— Старый хитрец, — одобрительно ухмыльнулась. — Ко всем найдет подход!
— Порой я сомневаюсь в его преданности, — с хмурым видом признался Лис. — Смотрю на «доброго дядюшку» и мечтаю научиться читать мысли, чтобы задавить на корню любой заговор, который зреет в его седой голове!
— Не сомневайся! — твердо знала, что говорить. — Арейс — ар-де-меец до мозга костей. Он бы предал и с величайшим удовольствием, если бы я не прошла испытание. Но мне удалось показать ему свои способности, поэтому Арейс эрт Маэли умрет за свою королеву.
— Наслышан о твоей прогулке до родного дома, — по тону не разобрать, что он думал, хорошо, хоть не ругался, лишь покачал головой.
Поспешила уйти от скользкой темы — сделанного не исправить, я не жалею о той ночи и не собираюсь спорить с братом.
— Мне нравится, что ты успел побывать на юге и оценить обстановку. Ты — мой самый лучший наблюдатель, которому не страшно разоблачение!
— Согласен, — ухмылка исказила его черты. — Ты испытала себя, и я прошел свое испытание, — помимо воли я вновь затронула прошлое.
Мои зубы скрипнули.
— Прости.
— Ты тоже, потому что не пытался поставить тебя в известность. Ведь это я попросил Алэра ни о чем не сообщать тебе! А он прямой и твердолобый, попытался уберечь тебя, но не сумел. Ты же у нас самостоятельной оказалась! — прозвучало с тонкой, остро отточенной насмешкой.
Если бы меня еще умели ранить слова, я бы захлебнулась криком.
— Каждое событие, каждая пролившаяся слезинка, каждое слово, каждое движение, каждое решение, казавшееся в тот миг правильным, и каждый вдох, сделанный через силу, стали для меня учителями. Гораздо лучшими, чем были те, которых нанимали родители.
— Знаю и вижу, — Ган приблизился, остановился, усмирив нрав. — Что ты решила сейчас?
— Я еще не спросила тебя о Беккитте? — была убеждена, что Лис проводил змею до Золотого берега.
Он кивнул.
— Правильно мыслишь и сторонников собираешь верно, но у гадины войско все равно окажется больше и сильнее.
— Сбрасываешь нас со счетов? Не рано ли? — понимала, что Лис еще проверяет меня, и по-своему он прав.
Королева, живущая эмоциями, уже мертва, хотя еще дышит. Я хорошо помню об этом.
— Нет, жду, что скажешь, — не отводил пылающих двумя огоньками глаз, словно стремился пронзить мою душу, испытать, чтобы в нужный момент не сломалась.
Я сцепила руки в замок, чтобы унять внезапно прокатившуюся по позвоночнику дрожь. Пути назад ни у кого из нас нет, и от того, что решу сейчас, зависит будущее.
— Ты не хуже меня знаешь, что я обязана первой бросить Беккит вызов, пусть даже она подведет свои войска к нашим границам. И да, я понимаю, что на сегодняшний день мои воины по сравнению с ее армией — ничто. Нам нужны союзники на юге. У меня появилась подходящая мысль, и главное задание я хочу поручить Тени.
— Что? — Лис стремился проникнуть в мое сознание, ворваться, как привык в нынешнем положении, вызнать, опровергнуть или согласиться. Но мне не требовалось его согласие, я намеревалась отдать приказ.
— Время эмоций ушло. Наступил период, когда все мы обязаны проявить хладнокровие и твердость. Наступивший год заставит нас четко следовать данным клятвам или умереть!
— Слова королевы, — осторожно заметил призрак.
— Передай их Тэйне. Пусть явится ко мне и скажет свое слово или умрет. Я не отпущу ее, по крайней мере пока!
— Верю! — невозмутимо оповестил он, крутанулся, разлетелся туманом, собрался вновь. — Чего бы ты ни задумала, я с тобой!
— Знаю, Ган, — непроизвольно мои ногти впились в кожу ладоней, в горле стало сухо, и проснулась внезапная жажда. Брат был слишком дорог для меня. Один из тех, кто навсегда поселился в моем сердце, и любовь к нему способна растопить самый толстый лед.
Он понял, потому что чувствовал мою душу, но разумные ходы просчитать не мог. Кивнул, опустился на колени, протянул полупрозрачные руки, чтобы коснуться моих судорожно стиснутых кулаков.
— Слушаю тебя.
Я прогнала внутреннюю дрожь, вернула себе хладнокровие, мысленно подняла первый кирпичик из тех, которые лягут в основу моей победы.
— По пути на север я побывала в столицах Серединных земель, поэтому могу с уверенностью судить. Эрт Белос — правитель Цветущего Дола нам точно не союзник. Он истово предан Беккитте и сделает все, что она прикажет.
— Согласен, поэтому к людям Кровавой королевы следует прибавить людей эрт Белоса. Цифра тебя не порадует, — прикинув в уме, закончил брат.
— Считай дальше, — я позже подведу итог. — Продвинемся на север и попадем в Край Тонких Древ. Я познакомилась с эрт Даррном, отцом Нереи, девушки, с которой провела долгих пять лет в Золотом замке.
— Припоминаю, — прищурился Лис. — Кажется, вы с ней не особо ладили?
— Совсем не ладили, потому что разные. Она молилась на Беккитту, я — презирала змею! Но не это важно для нас, — намеренно умолкла, позволяя Гану догадаться.
Он задал вопрос:
— Отец Нереи другой?
— Другой, но он крепко любит дочь, а она не предаст Беккит, поэтому я готова пойти на подлость, — раньше сгорела бы от стыда, сегодня действовала вполне осмысленно.
К брату медленно пришло понимание, он вспыхнул, разволновался, вновь пронесся по комнате и сбил оставшуюся паутину. Ее хозяева, скорее всего, прокляли призрака, я привела в порядок растрепавшиеся от поднявшегося вихря волосы.
Лис встал передо мной:
— Тэйна сделает это! Клянусь тебе!
— Ей ведь не впервой, — за Тень ничуть не переживала, она не однократно занимала чужие тела, чтобы исполнить приказы лордов, и лишь однажды вселилась в тело ночной охотницы, следуя велению любви.
Понимала, что движет обиженной девушкой-призраком, почему ей надоело такое служение, но отпустить сейчас не могла. Потом, если мы все выживем. Я подумаю.
— Тэйна исполнит твой приказ! — с мрачной убежденностью сверкнул взглядом Ган. — Но что ты приготовила для меня?
— Мне известно, как тяжело тебе усидеть на месте, поэтому ты отправишься в Двуречье. Когда я проезжала, там правил эрт Галт, но полгода назад его убили. Новый правитель Двуречья вряд ли надолго удержит власть, такая уж земля. Народ измотан постоянными стычками местных князьков. Мы воспользуемся и, пока они грызутся между собой, пообещаем измученным людям стабильность в будущем в обмен на поддержку.
— Слабовато, но лучше крестьяне с вилами, чем ничего, — после недолгих раздумий проговорил Лис. Спохватился. — Кстати, помнишь, что там Янель?
— Помню и жду ее возвращения. Без пороха нам не одержать победу. — Щелкнула пальцами. — Грыр! Совсем забыла об оружейниках! Передашь весточку в Ар-де-Мей?
