— Ты вполне способен заставить Духа умолкнуть, навеки заточив его в темнице! Не нужно взывать к моей совести и пытаться разбудить жалость! Она не для твоих подданных! Я должна позаботиться о своих людях! — все, о чем он рассказал, так живо, так ярко нарисовало мое воображение. А совесть и жалость несвоевременно проснулись, да еще память подкинула мне незваные воспоминания, клятвы и одно мимолетное обещание. Громко высказываясь, сообщая Алэру свое мнение, я гнала прежде всего то, что стояло между мной и Ар-де-Меем.
Супруг криво усмехнулся, как будто прочел все мои мысли, и озвучил свои:
— Разве не ты слушала клятвы моих подданных? Или не твой голос звучал в моем саду, когда ты соглашалась принять их в свою жизнь? Не ты кивала жрецам, обещая любить и заботиться обо мне вечно? — насмешка превратилась в торжествующую ухмылку. — Это была ты, моя госпожа! Не ведаю, что подвигло тебя ответить «да»: мимолетный порыв, трезвый расчет или что-то иное, но ты стала частью Нордуэлла и моей супругой! Потому я не отступлю, не отпущу тебя, не позволю скрыться, а если все же ты опять исчезнешь, то я найду тебя… выслежу, будто охотник зверя, пойду по твоим следам, отыщу твое убежище и уничтожу… О, да, моя Ниавель! Уничтожу, сотру с лица нашего мира… но, к твоему огромному сожалению, не тебя… а тех, кто тебе дорог… всех… Даже братьев и сестру, которых ты оставила на юге и, поверь, ты будешь благодарить Беккит за то, что она укрыла их на время от меня… от моего гнева, от моей боли, от моего безумия…
Паникуя, я сказала:
— Зачем тебе все это? Зачем это мне? Мы такие разные, не похожие, противоречивые, созданные ненавидеть друг друга едва ли не с рождения!
— Ты часть Нордуэлла! — четко, желая, чтобы я раз и навсегда уяснила эту истину, отозвался Алэр, повергая меня в еще большее раздражение.
Потому, не думая, выпалила:
— Тебе некого обвинять, кроме себя! Ты знал, а я — нет! Мог хотя бы спросить у меня позволения!
— Для чего? Чтобы услышать твой отрицательный ответ, увидеть твою истерику? — покачал головой и устало продолжил. — Все решено за нас, Ниа, но если разобраться, Хранители не так уж и не правы!
— О! Только не нужно пафосных речей! Не верю, что ты настолько доверяешь нашим Хранителям! Наверняка, не единожды пытался спорить с ними!
— Бывало… — откликнулся демон очень ровным тоном, что настораживало еще сильнее. — Но в отличие от тебя, моя милая женушка, — он всячески напоминал о нашем родстве и старался подчеркнуть его, — я не обиженная девчонка, отчаянно доказывающая всем понемногу, что она великая королева севера, способная самостоятельно решить свои многочисленные проблемы, на деле не справляясь ни с одной из них! Думаешь, сбежала от меня? Думаешь, нашла себе любовника? Считаешь, что можешь сладить с Беккиттой? Не смеши… Хранителей…
— Да, я королева! — яростно перебила его я, — а вот ты всего-навсего лорд! Жалкий, мелкий… — поняла, что перегнула палку, умолкла, пытаясь мыслить рационально, а не злить ир'шиони еще больше.
В голове царила такая сумятица, что и грыр не сумел бы разобраться в моих думах, а вот напакостить, вполне… Выдохнула, а супруг отпрянул так, будто я его ударила. Острые когти вспороли ладони, когда он стиснул пальцы, и я униженно прохрипела:
— Прости…
Через силу Алэр улыбнулся:
— Девчонка… а я стратег… Потому все еще разговариваю с тобой! Ниавель, мы с тобой не враги! Вся вражда должна остаться в прошлом! Мой отец всегда хотел объединить север, но не посредством войны!
Удивленно вскинула голову, сердце забилось так, словно мечтало выскочить наружу, в горле пересохло, от того молчала, ожидая его дальнейших слов. И супруг не стал долго томить, отвечая на мой невысказанный вопрос:
— Я мельком слышал, как он говорил моей матери, что собирается отправить в Хрустальный город гонца, чтобы сделать королю предложение…
— Мой отец никогда бы на него не согласился! — уверенно заявила я.
