— Можете не продолжать! — мне стало тошно.
— Жаль, обратилась вдова не к Маег, а к местной повитухе — мамаше Ормэ. По мне, самая настоящая ведьма! — скривилась на миг, но опомнилась. — Прочитай! — подошла и подала в руки смятый листок пергамента. — Нам нужно поторопиться, пока не стало поздно!
Листок я приняла, но чтение отложила на потом. Поднялась в покои, взять теплый плащ и кое-что по мелочи. Едва подошла к конюшне, мне подвели оседланную лошадь. Рилина уже была в седле и раздавала указания слугам. Вдруг к нам подбежала запыхавшаяся Жин.
— Матушка! — позвала она. — Я нигде не могу найти Гэрта! — выглядела девчонка донельзя взволнованной.
Занося ногу в стремя, я замерла, чуть было не хлопнув себя по лбу. Ну как могла позабыть? Моя заминка не осталась незамеченной.
— Где он? — разгневанная Тижина подскочила ко мне, угрожающе сжимая кулаки, уверенная, что это я спрятала ее брата.
Запрыгивая в седло, раздумывала над тем, что им сказать.
— Ниавель, — Рилина впервые обратилась ко мне по имени, и на это стоило обратить внимание. — Если тебе что-то известно, не томи!
Несколько ир'шиони повернулись, ожидая, что скажу. Решила признаться:
— Я видела Гэрта пару дней назад, во время путешествия к границе, — и не слишком убедительно завершила. — Но не уверена, что он вернулся в замок.
— Как? — Жин возмущенно вдохнула и яростно продолжила. — И ты не присмотрела за ним?
Нарочито небрежно пожала плечами:
— А должна была? Гэрт не трехлетнее дитя, а вполне зрелый юноша, способный позаботиться о себе сам!
— Ах, ты… — Тижина накинулась на меня с кулаками, но была остановлена твердой рукой Рионы.
— Не кипятись! Возможно, твой близнец, как и раньше, прячется от всех в замке! — высказала свое предположение альбина.
Я усомнилась в сказанном, в тайне надеясь, что Гэрт взялся за ум и решил измениться. Объяснять ничего не стала, лишь бросила быстрый взгляд на Рилину.
— Мы едем или нет?
Минута мучительных раздумий, и она кивнула:
— Да, — а затем перевела взор на Жин. — Продолжай поиски!
Я проявила великодушие, попросив Риону помочь.
И вот небольшой отряд, в который помимо нас вошли эрт Декрит, Диль и Тарис, отправился в дорогу. Солнце, озаряющее небосвод с утра, скрылось за тучами, осыпающими нас колкими снежинками. Все под стать моему настроению. Было потянулась к мужу, чтобы узнать, как обстоят дела. Но ощутила лишь напряжение, растущее в нем, клубящееся черным вихрем, вгоняющее меня в еще большую тоску.
Чтобы отвлечься, не путать Рейна, я занялась письмом. Ничего интересного из него не узнала. Как и следовало ожидать, конюх уже сидел в подземельях, а вдова эрт Линнель умоляла спасти честь семьи и готова была пойти на что угодно.
Отбросила клочок пергамента, и его тут же втоптали в грязь лошадиные копыта.
— Не суди о том, чего не знаешь! — поравнявшись, Рилина окинула меня недовольным взглядом. — Мы, ир'шиони, слишком малочисленны, поэтому обязаны сохранить свой род! В последние годы у смешанных пар редко рождаются полукровки, только люди.
— Конюху не повезло! Какая жалость! — не потрудилась скрыть ехидство. — Как и мне, вероятно!
Порыв ветра ударил в лицо, потому окончание фразы прозвучало негромко. Эра меня услышала, ее ответные слова могли задеть:
— У тебя есть дар, потому и я, и многие нордуэлльцы смирились с тем, что новым лордом станет человек!
— А еще у меня есть земли! — не хотелось дерзить, и в голосе звучала печаль.
— И это немаловажно! — кажется, мы пришли к соглашению, но ненадолго. — Конюх родом из Двуречья. Сама видела, как живут люди в Сатергисе и окрестных деревнях. Большинство юношей стремится в Сторожевой замок, но есть те, кто не проходит отбор. Вот они и оседают в Нордуэлле, служа тем, кто может заплатить!
— А еще конюху не повезло родиться в семье бедняка! — у меня вновь возникло желание спорить.
— Не повезло! — резко отозвалась Рилина.
— Зато мне несказанно повезло, когда лорд Нордуэлла Гервин эрт Шеран рассматривал ведьму с севера в качестве супруги для своего старшего сына!
— Дальше разговоров он не зашел! Я всегда была против!
— И кого же вы мечтали видеть рядом с Алэром? — спросила, но не позволила ей ответить. — Знаю! Танель! Подскажете, какая у нее была фамилия до замужества?
Бешенство полыхнуло во взгляде Рилины, но ничем более она не выдала охвативших ее чувств.
— Я никогда не скрывала, что Рейн и Танель великолепная пара! Гармоничная, прекрасная, любящая!
— О, даже так! Только почему-то ваш сын посчитал иначе! Сначала женился на одной неугодной, а потом?.. Расскажете, как все было? И готова спорить, вы были рады узнать, что эрт Сиарт умер! Не зря же пригласили его вдову в замок! — я не кричала, цедила слова, сквозь стиснутые зубы, чтобы никто, кроме Рилины, не услышал.
Она не ответила, лишь гневно трепетали ее ноздри, выдавая истинные эмоции. Я пришпорила лошадь, вырываясь вперед, присоединяясь к осматривающему дорогу Тарису.
Непрекращающийся снегопад затруднял наше движение, и к имению эрт Линнелей мы прибыли вечером. Небольшая крепость, одни краем упирающаяся в склон горы, удивила меня своим видом. Я представляла милый фермерский домик. Вокруг расстилались ровные поля, припорошенные снежком.
Пока добирались до распахнутых ворот, за которыми нас ждали, я потянулась к Гану, используя дар. Спокойствие снизошло на меня, оглушило с непривычки, заставило удивиться. Словно не о брате-пленнике думала, а о сытом довольном хищнике, вернувшемся с удачной охоты. Задумалась крепко, и в реальность меня вернула Диль, кинувшая комок снега.
— Не засыпай — занесет! — со смехом посоветовала она.
Внутри крепость ничем особым не выделялась из десятков таких же, построенных в иных землях. Хотя, одно отличие нашлось — при входе нас встречали статуи ир'шиони, выполненные в полный рост. Стало ясным, отчего хозяйка столь рьяно придерживается традиций!
Я снова поразилась той мощи, что исходила от этих, самых первых изгнанников. Нынешние в большинстве своем казались слабыми и больными. Кажется, я начинала понимать и слова Рилины.
Продуваемая ветрами арка вывела к высоким парадным дверям, а сразу за ними располагался главный зал. Мы не задержались в нем. В темном коридоре находились две лестницы — одна вела наверх, другая — в темницы. Перила украшала резьба, и я поневоле залюбовалась, замедляя шаг, пока посланник уводил остальных в подземелья.
Неровные, покрытые мхом стены и факелы, счет которым потеряла практически сразу. А потом вдруг ощутила, что меня прижали к шероховатой поверхности. Собралась возмутиться, но разглядела Рилину. Она опередила меня, прошипев:
