— Очень просто! Так распорядилась Некрита!
— В обмен?.. — приподнял темную бровь, вроде иронично, но злость таилась в глубине его глаз.
— Тебе известен ответ! — сердито откликнулась я, с особым усердием натирая коленку.
Алэр перехватил мою руку, слегка улыбнулся:
— Не стоит так увлекаться, — погладил, вынуждая меня отпрянуть, и сразу сурово нахмурился, так что я поспешила сказать:
— В Ар-де-Мее особые правила, как ты успел заметить! Наши женщины, скорее подруги, соратницы своим избранникам, но не рабыни!
— Намекаешь? — очередная насмешка, в то время, как мыслил он об ином. «Убить? — размышлял демон. — Нет! — не привык лорд принимать поражения и в этой ситуации решил не сдаваться. — Завоевать! Соблазнить! Расположить!» — чуть улыбнулся, практически незаметно, даже глаза не потеплели, а я поняла, что переступила некую запретную черту, узнала то, что мне не предназначалось. И чтобы скрыть это, быстро изрекла:
— Отчасти, — не стала таиться, но и заострять внимание на этой немаловажной детали — сейчас важно другое. — Король — правит, королева — защищает, и не только его…
— Это я понял, как и то, что силу королева получает уже после замужества.
— Не совсем, — уклончиво поведала я. — Раньше, до того, как Беккит напала, все было проще! Король и королева заранее знали, что первой в их семье родится дочь, потому вопрос с престолонаследием определялся заранее! К семнадцати годам девушке подбирали жениха и отправляли… скажем так… на прогулку одну… не объясняя причин.
— То есть будущая правительница должна была сама справиться с нежитью…
— Или умереть!
— Жестоко! — лорд Нордуэлла покачал головой.
— Иначе нельзя…Именно так будущие королевы учились управлять данной силой! Перед тобой живой пример! Я не прошла посвящение, даже не знала о нем…
— А этот Арейс Маэли, выходит, знал, — теперь Алэр кивнул.
— Да, как и многие другие… Кроме моих альбин, чтобы не предупредили! — я отбросила губку, и супруг тут же подал кувшин с прохладной водой, чтобы могла ополоснуться.
Отказываться не стала, нужно было завершить то, зачем прибыла в родной край.
— И все же, — заговорил ир'шиони, раздумывая, — этого человека нужно наказать!
— Поставь себя на его место! — я завернулась в чистый холст и открыто взглянула на эрт Шерана. — Супругом, будущим королем, никогда, и это я подчеркну, не был чужеземец, тем более враг!
— Мы враги? — задал провокационный вопрос он.
— Мои подданные все еще сомневаются… — я снова сделала попытку уйти от прямого ответа.
— Ты скажешь им об этом? — Алэр настойчиво, но по возможности мягко, прикоснулся к моим плечам.
Я была уверена:
— Да! Будь спокоен!
— Что же, тогда начнем… с завтрака, — снова соблазнительная, интригующая улыбка заиграла на его губах. — А потом…
Я сделала кивок, отворачиваясь от него, всем своим видом показывая, что буду отстаивать свою свободу всеми доступными способами. Нет, я никогда не подвергну новой опасности свой народ, если королева Ар-де-Мея и лорд Нордуэлла схлестнуться в смертельной битве, то только в спальне, а на поле боя мы уже не встретимся никогда. Для всех — мы вместе навеки!
Эту фразу мысленно повторила раз десять, улыбаясь так, что стало сводить скулы, завистливо поглядывая на Алэра. Этот научился держать правильное, подходящее случаю выражение лица. По виду Арейса тоже не разберешь, о чем он думает, какие ходы просчитывает, что решает. Тонкий золотой ободок, символ королевской власти, чудом сохранившийся после всех трагических событий, украшает мою голову. Мы втроем, Арейс чуть позади нас с Алэром, стоим на широком балконе, смотрим вниз, туда, где расположились подданные. По такому поводу эрт Маэли велел распахнуть ворота, впустить избранных. Взоры собравшихся устремлены на нас, люди ждут речь своей королевы, и я не должна их подвести. Чужие… ожидающие… ледяные взоры тех, к кому я стремилась вернуться! Пожалуй, я не должна подвести саму себя! Сейчас важно не выказать слабость, и никаких слез, воспоминаний, советов или размышлений. Действовать — вот, что я должна! Потянула Алэра за собой, спускаясь вниз, к людям. На равнодушном лице супруга не отразилось ни одно из обуревающих его чувств, а вот Арейс проводил нас изумленным взглядом.
Я ничем не выдала своего истинного отношения к происходящему, пусть смотрит, как и все те, кому представление предназначено. Крепкая рука супруга поддерживает меня, слабость опутывает тело, но я делаю вид, что замечательно чувствую себя этим пасмурным утром. Хмурые небеса, затянутые тучами, угрожают ненастьем, и я приказываю себе поспешить, чтобы не вымокнуть.
— Будь уверенней! — шепчет Алэр, не отрывая холодного, острого взгляда от стоящей толпы. — Покажешь, что слаба, затопчут, не задумываясь!
Киваю, сильнее стискивая зубы, а потом подхожу почти вплотную к замершим ар-де-мейцам и нордуэлльцам, стоящим бок о бок, косо рассматривающим друг друга, вырываю ладонь из руки супруга.
И опять по его лицу нельзя ничего разобрать и угадать не получится, можно только почувствовать. Пытаюсь, ощущаю незримые, но почти осязаемые нити нашей связи, и осознаю — Алэр сердиться, потому что не понимает, в чем заключается мой замысел, а у меня снова нет времени на объяснения. Поверит ли он мне? Раздумывать некогда, и я резким движением выхватываю кинжал из ножен. Бросаются вперед демоны, стоящие в первом ряду, но супруг останавливает их раздраженным взмахом руки, а я опускаюсь перед ним на колени. Протягиваю кинжал — мое единственное оружие, то, что неоднократно помогало одержать победу. Глаза опущены, весь мой вид выражает смирение и покорность — так нужно, так правильно. Пусть свершится неизбежное, и мы, ар-де-мейцы, сделаем шаг в новый день, изменяющий многое. Те, кто не согласятся со мной — умрут!
Теперь важен ответ лорда Нордуэлла, я надеюсь всем сердцем, что он окажется тем, на который рассчитываю. Алэр медлит, делает вид, что раздумывает, выжидает, треплет мои нервы, показывает всем, кто хозяин на севере. И я опять тянусь к супругу, сгорая от нетерпения узнать все, что он чувствует, но натыкаюсь на темную, кажущуюся бесконечной завесу. Гр-р-рыр-р-р! С трудом сдержала рык, рвущийся из горла, ухнула с головой, едва не покачнувшись, в бездну его мыслей, в которых он вел внутреннею войну с самим собой. Одно движение — и прекратятся личные муки лорда, но стоит ли это того, чтобы страдал весь Нордуэлл? Неравноценный обмен! Алэр Рейневен эрт Шеран не сможет спать ночами спокойно, если его подданные захлебнутся в реках крови, как бывало раньше! Выбор сделан!
— Поднимись, жена! — во всеуслышание произносит он, принимая кинжал, а затем, передавая его обратно мне рукоятью вперед.
Мне остается взять назад свою вещь, гордо вскинуть голову и принять протянутую руку. Южный демон и Ледышка — вместе и навсегда, связанные невидимыми узами, как навеки соединены Нордуэлл и Ар-де-Мей — бывшие враги, отныне союзники, и только северяне.
