— Смерть — осознанный выбор Гана…
— Да, — подтвердил Ренд и со вздохом сознался, — и я не верил, пока…
— Пока? — сердце мое замерло.
— Пока не увидел, как Лис улыбается, глядя на своего палача, как шутливо кланяется, принося благодарность Кровавой королеве.
Спрятала лицо в ладонях, всхлипнула, но остановилась, приказывая себе успокоиться.
— Спасибо, — на выдохе сказала Ренду, принимая его ответную грустную улыбку.
Выбежала из сарая, собираясь заняться делами, хватит жить, надеясь, что другие сделают нечто важное за меня! Как быть с Алэром?.. Я подумаю о нем позже!
Зима властвовала в северном крае, свинцовые тучи закрывали небесную синеву. Кружил ветер крупные хлопья снега, заметая двор и следы тех, кто бродил по нему. Только я, не обращая внимания ни на кого, торопилась в замок.
В главном зале, на удивление, было тихо. Слуги медленно расставляли столы, а на помосте обнаружилась Беккитта, сидящая в гордом одиночестве. Она подняла бокал, приветствуя меня, и я смело направилась в ее сторону, незаметно подмечая, все, что делают слуги.
— Хозяйка, — улыбнулась змея. — Выпьешь со мной? — и после секундного раздумья, — Ниавель…
— С удовольствием, Беккит, — по законам гостеприимства сама разлила эль по кубкам.
В молчании мы трижды подняли чаши с крепким напитком, и я в очередной раз подняла кувшин, жестом выпроваживая слуг, приказывая оставить нас наедине. Рука моя не дрогнула, когда снова подняла кубок, я не отрывала взор от лица собеседницы. Беккитта сделала глоток, а после с ухмылкой заявила:
— Вижу, и унылая ханжа может на что-то сгодиться!
Теперь знаю точно, что нужно сделать, как вызвать врага на откровенный разговор, довести до точки кипения, заставить обернуться. Прикоснулась к краю кубка, отпила и отважно бросилась в атаку.
— Да, — к чему отрицать правду, — я стала демону хорошей женой! — старательно сделала вид, что безумно этому рада.
Беккит мрачно смотрела на меня, и в душе моей возникли сомнения, все-таки соперница не наивная девчонка, живущая эмоциями. Змея тоже раздумывала, изучая меня, гадала, осталась ли ее пленница прежней. Она осушила чашу, усмехнулась:
— А-а-а тебе интересно… Но ты не сможешь понять!
Торопливо наполнила ее кубок снова и, приняв смиренный вид, промолвила:
— Дай, хоть попытаюсь…
Скользя по мне захмелевшим, но злым взглядом, Беккитта решила показать свое превосходство и первым делом кинула в лицо яростную фразу:
— Северяне! Как я вас ненавижу!
Я молчала, делая вид, что мой интерес поверхностный, будто мне все равно, расскажет она или нет. Ухмыльнувшись, но, так и не разгадав мой тайный замысел, Беккит отчего-то выбрала откровенность.
— Когда-то давно я мечтала, чтобы рядом был сильный мужчина, способный укротить мой нрав, поставить на колени! Но, завоевав юг, поняла, что здесь мне такой не встретиться, все воины, доблестные рыцари рано или поздно оказывались у моих ног! Потому я решила, что мой удел — война! Зачем быть слабой, если могу быть сильной?! Почему у меня должен быть один мужчина, если способна покорить их всех?! — новая насмешка вышла печальной. — Никогда… никогда до встречи с эрт Шераном в Веруне, я не представляла, что существует мужчина из моих грез, — глядя куда-то мимо меня, она жестом попросила наполнить ее кубок.
Что я и сделала, ожидая продолжения, сердце в груди билось неистово, и мне стало казаться, что Беккитта остановится, не расскажет самого главного. Слишком отрешенной выглядела змея, что было совсем несвойственно для нее. Речь лилась из уст тихо, словно я беседовала не со своей соперницей, а обычной женщиной, почти подругой.
— Я решила сыграть с ним, как делала это с прочими. И поначалу мне даже было скучно. Лишь спустя пару дней поняла, что все серьезнее, чем думала. Пыталась удержать его, делала все, чтобы он стал моим союзником, умоляла… Веришь, чтобы я умоляла? Нет? — и опять грустная усмешка искривила ее губы. — Но я умоляла эрт Шерана пропустить мои войска, чтобы мы вместе завоевали Ар-де-Мей…. — она умолкла, вглядываясь в пустое дно кубка.
Я бы наполнила его, но не стала тревожить разговорившуюся змеюку, пока что все идет так, как и задумано. Не переиграть бы, не испортить все лишним словом, движением, я старалась реже дышать. Отставив чашу, Беккит продолжила:
— Но лорд ир'шиони оставался непреклонен, грозил войной, требовал вернуть свою жену! Мой шарм, способный покорить любого другого, на него совершенно не действовал! — и нервно задала вопрос, переходящий в крик. — Каково мне было?! — поскольку я благоразумно помалкивала, она заговорила опять. — Забава обратилась против, когда Алэр не проявил ни малейшего интереса ко мне, как к женщине! Королева юга стала для него воином, врагом… Спроси, не об этом ли я мечтала?
Я бы расспросила ее, долго и с пристрастием, но не в нынешней ситуации. Сжала пальцы вокруг чаши, но не сказала ни слова, вынуждая Беккитту отвечать:
— Только я уже не могла остановиться, это стало наваждением, недосягаемой мечтой, мучительной пыткой, когда день и ночь думаешь только об одном мужчине. А остальные, как грязь под ногами, когда не хочешь, но не можешь обойти, потому что некуда больше ступить, а после остается только брезгливо отряхнуться! Понимаешь, Ледышка, он должен был стать моим! — теперь я видела перед собой отчаявшуюся женщину.
Беккитта отвернулась, но ненадолго, потом ее цепкий взор коснулся моего лица.
— Заметила, какая сила, настоящая, мужская, от которой любую женщину бросает в жар, исходит от него? — она попыталась вновь втянуть меня в диалог.
И на этот раз я нервно кивнула, потому что спорить не о чем, вот только кончики пальцев закололо, столь сильно захотелось превратить Беккит в кусок льда и расколоть одним ударом. Темная мощь вскипела внутри меня, проснулась злая ревность, ведь в глубине души, ругая и ненавидя себя, я считала лорда ир'шиони своим мужчиной. «Он мой! Мой! И только мой! — звучало в голове, подобно словам клятвы. — Он принадлежит мне одной! И плевать на всех женщин, которые хотят его, и на тех, что смотрит он!»
Беккит с присущей ей коварностью улыбнулась, и я заставила себя успокоиться, вздохнула даже, сочувственно, по-прежнему храня молчание. Почудилось, что в глазах соперницы промелькнуло разочарование, но Беккитта быстро скрыла свои чувства, поднялась, сошла с помоста, заметалась по залу. Поглядев на свои руки, по которым пробегали ледяные искры, я заторопилась за ней, нельзя упустить подходящий момент.
— А его глаза? — змея снова повернулась ко мне, желая возобновить нашу опасную игру. — Два клинка из лучшей аравейской стали, которые пронзают насквозь, и ты понимаешь, что пропала! Он знает, что любая из женщин готова стать его, еще до того, как мы сами осознаем это! Согласна?
Я сделала кивок, с ужасом понимая, что готова подписаться под каждым ее словом. Правда, Беккитта не открыла для меня ничего нового! Это я сама старательно гнала от себя подобные мысли, считая, что желания тела и сердечное томление не связаны между собой!
