— Что тебе кажется сложным? Жизнь показывает, что мы сами усложняем ситуацию и создаем себе проблемы.
— Ты слышала, что сказал эрт Орвак Марису? — Риона с трудом сдерживала эмоции и тяжело дышала, словно после быстрого бега.
— Нет, — я ни разу не повысила тон, для меня ее вопрос был не в диковинку. — Но догадываюсь. Заклинатели слов вызывают у неподготовленных смешанные чувства. Ты не знала?
— Не была готова. Мне казалось, что Марис должен был обидеться и снести демону башку! — Ри могла потерять остатки самоконтроля, и я чуть слышно поинтересовалась:
— И что такого страшного сказал Дирк Марису?
— Он назвал заклинателя «жутким колдуном»! — Риона едва сдержала ярость, стиснула зубы и шумно выдохнула.
Мои губы вновь изогнулись.
— Это не новость. Ты должна понимать, почему жители этого берега Меб боятся нас, — поймала горящий взгляд альбины. — Но и ты, и Дирк обязаны принять, что мы теперь не враги, — обернулась, взором нашла суетящегося эрт Орвака.
Демон стоял бок о бок с заклинателем и о чем-то беседовал с ним. Мотнула головой, предлагая и Ри оглянуться. Пояснений не требовалось, и я только произнесла:
— Тебе нужно разобраться в себе и поставить точку в своем внутреннем конфликте, иначе я буду вынуждена отправить тебя домой, — на душе властвовала зимняя вьюга, но я обязана была проявить твердость. — Подумай и определись, что с тобой происходит, отчего ты, всегда такая рассудительная, готова снести голову союзнику за порывисто высказанные слова.
— Ты права. Я запуталась в собственных страхах, а ведь всегда презирала трусость, — подруга снова сделала признание и высказалась вслух. — И я уйду дальше на север, если прикажешь! — без запинок молвила она.
— Мне бы хотелось, чтобы ты была рядом, — искренне сообщила я и предложила подойти к кострам.
Риона сходу отказалась:
— Я прогуляюсь, а заодно осмотрюсь, — метнулась к лагерю и с факелом стала пробираться к рощице, темнеющей неподалеку.
Я сняла с плеча лук и колчан со стрелами для собственного успокоения. Нужно было что-то держать в кулаках, чтобы не вонзать ногти в ладонь. Я не ужинала, хотя несколько раз мне настойчиво предлагали перекусить. Аппетита не было — внутреннее чутье подсказывало — вот-вот случится нечто важное. Костры за спиной догорали, но я знала, что воины подготовили изрядный запас хвороста.
Над изломанной линией холмов среди стремительно бегущих по небу туч то появлялась, то вновь пряталась луна. Тьма была такой густой, что я, как ни старалась, не видела ничего впереди себя. Шаги Рионы давно смолкли, многочисленные шорохи за спиной стали реже, я слышала лишь дыхание Лельки, замершей позади меня. Тревога в груди нарастала с каждой новой секундой, но я не прогоняла ее. Единственное доступное мне сейчас чувство, которое спасет много жизней. Теперь тревога не вызывала у меня прежнего панического, лишающего воли страха. И я воспользовалась преимуществом.
Лелька за спиной еще ничего не видела, потому вздрогнула и тенью рванулась вперед, когда послышался истошный вопль Рионы:
— Поднимайте всех! Зажигайте огни! — вскоре мы увидели фигуру главной альбины, а когда Ри подошла, задыхаясь, договорила. — Там что-то новое! Никогда такого не видела! Я ему говорю, мол, стоять! А оно смотрит, лишь мерцает, точно звезда. И вдруг на меня такая жуть напала, что я забыла собственное имя, а потом, как кинулась со всех ног! — на подругу было страшно смотреть.
Лицо было перекошено от ужаса, тело била дрожь, зубы сверкали в жутком оскале. Лелька с мечом наготове вытянулась в струнку, со стороны лагеря уже раздавались приказы, мое внимание было приковано к роще. На всякий случай я прибегла к внутреннему зрению и вызвала клубки. Они пульсировали, пусть не так рьяно, как прежде, но искомой — среди нитей не было. Неожиданно в голову ворвалась дерзкая мысль. А почему бы нет?! Ведь я ничего не потеряю!
— Лель! Рис! — сказала я альбине и подскочившему рыцарю. — Следите, сейчас оно появится! — а сама крепко зажмурилась.
Меня ничего не должно отвлекать, даже если в следующий момент наступит конец света!
Я постаралась отодвинуть окружающий мир, настроиться на серьезное дело. У меня получилось. Внутреннее зрение показало, как из-за тонких, стонущих на ветру деревцев рощицы появилось слабое, чуть заметное сияние. Рваные очертания не позволяли понять, какое чудовище приближается. Но я и не рвалась рассмотреть его ближе. Мне нужно было узнать, чего ждать от пришельца.
Первое, что я ощутила, ненависть, волнами расходящуюся от перерожденного ир'шиони. «Убей! Убей! Убей!» — исходило от него. И чудилось, что эта злость способна раздавить, смести нас всех.
Люди вставали стеной, слышались приказы, натягивались тетивы, и десятки стрел готовились устремиться к цели. Я не пряталась за спинами альбин и рыцарей — королева Ар-де-Мея такая же охотница на чудовищ, как и ее подданные.
Серая фигура на краю спящей рощи замерла, оценивая угрозу. Первые стрелы сорвались в полет и оказались перед ней, не причинив вреда твари. Я ощущала, как страх проникает в сознание каждого стоящего рядом со мной ар-де-мейца. Приглушенно ругался сквозь зубы Дирк, а вот Марис был спокоен. Я поневоле повернулась, чтобы посмотреть на эрт Далина. Он словно того и ждал. Кивнул, дескать, сделаю, даже если это будет последним в моей земной жизни. Я не разделяла его уверенности. Чудовищу, стоящему перед нами, слова были не нужны. Он жаждал крови. Ветер носился между нами, выбирая себе соратника, и я больше не колебалась — шагнула вперед и выпустила стрелу.
Тетива звякнула в полнейшей тишине, в воздухе свистнуло, а через несколько секунд тьму у рощи разорвала огненная вспышка. Стрела достигла цели, и наконечник из аравейской стали пронзил тело перерожденного. Лелька шумно выдохнула:
— Что же, — ее речь звучала бодро, — теперь мы знаем, какие стрелы использовать.
— Будто до этого использовались железные наконечники, — буркнул Рис в ответ и двинулся к краю рощи, чтобы взглянуть на останки демона. Я пошла следом за рыцарем, хотя надобности не было.
Глядя на остывающее тело перерожденного, я обернулась к подошедшему Дирку.
— Сколько их было?
— Пятеро, — сплевывая на снег, отозвался он.
— Значит, еще трое, — пристально вглядываясь во тьму, озвучила Риона.
— Трое? — задумчиво переспросила я, обращаясь к тому, кто еще брел среди засыпанных снегом деревьев.
— Один, — добравшись до нас, ответил Орон.
Не сказать, что ар-де-мейцы с радостными воплями встретили вампира. Прежней ненависти среди людей и сумеречного не было, но и теплоты не возникло. Да и странно ли это? Чего еще я могла ждать? Главное не сражаются друг с другом и ладно.
Ветер пел ликующую песню, лизал рану на груди мертвеца и ластился к моим ногам, прося добавки. Я подняла глаза на эрт Дайлиша.