— Король Ар-де-Мея желал возобновить войну? — провокационно предположил лорд Нордуэлла.
Невольно мотнула головой, не отвечая вслух, тогда Алэр продолжил:
— Давай поставим точку в том далеком конфликте и объединим север!
— Он никогда не был единым! Для меня север — это Ар-де-Мей! Все остальное — юг! Не нами так установлено и не нам…
Теперь прервал меня он:
— А может, Некрита и Хелиос, наконец, договорились?
Я, точно наяву, увидела перед глазами усмешку Некриты, и мне даже сомневаться не пришлось — все не так, как кажется! Никто не ведает, что задумала самая непредсказуемая Хранительница, и какую роль во всем этом она отвела мне.
Заметив, что я призадумалась, Алэр вновь заговорил:
— Ниавель, поодиночке нам не отстоять свои земли! Ты опять станешь пленницей Беккит, а мои люди умрут. Неважно, что станет причиной гибели Нордуэлла, его земли слишком малы и скудны, чтобы прокормить народ, потому ир'шиони чаще умирают, чем рождаются! А у тебя земли много, а вот людей… Я помогу тебе спасти тех, что остались, поделюсь тем, что имеем мы! Север должен стать единым целым, лишь тогда он станет богатым и процветающим краем, а не довеском к тому, что мы зовем югом! Если мы не объединим усилия, то не справимся! И еще одно — у тебя нет выбора, моя госпожа! — закончил чуть насмешливо, не делая попыток подойти ко мне, ничего не требуя, просто излагая факты.
Внешне Алэр казался спокойным, даже расслабленным — только глаза выражали все еще не затихшую внутри него бурю чувств.
Как бы ни хотелось мне признавать, но сейчас я, действительно, больше привязана к Нордуэллу, чем к родной земле. Ее туманные очертания маячили передо мной, но в тоже время я совершенно не представляла, что буду делать, когда вернусь. Истинное положение дел в Ар-де-Мее мне неизвестно, стратег из меня плохой… и это еще мягко сказано, а вот ошибок я совершила достаточно много. И в этом лорд ир'шиони прав, да и жизнь не раз и не два доказывала, что я слишком слаба, а между тем на меня надеются, меня ждут… Однако, сомнения, тревоги, смутный страх все еще окутывали плотным коконом, не давая ответить или хотя бы кивнуть.
— Знаешь, Ниа, — я снова услышала голос Алэра, слегка утомленный, хрипловатый, но такой колдовской, хотя в словах не было ничего прекрасного, скорее они пугали. — Мне было совсем не смешно, когда я следил за твоими приключениями… — дождался моего рваного вдоха и вновь произнес. — Ты научишься… наша связь… я и не ожидал, что она установится так скоро! Ты не умеешь, не понимаешь, потому тебе было проще, а мне… Тяжело это… все…
— Мне жаль… — что еще я могла сказать, но вот дальнейшая реплика супруга заставила буквально подавиться этой жалостью. Сглотнуть ее, как едкий ком, застрявший в горле.
— А мне нет! Я сумел увидеть, какая ты есть на самом деле! Пусть и не целиком, но я разгадал тебя… с остальным разберусь позже, — говорил убежденно, твердо, неоспоримо. — Мне было тяжело принять такую супругу, увидеть тебя с той стороны, с которой, возможно, я бы никогда не рассмотрел свой нежданный «подарок»! Осознать, что ревную… — не удержался и скрипнул зубами. — Гордиться за тебя, когда ты пошла против принципов и остановила бессмысленную бойню в Сатергисе. Удивленно наблюдать за тем, как ты пытаешь эрт Диара, скачешь на лошадях, сражаешься и побеждаешь тьму! Порой хотелось пожалеть тебя, порой спасти… — помолчал, не отрывая взора от моего лица, ища в его изменяющемся выражении ответы, — но чаще всего я желал тебя убить! Не пойми меня неправильно — все произошло бы быстро! Я бы великодушно свернул твою шейку, чтобы не мучилась и других не заставляла мучиться! Тот оборотень, — демон не смог промолчать, — он маялся больше всех…
