Эрт Декрит безмолвно бросился выполнять распоряжение, понимая, как это важно для всех нас.
События последних дней не прошли для меня бесследно, в душе зародилось нечто новое, но пока я была не готова осознать и принять возникшее чувство. Однако надеялась, что между мной и Рейном больше не будет битв, сомнений, терзаний, все станет простым и понятным. Чтобы сделать очередной шаг вперед, мне нужна крепость за спиной. И почему бы ради этого не помириться с мужем? Почему бы нам не поддержать друг друга, чтобы справиться с Беккит? Я видела, как нелегко дается супругу ожидание, как он сражается сам с собой, стараясь сохранить рассудительность и хладнокровие. «Почему бы не поддержать его?» — задала себе вопрос, глядя на раскаленные угли в камине.
Постепенно картинка перед моим взором начала расплываться, и я поторопилась в кровать, гадая, отчего мужа нет так долго.
Задремав, услышала, как открылась дверь, и приоткрыла веки, разом вспоминая, о чем думала весь вечер. Сна ни в одном глазу, но я не решаюсь подняться, притворяясь спящей, рассматривая Рейна украдкой.
Он пересек порог комнаты быстрыми шагами, на ходу стаскивая перчатки и бросая их оруженосцу. Мальчишка попятился, прикрывая за собой дверь, а лорд замер перед камином, наслаждаясь его теплом, опираясь обеими руками о полку, рассматривая угли, как незадолго до этого я. Тревожные мысли бродили в голове эрт Шерана, беспокоя и мучая его. Волнение супруга передалось мне. Я наблюдала за ним, не шевелясь, стараясь ничем себя не выдать. Отблески пламени позволяли любоваться демоном, доставшимся мне в мужья.
Рослый, широкоплечий он стоял, расставив ноги, словно боялся, что его унесет прочь неведомая сила. Профиль Алэра в огненном свете казался рельефом на драгоценном медальоне — грубый, надменный, будто чеканный. Я никак не могла насмотреться, позабыв о притворстве, пугаясь и удивляясь тому, что чувствую.
Сделав несколько основательных глотков из горлышка оставленной слугами бутыли, супруг повернулся и заметил меня, смущение и растерянность, владеющие мной тоже не укрылись от его пытливого взора. Повернувшись на другой бок, отчаянно ругая себя, я мечтала, чтобы мой ир'шиони заговорил со мной.
Эрт Шеран остался неподвижен и молчалив и, прогоняя злые слезы, я сомкнула веки, надеясь уснуть.
Обиду на Алэра не затаила, вины ничьей не видела, храня воспоминания о нежности и страсти, замечая проявленную заботу. Он не говорил, но делал все, чтобы в Нордуэлле мне жилось хорошо.
В один из дней, подметив, что мы с Жин снова поругались, теперь девчонка каждое утро приносила мне под дверь тушку гуся, Рейн предложил:
— Хочешь, я приструню Тижину и поговорю с матушкой?
— О, нет! — торопливо отказалась я и улыбнулась. — Безумен тот мужчина, который вмешивается в женские заботы!
После недолгих раздумий мой эр принял ответ и с самым серьезным видом подал свою крепкую ладонь.
— Готова ли ты, моя госпожа?
К важному событию я приготовилась заранее, потому без лишних разговоров приняла протянутую руку, ощущая тепло и уверенность. Эти незаменимые качества мне сегодня понадобятся.
На перекрестке четырех, залитых осенними дождями дорог, встретились два отряда. Первым спешился эрт Авер и поспешил к своему лорду. Показывая всем свое расположение, Алэр тоже спрыгнул на землю. Следила за ар-де-мейцами со все возрастающим беспокойством, но они держались вполне достойно, хотя я ведала и об их смятении, и о принятом еще на том берегу Меб решении идти до конца.
