Я откликнулась:
— Твоя королева помнит каждый день того длинного, тяжелого года, и она знает, что юная принцесса должна быть сильной. У нее не будет времени для проявлений слабости. Согласна?
Риона оглянулась на дочку, которая пыталась что-то втолковать перерожденному. Он вместе с Артом рассматривал деревянные игрушки, вырезанные одним умельцем из магов. Сейчас Каон с интересом рассматривал деревянного коня и нечленораздельно мычал. Мирель по слогам рассказывала ему о лошадях и просила повторить.
Несколько мгновений мы с альбиной хранили молчание, прислушиваясь к тихому голосочку девочки. Наконец, Ри сдалась.
— Да. Я понимаю, что движет тобой, Ниа, но принять не могу. Ты не боишься потерять ее?
— А ты не боишься за дочь? — задала я провокационный вопрос.
Ри давно было пора прийти в чувство. Хватит хандрить и искать причины неудач. Нужно двигаться — если остановишься — убьют!
Риона сделала медленный кивок, ее признание было мучительным и горьким.
— Очень боюсь, но не могу спрятать от всего мира.
— Как и я, — напомнила и поднялась. — Нам пора! — громко сказала, предлагая выдвигаться в дорогу.
Она будет долгой и непростой, но когда нам бывало легко? Эрт Торан, местный староста, вышел проводить меня. Я кинула беглый взор на остальных. Шепчутся, высказывают догадки. Лица хмурые, озлобленные, но в глазах таится страх. Люди хотят понять, но прежде, чем поймут, они отыщут виновных. Мой недруг отлично продумал свой ход. Северная ведьма пришла в Нордуэлл, и люди стали перерождаться. Я должна подобрать слова и объяснить им все. Но в голову не шло ничего путного. В мыслях крутился один и тот же вопрос: «Кто?»
— Ваша милость, — староста обращался ко мне по сложившейся традиции, — я объясню им, что произошло, — неловко переступил с ноги на ногу.
— Зачем? — спокойным тоном поинтересовалась я. — Они ведь сами все видели. — И не удержалась от кривой насмешки. — Северная хмарь околдовала и убила ир'шиони.
— Хоть вы и ведьма, но уже родная, — наши взгляды встретились.
В его усталых глазах не виделось страха, лишь беспокойство и вопрос, который изводил меня саму.
— Расскажите им о магах с этого берега Меб, — я должна была сказать что-то другое. — Попробуйте убедить их, — развернулась и вскочила на лошадь.
— Вы вернетесь? — раздался за спиной неуверенный детский голосок, и я развернулась.
На меня смотрел мальчишка лет семи, подошедший к старосте. Эрт Торан опустил руку на его плечо, будто намеревался остановить, но не преуспел. Ребенок смотрел открыто, и в его взоре не было страха, там сияла робкая надежда.
— Вернемся, — я не смогла предать ее.
— И уничтожите всех чудищ?
Я подавила горестный вздох и через силу улыбнулась:
— Мы не допустим появления новых, — сказала и тронула пятками бока лошади.
Уезжала с тяжелым сердцем, оставляя этих людей без поддержки и доброго слова. Буду верить, что возвращение не затянется, иначе мне не сохранить север. Перед глазами все поплыло, и я неосознанно стерла со щек слезы. Едва вспомню Алэра, как чувства возвращаются. Я глубоко дышала, представляя, как вместе с выдыхаемым воздухом уносятся и замерзают в вышине ненужные сейчас чувства.
Мы ехали по густонаселенным землям; одна деревня быстро сменяла другую, но мы продолжали движение, не заглядывая в поселения. Я ожидала возвращения тетушки и Орона и пропадала в собственных невеселых размышлениях. Илна — лишь мелкая сошка. Мне противостоит кто-то крупнее, настоящий хищник!
Мы ехали целый день, несмотря на продолжающийся снегопад и порывистый ветер. Дирк поторапливал нас, убеждая, что мы должны как можно скорее убраться с наезженного тракта. К вечеру устали все: дети хныкали, стонал Каон, хрипели загнанные кони. Я читала на лицах своих людей усталость и обреченность, но никто пока не сдавался, лишь крепче стискивал челюсти. Тетушка явилась к полуночи, вымотанная, но довольная. Говорить отказалась, приняла приглашение Риса и села к нему, а затем, прислонившись к мужскому плечу, уснула.
В глухой час эрт Орвак махнул рукой, предлагая свернуть с петляющей среди холмов дорожной ленты. Рыцари и альбины разволновались, и мне пришлось прикрикнуть. Голос сорвался, и я зашлась кашлем.
— Поворачиваем! — гаркнула Лелька. — Приказ королевы!
Я сжала и разжала кулаки и несколько раз глубоко вдохнула — в груди помимо воли зашевелилась ярость. Эвильена с пониманием взглянула на меня, но ничего не сказала. Я почувствовала себя еще более омерзительно. Захотелось кого-то убить. В ответ на мои мысли радостно взвыл ветер, взметнул снег, и споткнулись лошади, идущие рядом с моей. Я обратила внимание на ар-де-мейцев, сидящих на них. Выглядели они неважно, красные отблески в глазах указывали, что мужчины — на кромке.
Я заставила себя собраться и призвала дар, чтобы увидеть клубки. Они оба пульсировали. От белого — сыпались искры, напоминающие снежинки. Из темного — сочилась бордовая вязкая кровь сумеречных.
— Стойте! — заорала я не своим голосом, так что все резко осадили лошадей. — Привал!
— Но нам нельзя… — начал было Дирк, но эрт Далин перебил его.
— Тихо. Тихо, рыцарь, — спокойно и умиротворяюще говорил он, используя свой дар убеждать. — Смотри, какая сегодня ночь. Как кружится снег, послушай, о чем поет ветер, и что шепчут деревья во-он, в той роще, — его голос обволакивал, убаюкивал, требовал подчиниться. — Разожги огонь, присядь к костру, подумай о жизни и о счастье, — с каждым новым словом кто-то из людей спешивался и принимался за дела.
Первым оказался Дирк, я была последней. На душе по-прежнему царила тревога.
— Стало легче? — Марис подошел ко мне. — Может, поговорим?
— Поговорим, — сделала попытку улыбнуться в ответ, но улыбка вышла кривой. — Похоже, входит в привычку, — вырвалось у меня, и я тотчас помотала головой, заметив понимание и жалость во взгляде эрт Далина. — Чуть позже, — резко отошла и выдохнула.
Не сказать, что слова Мариса просвистели мимо меня. Кое к чему пришлось прислушаться. К ветру. К его шепоту. К его завываниям. К его требованиям. Ветру нужна была кровь. А чья? Неважно. Пока он еще шептал, но вскоре послышатся его крики.
Сейчас раздавались иные звуки — люди ставили телеги вокруг походного лагеря, укрепляли его, чтобы немного отдохнуть. Мне совершенно не хотелось расслабляться. Да и кто бы позволил?
Едва стоило чуть отойти, как ко мне присоединилась Риона.
— Вернемся к вопросу о страхах? — я чувствовала, что подруга еще не выговорилась до конца.
— Это сложно, — после недолгих раздумий призналась она, чуть дрожа на пронизывающем ветру.
Я тоже плотнее запахнула меховой плащ, но не спешила отходить к кострам. Эту тему давно пора закрыть.
