— И ты милосердно избавил его от страданий! — я тоже не смогла удержаться.
— Ты и вправду ждешь, что я отвечу? — иронично осведомился Алэр, на секунду сверкнув кровожадной улыбкой.
На миг прикрыла уставшие, слезящиеся от жара глаза и прошептала:
— Нет…
— А я жду, что ты мне скажешь! Заметь, ты все еще жива, а это противоречит моим желаниям! — настаивал супруг, и я откликнулась:
— На все воля Хранителей! Если они свели нас вместе, то больше противиться не стану, — и тотчас вскинула голову. — У меня будет пара условий!
Три ир'шиони ошеломленно выдохнули, эрт Авер еще и откашлялся в кулак, очевидно, желая предупредить меня. Алэрин подошел ближе, вероятно, надеясь успеть спасти глупую королеву, если его брат возжелает немедленно расправиться с ней. Лион неспешно вытащил стрелу и теперь вертел ее обломанное древко в руках, прищуриваясь, что-то решая в уме. Я смотрела исключительно на них, а не на мужа, от которого исходила волна жуткого холода, будто мы стояли не на горячих камнях, а на леднике.
Когда он изрек:
— Говори! — у меня отлегло от сердца, а три других демона облегченно выдохнули.
— Первое, я не хочу умереть слишком рано, потому попрошу тебя сдерживать свой гнев и не поднимать на меня руку! — взглянула дерзко, непримиримо, гордо.
Дождалась того, что меня осмотрели… с ног до головы, придирчиво, оценивающе. Алэр скривился:
— Неужели считаешь меня зверем? Ты хрупкая, тонкая, могу и сломать, не рассчитав силу! Потому бить не буду… разве что убью сразу… — взгляд долгий, глаза в глаза, и я опять медленно кивнула мол, поняла, постараюсь помалкивать, не будить лихо, не раззадоривать демона.
— Второе, — просипела, откашлялась и сурово сообщила свое требование. — Мы не будем делить супружеское ложе!
— Нет! — на этот раз он отозвался сразу, без лишних раздумий.
— Почему? — щеки заалели, а в душе поднялся такой ураган чувств, что я опять сорвалась и залепетала. — Если тебе нужен наследник или ты желаешь просто излить свою похоть, нет ничего проще! Я ревновать не стану, а в замке полно служанок и…
— Я. Хочу. Тебя! — отчеканил он для непонятливых и добавил, видно, чтобы больше вопросов не возникло. — Мне нужен законный наследник, а не бастард!
Пришел мой черед скрипеть зубами и тяжело вздыхать. Нервно повела плечами и произнесла:
— Ладно, только учти, в постели с тобой я буду холодной и неподвижной, точно каменная статуя, а как только забеременею, то перееду в другую спальню!
Лорд иронично приподнял бровь, и я покраснела еще сильнее, потому что его взор, устремленный на меня, оказался красноречивее любых слов.
Чтобы загладить неловкость, отвлечь всех присутствующих, ну и самой на время позабыть о супружеском долге, который к моему глубокому огорчению, отвращения не вызывал, спросила:
— Могу я поговорить со своими альбинами? — не сдвинулась с места, не повернулась, дабы не выдать свое нетерпение и преждевременную радость.
— Дай слово, что не попытаешься сбежать! — супруг подошел на шаг, настойчиво протягивая руку.
— Я сделала свой окончательный выбор! И надеюсь, что не пожалею о нем! — шагнула вперед и подала дрожащую, липкую от пота ладонь, которая утонула в горячей руке лорда ир'шиони, когда он сжал ее своими шершавыми пальцами.
— Это будет зависеть от нас обоих, — улыбнулся одними уголками губ, только глаза оставались ледяными, тревожными.
Потянула свою ладонь, и Алэр отпустил, лишь на миг позволив своим пальцам удерживать мои. Свистнул, призывая коня, того, что сбросил меня, и когда скакун появился, помог мне взобраться в седло.
— Скачи, моя Ниа! Но учти, я не обладаю неограниченным запасом терпения! — опять намекал и приказывал одновременно, только я уже не слушала, ударяя пятками бока коня.
Это расстояние такое короткое, но будто длиною в целую жизнь, я преодолела без раздумий, ни к чему они сейчас, все выяснится совсем скоро. Вот они — Мертвые скалы — два высоких камня, стоящие на этом месте с незапамятных времен, отмечающие край моих владений, похожие на две обрубленные руки великана, протянутые к хмурым небесам. И даже вспомнилась старая легенда, в которой говорилось, что именно так все и было.
С благоговением осадила скакуна, заставляя его неторопливым шагом пройти через эти символичные ворота, как в триумфальную арку, чувствуя, что сердце замирает, а дыхание срывается, уносясь к облакам вместе с завихрениями пара, вырывающимися из трещин в неровных плитах.
Вот она — ровная площадка, которую я видела только на старинных гравюрах и на картинках в толстенных фолиантах, да еще представляла в мечтах, будучи пленницей в Царь-городе. Ни единого пятачка растительности, ни пара, словно он не сумел преодолеть ворота, только серый камень, из которого состоят отвесные стены узкого ущелья, и дорога, идущая под откос. Позади раздались шорохи, а мне навстречу вышли три закутанные в темные, далеко не новые плащи фигуры. Склонились в церемонном, низком поклоне, не поднимая скрытых тканью глаз, не разрешая рассмотреть лиц. Я мельком оглянулась — позади замерли еще две. Гибкие, стройные, со спины похожие на мальчишеские.
— Поднимитесь! — твердо проговорила я, чувствуя, как в душе кипят, жгут огнем эмоции, а к глазам подступают слезы радости. Удержала их, чтобы не застилали обзор, позволяя увидеть всех встречающих.
И они поднялись, медленно откидывая капюшоны, чтобы я увидела на их лицах настороженное ожидание.
— Тетушка Ллалия, Эвильена, Лелька, — на выдохе, оглянулась и завершила. — Риона… Диль, — улыбнулась, мол, я и думала, что это вы. — Так держать! — и дыхание перехватило…
Что-то неуловимо изменилось в них. Риона — высокая, сильная, уверенная в себе, именно такая, какой и должна быть глава королевских альбин. Суровый, требовательный взор, великолепная осанка, умение сдерживать свои порывы. Последнее качество Ри приобрела уже после моего пленения. В былые времена, она, не стесняясь, заключила бы меня в свои дружеские объятия.
Диль превратилась в настоящую красавицу, но глаза не потеряли своего лукавого выражения, даже сейчас улыбаются, хотя губы строго поджаты. И Диль, и Риона одеты так, как и положено альбинам королевы Ар-де-Мея. Короткие серебристые кольчуги, кожаные штаны, высокие сапоги — все не новое, но чистое. За плечами заметны дуги арбалетов, на поясах ножны.
Повернулась к остальным. Под глазами тетушки стало больше скорбных морщинок, а на голове прибавилось седых волос. Эвильена… она обрезала свои роскошные светлые косы, но эта стрижка подчеркивает красоту ее изящных скул и очаровательную шею.
Лелька… ее левую щеку пересекает длинный рваный шрам, но взгляд спокойный, уверенный, слегка насмешливый. А ведь раньше эта альбина была скромницей, она частенько опускала глаза к полу, старалась всегда и во всем соблюдать нейтралитет, сливаясь с окружающей обстановкой, не влезая в ссоры. Тогда откуда эта рана? Неужели нрав Лельки изменился?
