— Рада видеть вас живыми! — отвлеклась от наблюдений, но вместо приветствия выговорила только эту фразу, потому что боль потери была слишком сильной.
— И мы рады видеть вас живой, королева! — отозвалась Диль, выходя из-за моей спины, оставляя Риону следить за демонами.
— Как вы, моя госпожа? — с тревогой поинтересовалась тетушка, и я решила пропустить официальную часть, махнув на родственницу рукой:
— И давно ты решила звать меня «госпожой», а не «маленькой непоседой»? — спрыгнула на землю.
— Ниа, — с тихим стоном подошла и обняла меня она, первой, а за ней подтянулись другие, поглядывая опасливо, будто ожидая подвоха, но я улыбнулась:
— Ваша королева вернулась…
Теперь обняли меня все, по очереди, последней была Риона. Оглядела меня, слишком пристально, слишком изучающе, дотошно, кивнула и крепко прижала к себе:
— С возвращением, Ниа!
— Мы рады, что ты снова с нами! — подскочила Диль, но Ри не разделила с ней восторг, не отводя от меня долгого взора, вопрошая:
— Как ты избавилась от демона? Что посулила ему?
Отстранилась, отошла на пару шагов, взглянула в лицо каждой, ничем не выдавая, что творится в моей душе, готовая к любой реакции на свои дальнейшие слова.
— Я стала женой южного демона. Он связал меня узами. И я обещала вернуться к нему, чтобы объединить наши земли! — поведала выдержанно, строго и кратко.
— А что Зорян? — спросила Диль, пока остальные молчали, обдумывая услышанное, с совершенно непроницаемыми лицами глядя на меня.
— Зоряна больше нет, — не знала, что смогу произнести эту новость вот так, холодно, отстраненно, обыденно. И ничего больше не пояснила, не оправдывалась перед ними, не жаловалась, никого не обвиняла.
Собеседницы не торопились высказываться или как-то иначе выражать свое отношение к моему сообщению, продолжая молчать, разглядывая меня. Но я успела заметить и быстрый обмен взглядами двух из моих альбин, и прищуренные глаза тетушки, осознавая, что есть нечто такое, о чем я не ведаю, и о чем, возможно, мне не расскажут. Потому тоже не торопилась говорить, не позволяя себе думать, чтобы не угодить в капкан воображения, потеряться в картинах предполагаемого будущего: дурного или напротив, радужного… Пусть все идет, как и должно — я королева, выбравшая новый путь, мне не пристало оправдываться или просить совета у подданных. Но оставалось в душе нечто такое, что верило, надеялось и желало, чтобы подруги поняли, пусть не одобрили, но согласились со мной.
Тетушка Ллалия громко вздохнула, как будто приняла важное для себя решение, смирилась с тем, что произошло, но высказываться не пожелала.
Пришлось сыграть на чувствах родственницы, напомнить ей, что я не чужая:
— Тетушка, я целых пять лет провела в плену, где каждый день, почти ежеминутно была вынуждена слушать ложь! Так неужели здесь, в родном краю, близкие люди, будут говорить мне неправду?!
Нахмурившись, пряча взгляд, она изрекла:
— Знаешь, Ниа, я не предполагала, что придется рассказать тебе об этом, не думала и о том, что это будет вот так…
Во мне разгорелся огонек любопытства, но я не приказывала, ждала, когда тетушка соберется с мыслями. Я видела, как напряглась стоящая рядом Диль, стиснула кулаки Лелька, встревожилась Эвильена, и как все втроем они разом выдохнули, удивленно округлив глаза, когда Ллалия сказала:
— В свое время мне было омерзительно даже представить такое…
— Что? — первой не выдержала Диль, и на моих губах промелькнула улыбка — характер этой альбины не изменился. Не то, чтобы этот факт сильно обрадовал, но дал определенную надежду, что я сумею обрести желанных союзников на этой стороне.
Тетушка бросила на девушку недовольный взгляд, но от замечаний воздержалась, а медленно, будто не решительно, поведала:
— Наш король, однажды сказал своей жене… Я не была свидетелем их разговора, но Леери, возмущаясь, все передала мне…
Я готовилась к убийству… родственницы, только-только вспомнив, что сказительницей она была отменной, всегда пересказывая истории увлекательно, интересно, но… делая много лишних отступлений от основного сюжета. Сейчас она не рассказывала сказку, но тянула так, что мне неимоверно захотелось ее поторопить, пока она вещала:
— Вы же знаете, мы любили собираться в компании королевы за чашечкой травяного отвара с медом и… — она мечтательно прикрыла очи, мы с Диль понимающе переглянулись и дружно возвели очи к небу. Эвильена, совсем как в детстве, улыбнулась, Лелька хмыкнула, но взгляд ее оставался хмурым, а Риона произнесла свои веские слова:
— Госпожа Ллалия, вы бы поторопились — иначе демоны нагрянут, решат, что Ниа сбежала!
— Ох, уж мне эти южные демоны! — ворчливо посетовала тетушка. — Все бы им куда-то спешить, все бы пленять наших женщин!
— Тетушка, — с опаской поинтересовалась я, — вы знаете еще что-то интересное?
— Ты тоже это знаешь! — сдвинула брови родственница. — Разве забыла подвиг прапрабабушки?
— Нет, но я всегда считала, что это она пленила южного демона! Нет?
— Лишь после того, как он пленил ее! Но не слишком распространяйтесь об этом! Пусть все по-прежнему думают, что она тайком пробралась в замок лорда Нордуэлла и оттуда выкрала хозяина, — тетушка мне подмигнула и погрозила пальцем альбинам.
— Давайте вернемся к первому рассказу, — эмоционально взмахнула руками Диль, и я не сдержала чувств и проникновенно вымолвила:
— Как же я по вам скучала…
— И мы скучали…
— Думали…
— Ага, гадали, что с тобой…
Вразнобой загомонили девочки, как бывало давно, в юные годы, и Рионе опять пришлось шикнуть на нас, как и тогда:
— Не забывайтесь! Мы не в стенах Радужного дворца, а почти на вражеской территории, — глянула на меня, умолкла, и я кивнула, оборвав веселье — будет время и для него, по крайней мере, постараюсь урвать хотя бы минутку для смеха, а пока у меня много других забот!
Одарила тетушку требовательным взором, и она, собравшись с мыслями, снова произнесла:
— Твой отец, Ниа, желал сделать два северных королевства союзниками, а не врагами! И у него была мысль отправить в Нордуэлл гонца, чтобы сделать тамошнему лорду предложение…
— Неужели он собирался отдать меня южному демону, зная о моих чувствах к Зоряну?
— Ну, — чуть смущенно откликнулась самая старшая из моих собеседниц, — во-первых, он думал, что твои чувства к Зору несерьезны, так — детская влюбленность, которая пройдет, когда ты увидишь более сильного мужчину. Как бы ни было, но Зорян проигрывал демону…
— Вот грыр! Не ожидала я от родителя предательства, мне он всегда казался любящим!
— Не суди сгоряча, королева, — предостерегла меня тетя, — грыр тут не причем! Да и не собирался отец идти против твоей воли! В письме предполагалось только сообщить, что неплохо было бы объединить семьи правителей, без конкретных указаний. Вполне вероятно, что ты встретилась бы со старшим сыном, а Северию познакомили с младшими.