Собравшиеся на небе тучи время от времени осыпали нас неприятной моросью, заставляющей прятать лица под низко натянутыми капюшонами теплых плащей. Улучшив момент, когда дождь перестал заливать округу, я поравнялась с одним из ар-де-мейцев — эрт Далином.
Речь завела издалека — о погоде — постепенно подводя к тому, что хотела знать.
— Вижу, немногие отважились принять помощь эрт Шерана и пересечь Меб, — кивком указала на окружающих нас соотечественников, мужчин, средних лет. — Кто входит в отряд?
— Творцы, воины, целитель, ну и парочка заклинателей. Говорят, в здешних краях призраков не счесть! — маг бросил на меня осторожный взгляд.
— В Нордуэлле хватает неупокоенных душ, но большинство из них связано клятвой и ведет себя довольно мирно, не причиняя зла жителям. Скорее призраки помогают, защищают, стерегут, — отозвалась я, ожидая большей откровенности.
Эрт Далин сокрушенно качнул головой:
— Удивительные дела творятся! Десять лет назад никто и предположить не смел, что многие ар-де-мейцы захотят перебраться в Нордуэлл.
— Многие? — ухватилась за слово, чуть придерживая лошадь, боясь спугнуть удачу.
— Главное выбрать правильные фразы, — улыбнулся ар-де-меец, приостанавливая коня, улыбаясь мне нешироко, выразительно так, и я прозрела, понимая, кого вижу перед собой, вознося молитву Ретту за то, что именно этот маг, чей дар так редок в наше время, согласился с моим решением.
— Вы тот, кого называют творцом слов? — в сердце затеплилась, пусть пока и неярко, надежда на лучшее. — И мне вдвойне радостно, что тот, кто всегда призывал ненавидеть демонов, теперь учит жить с ними бок о бок!
— Мир меняется, моя королева, меняемся и мы сами, — остановились, глядя друг на друга неотрывно, узнавая и познавая, понимая и спрашивая без слов, а все прочие спутники огибали нас. — То, что случилось этой осенью в Хрустальном городе не осталось незамеченным. Многие ар-де-мейцы ощутили на себе отголоски того события, и мы, творцы слов, сделали это первыми.
Прислушалась к себе и медленно кивнула. Моя остановка вызвала тревогу у Алэра, и он, оставаясь спокойным внешне, потянул за одну из нитей связи. Поразилась силе этого незримого прикосновения, будто супруг стоял рядом, а не двигался впереди отряда. Почудилось, что это робкий мотылек присел передохнуть на моем плече. А я смогу?
Чуть пришпорила лошадь, жестом приглашая эрт Далина двигаться дальше. По пути, беседуя с ар-де-мейцем, старалась дотянуться до Рейна, воспользовавшись нашей связью. Не знаю, что он чувствовал, но вскоре обернулся, безуспешно скрывая широкую улыбку. Покраснев, я бросила свое занятие и все внимание вновь обратила на эрт Далина. Он неторопливо рассказывал:
— Женщин своих пока уговорили остаться дома, хотя некоторых удержать на левом берегу Меб оказалось сложно. — Хмыкнул. — Пришлось попотеть, чтобы доказать, что физически мы сильнее!
— Узнаю своих соотечественниц, — несмотря на пронизывающий ветер и серую завесу, мне стало теплее и светлее.
Нелегко придется бывшим врагам ужиться вместе, но они постараются. Потому что все понимают — в нынешние времена нельзя делить северян на своих и чужих.
Широкая дорога привела нас на холм, и, петляя по лесу, вывела на поле. За высоким бревенчатым частоколом находилось большое поселение. Обитые железом, украшенные оригинальной резьбой с символикой Нордуэлла ворота были распахнуты настежь, показывая, что нас ждут. За деревней виднелся хмурый лес, за темные верхушки елей цеплялись стальными подбрюшьями тяжелые тучи. Мир выглядел унылым и мрачным, но я ловила себя на том, что совсем не грущу, скорее волнуюсь, но это приятное волнение.
