потом по ягоды отправилась и сгинула. Никто не горевал.
Тэйна невольно взглянула на старуху и поразилась злобе, горящей в ее глазах. Настоящая ведьма — иначе не скажешь. Не вызывает ничего, кроме отвращения, недаром от такой муж сбежал. Старуха, заметив внимание к себе, оскалилась и поманила девушку кривым пальцем.
— Не ходи, — предостерег Орей. — Обманет.
— Ох, — отозвалась старуха, яростно оскалив зубы, — напраслину наводишь… берегись! — вновь обратила свой горящий взор на Тэйну. — И ты берегись, красавица, недолго тебе осталось ходить свободной!
— Заткнись! — разгневано потребовал Орей и потащил Тэйну дальше.
Девушке сделалось не по себе, и она попыталась обернуться. Но Орей железной хваткой удерживал ее руку.
— Отпусти, — прошипела она, вырываясь, но напрасно.
— Смотри, что может случиться с нами, если я отпущу тебя, — тихо сказал он, наклонившись к ее уху, и показал на полупрозрачную девушку.
— Знаешь ее? — отчего-то Тэйне девушка показалась знакомой.
— Да, я ее помню… пока помню, — ответ Орея заинтриговал Тэйну.
— Что это значит? — ей почему-то вдруг сделалось нестерпимо холодно.
— То, что все оставшиеся на земле призраки рано или поздно теряют память и мечутся в поисках утраченного.
— Но старуха помнит, — Тэйна сделала попытку оглянуться.
— Возможно, кое-что… А быть может, попросту ненавидит и завидует…
— Чему? — Тэйна упрямо посмотрела на Орея, и он нехотя остановился.
— Пока ты пребывала в блаженном забытье, — пояснил он, обвел взглядом собравшихся мужчин, — мы все вынуждены были понять.
— Что? — Тэйна не понимала, кому можно верить, а кому нельзя. Раньше Орей ее не обманывал, но сейчас она не знала, стоит ли доверять его словам.
