— Алэр, — попыталась подойти к нему, но супруг выставил вперед руку, потряс головой, неожиданно внимательно посмотрел на меня и яростно выдал:
— Ты!.. — рухнул на колени, а затем на пол, вздрогнул и затих.
Я судорожно сглотнула, зажмурилась на мгновение, пытаясь разобраться в том, что натворила. Осознала в полной мере, и только тогда подошла к лежащему без движения супругу. В том, что он всего лишь уснул, я была уверена, но вот о собственном будущем стоило побеспокоиться заранее. Потому призвав на помощь все свои силы, я потянула супруга к кровати.
Когда справилась с поставленной задачей, присела, чтобы передохнуть и услышала робкий стук в дверь. Догадываясь, кого там увижу, отправилась открывать. На пороге стояли Лелька и Янель, первая смотрела уверенно, вторая перетаптывалась с ноги на ногу, нервно теребя кончик рыжей косы.
— Арейс вызывает? Теперь ему служите? — гнев полыхал во мне, и я обязана была высказаться, чтобы не сойти с ума.
— Ждешь оправданий? — ехидно откликнулась Лелька. — Их не будет! Твоя жизнь важнее!
— О, так вы меня спасали?
— Ну не демона же? — Лелька продолжила язвить, и Янель поторопилась объяснить:
— С Арейсом шутить не следует! Слишком он скользкий!
— В этом я убедилась по дороге сюда! Вроде некий стрелок целился в моего супруга, но вот стрела промелькнула в дюйме от моего лица!
После этих моих слов альбины переглянулись, и Янель опять заговорила:
— Мы не знали об этом! И, поверь, наказали бы провинившегося!
— Когда? После моей смерти?
— Это была моя ошибка! — из-за поворота показалась Риона. — Я отвечу за нее сполна! — преклонила колени, вытаскивая свой меч.
Я вздохнула, понимая, что все испытания еще впереди. Но не Арейса боялась — до дрожи в коленях, до безумия в голове я опасалась объяснения с Алэром. Вздохнула опять, но голос, когда заговорила снова, звучал непоколебимо:
— Ри, ты охраняешь эрт Шерана! Береги его как самую большую драгоценность! Если с ним что-то случится, я лично всажу кинжал в твою грудь! Не пощажу! Янель, — повернулась к другой альбине, — тебе нужно отыскать Диль и Эвильену и вместе с ними позаботиться о других демонах! Их тоже усыпили при помощи «спорыныша»?
Альбины не стали этого отрицать, глядя на меня мрачно и неуступчиво, что я на миг засомневалась, стоит ли им доверять? Выбора иного у меня все равно не было, потому грозно поинтересовалась:
— Желаете поспорить?
Риона первой подняла руки, за ней отправилась исполнять приказание Янель, а Лелька упрямо смотрела на меня. Пришлось прикрикнуть:
— Веди! Все равно за этим пришла!
Лелька хмуро кивнула, обходя меня, чтобы указать дорогу. Рассматривая ее ровную, идеальную спину, я пришла к неутешительному для себя умозаключению. Чтобы смягчить резкие слова, попытаться наладить отношения — с альбинами мы или подруги, или никто, я произнесла:
— Покажи свой шрам, я займусь им, как появится свободная минутка!
Она обернулась, попыталась улыбнуться, только отчего-то получившаяся гримаса напоминала морду жуткого существа. Я не дрогнула, когда она с горечью сказала:
— Не старайся! Это память о том, что можно делать, а чего нельзя! — остановилась, пристально посмотрела на меня. — У каждого есть что-то такое, личное, о чем не нужно забывать! А чтобы произошедшее не стерлось, не исчезло, уносимое ветром перемен в глубину, всегда должно остаться нечто, напоминающее о нем!
— Время — хороший лекарь для большинства, для тех, кто стремится забыть плохое! Я отношусь к этому большинству, потому пытаюсь не думать и не вспоминать о годах, что провела вдали от дома!
— Может оно и к лучшему? А? Ниа, ты никогда не задумывалась, что с тобой случилось бы, если бы ты осталась здесь? Глупая девчонка — вот, кем ты была! Впрочем, укажем, такими были мы все — мечтательницы, выросшие под широкими родительскими крыльями, ничего не ведающие о мире за Разломом, считающие, что Ар-де-Мей непобедим! Взгляни на свой плен с иной стороны — разве Царь-город стал для тебя настоящей темницей? Разве ты голодала, замерзала в зимнюю стужу, у тебя не было книг, чтобы узнать что-то новое, на твоих глазах умирали близкие, или они становились чудовищами, а потом их убивали? Может, Беккит спасла тебя?
— Странные речи для королевской альбины, той, что вместе со мной, юной королевой, слушала слова короля! Да и мысли странные, особенно если учесть, что это Беккит разрушила наш дом, а ты, вроде бы, восхваляешь ее?!
— Ждешь, что я опровергну, буду оправдываться? — Лелька прищурилась.
Я покачала головой, спокойно, без лишней суеты, слова мои тоже звучали тихо:
— Знаешь, я давно живу настоящим! Мне радостно уже от того, что я жива и иду этим путем, а не тропой, ведущей к Вратам смерти, и знаю, что меня ждет Арейс эрт Маэли, а не сам Эст.
— То есть споров ты избегаешь? — в ее речи сквозило презрение.
— Да, если они бессмысленны! — отрезала я, обогнала альбину, направляясь дальше по коридору, надеясь, что он выведет меня, куда нужно.
Вслед мне раздалось яростное шипение:
— Бессмысленны? Да что ты понимаешь, Ниа!
— Верно, — повернулась к рассерженной Лельке, — я не понимаю, что с тобой случилось за эти годы! Да и как мне понять, если ты только рычишь и огрызаешься, а поговорить по-хорошему не желаешь! А раз так, — раздраженным взмахом руки остановила ее порыв высказаться, — то лучше помолчать! Нам обеим, чтобы не наговорить лишнего, о чем можем пожалеть! Согласна? — уверенно, без обид и упреков взглянула на нее.
К чести альбины, она решила не продолжать спор, усмирила свой нрав, кивнула:
— Идем, королева! — на ходу бросила она, а потом, шагая впереди, указывая мне дорогу, вполголоса молвила. — Когда-нибудь мы обсудим это…
Нынешний правитель Ар-де-Мея, стоило это признать, пригласил меня в небольшой зал, освещаемый парой десятков восковых свечей и огромным камином. Стены увешаны роскошными гобеленами, мебель новая, выточенная из древесины сосен и дубов, росших в королевском заповеднике, на полу белоснежные шкуры — даже ступить боязно! Только я стесняться не стала, смело вошла и увидела, что сам хозяин замка расположился между двумя витражными окнами, прислонившись плечом к простенку между ними. В руках хрустальный бокал, наполненный темно-рубиновым напитком. Здесь же сидела и тетушка Ллалия, которая при моем появлении вскочила с кресла с высокой резной спинкой и бархатным сидением — расточительство! У меня сложилось полное ощущение, что я в гостях некого лорда из Серединных земель, а не в родном крае, разрушенном войной.
Ллалия подошла, порывисто схватила за руки, вынуждая меня взглянуть на ее встревоженное лицо. Я ободряюще улыбнулась тетушке, показывая, что не собираюсь воевать с ее любовником, и она неспешно удалилась.
