Кого я обманываю? Чем бы я ни занималась, мужчина, укравший мое сердце, неизменно остается в сознании, как едва уловимый образ. Все прошедшее время я невольно ждала его одобрения или того хуже подсказки! Можно выдохнуть, затем снова вдохнуть и дальше делать свое дело, не оглядываясь ни на кого. Рейну сейчас важно выжить, он не должен беспокоиться обо мне и думать за нас двоих. А я сохраню север до его возвращения и сделаю это любой ценой!
Коридор вильнул в очередной раз и вывел нас в круглую, просторную комнату, в центре которой располагалась винтовая лестница, ведущая наверх. Я успела прикинуть в уме, что можно разместить в комнатах верхних этажей. А потом реальность, как клетка, заключила меня в коварный плен.
Они ждали подходящего момента, чтобы предстать перед нами. Полупрозрачные искаженные злобой лица, развевающиеся чуть видимые лохмотья, прикрывающие призрачные серые тела.
Дочка толкнула меня, предлагая начать. Я глубоко вдохнула и ровным тоном произнесла:
— Я знаю, чего вы хотите, но не позволю вам убивать! Если желаете воевать, присягните мне, и я покажу вам врагов! Если будете продолжать — развею! — голос не подвел меня.
Выступил старший из ар-де-мейцев:
— Воевать желаем! А вот присягнуть? Кому? Тебе, королева-предательница?
Во мне ничто не дрогнуло, а вот Риона шумно втянула воздух и отчетливо скрипнула зубами. Если бы перед ней стояли противники из плоти и крови, она бы кинулась в атаку. Марис зашептал какое-то заклинание, наверное, собирался накинуть ту самую удавку. Я резко взмахнула рукой, приказывая им обоим успокоиться.
— Не торопитесь с ответом, — проговорила я, оглядывая всех призраков.
Не знаю, на что рассчитывала, но упрямо всматривалась в каждое, искаженное мукой и одновременно яростью, полупрозрачное лицо. Предводитель отчетливо скривился:
— Какой ответ ты ждешь, королева-предательница? Очисти себя, убей дитя демона, пока не стало слишком поздно! Уничтожь Нордуэлл и всех, кто живет на этой проклятой земле!
— Хорошо, — слово вылетело из моего рта, и наступила могильная тишина. Я улыбнулась. — Поясню, что именно я предлагаю! — и, не позволяя им опомниться, продолжила. — Жизнь! Да! Да! Как бы ни звучало! Оглянитесь вокруг! Что вы видите? Пустоту! И она беспощадна, она не разбирается, пожирает всех! Нордуэлльцы нам, ар-де-мейцам, больше не враги! Есть те, кто страшнее демонов! Са'арташи! Несколько лет назад войска Кровавой королевы Беккитты уже ступили на наши земли и почти стерли ар-де-мейцев. Те крохи, которые остались, сейчас отчаянно пытаются выжить! А ведь среди них есть и ваши потомки! Именно в них ваше продолжение! Как продолжусь я в этой, — провела рукой по животу, — девочке. А она будет новой королевой севера, ведь мы: и демоны, и ар-де-мейцы — дети этой негостеприимной суровой земли! — перевела дыхание и вновь заговорила. — Я собираю войско, чтобы спасти наше общее будущее! Мне важен каждый, — подчеркнула, — каждый, кто может противостоять рыцарям Беккит! Чем больше нас, тем выше шанс на победу! Северяне должны отстоять свой дом!
Предводитель гадко ухмыльнулся:
— Если бы мог — аплодировал, — взмахнул руками, — но не трогает! — ткнул в грудину. — Здесь не трогает. Потому что сердца наши давно сгнили.
— А как же ваши души? — если уж мы вспомнили о делах сердечных.
— Когда-то были, — предводитель выдвинулся ближе, — но, видишь ли, королева-предательница, наши души сгорели в огне боли и разлетелись пеплом.
— Что же тогда от вас осталось?
— А что ты видишь? — его вопрос шелестом разнесся по коридорам.
— Призраков, еще одних из тех, что встретились на моем пути, — чистая правда, которую я сказала, глядя в глаза мертвеца.
— По-твоему, мы похожи? — его сложно смутить.
— Похожи. Потому, что на земле остаются те, кто не захотел уйти. У вас у всех нашлись причины, — я вспомнила Гана, и сердце екнуло от застарелой боли и чувства вины.
Предводитель склонил голову, прожигая огоньками, светящимися в провалах глазниц.
— Разве не о мести ты думаешь, королева-предательница? — я поддалась чувствам и выдала секрет, который таила даже от себя самой, а призрак разгадал его. — Са'арташи уничтожила тех, кто тебе дорог, и ты поклялась уничтожить ее, — смрадный ветер ударил по лицу, словно пощечина.
Я выпрямилась под торжествующим взглядом призрака, пусть не думает, что победил.
— Одно другого не исключает, и что точно — я умирать не собираюсь! Я давно выбрала жизнь! А вы? — выдвинулась вперед, и, если бы передо мной стояло существо из плоти, мы бы столкнулись нос к носу.
Он ощерился:
— Ты предлагаешь мертвым жизнь? — обернулся к своим. — Что скажете?
Несмотря на вопрос, сказанный нейтральным тоном, у меня по спине пробежал холодок дурного предчувствия. Не верилось, что будет легко уговорить их. Предводитель знал, куда ударить, чтобы точно в цель, до боли, до злобного рыка.
Он прокатился по зале, и останься я такой же впечатлительной, как раньше, взвизгнула бы. А сейчас лишь ледяным тоном уточнила:
— Вам есть, что сказать? — взглядом обратилась к призракам, стоящим поодаль.
К предводителю присоединился суровый мужчина. Его блеклые глаза вонзились в меня двумя стрелами.
— Твои слова — пустота, королева-предательница! Большинство из нас не вернулось к женам и не оставило потомства. Так что забвение — наше единственное будущее!
Я была готова к такому повороту, поэтому не отвела взора, продолжила смотреть решительно, мысленно подбирая подходящие речи, все еще надеясь убедить призраков, но одновременно решала, как их уничтожить.
— Тебе ли говорить о забвении? — меня привлек вопрос Рионы, заданный сухим тоном.
Призраки повернулись в ее сторону, а моя альбина смотрела прямо на мужчину, стоящего рядом со старшим.
— Кто ты? — недобро прищуренные очи, впивались в храбрую женщину.
— Мама говорила, что у меня твой нос и твоя улыбка, — огорошила Ри, заставляя меня повернуться несколько раз, чтобы сравнить ее с призраком.
В общем, неблагодарное дело, если учесть обстоятельства, но меня осенило.
— Медальон!
Риона кивнула, и я воочию, будто дело было каких-то пару дней назад, увидела картинку. Две девчушки бежали по светлым переходам Радужного дворца.
— Догоняй! — кричала будущая главная альбина принцессе.
И я старалась успеть за ней, не пропустить ни одного ответвления коридора. Так убегались, что упали на ковер в моей комнате и перевели дыхание.
— Папа сказал, — молвила я после того, как сердце успокоилось, — что завтра праздник, и мы все должны быть при параде. А мама передала, что нужно примерить платье. То — с кружевами, расшитое серебром. Как думаешь, я понравлюсь в нем Зоряну?
