— Хоть завтра, пусть Риона подскажет, кого искать!
— Подскажет, а потом отправишься в Двуречье, присмотришься к местным князьям, выделишь самого сильного и богатого.
— И желательно самого смелого, чтобы не визжал при виде призрака!
— Говорить с ним будет Марис. Когда определишься — вернешься и возьмешь его с собой, — это решение далось мне нелегко. Советник был нужен мне, как воздух, но разум твердил, что эрт Далин будет более полезным в Двуречье.
— Заклинатель слов? — Ган сильнее посуровел, видимо, подумал о том же, о чем я недавно размышляла. — Хорошо, — согласился. — Это все? Сколько времени ты мне выделила? — страстно желал приступить к делам, и я понимала, что затягивать не следует.
— Пока тает снег, — мне и самой требовалось время.
Поднялась и покачнулась, брат кинулся ко мне, но ничем помочь не мог, я сама схватилась за стену. Чуть улыбнулась:
— Опять забыла о еде. До сих пор ощущаю противный сосновый вкус, будто недавно дерево грызла.
Лис иронию не оценил.
— Придет к вам обоз. Не с этого берега, так с другого. Завтра я отправлюсь домой, — прозвучало с неприкрытой горечью, и меня осенило.
Брат стал призраком и с гордостью заявлял, что теперь ему покорны любые расстояния. Говорят, что бесплотные духи — безразличные ко всему твари, неспособные любить, горевать, сожалеть — проявлять чувства. Но Ган чувствовал. Его сердце больше не билось, но душа маялась от тоски. Не так, вовсе не так брат представлял себе возвращение в Ар-де-Мей. Не ради бескрылого полета над вересковыми пустошами он вел переговоры со своей совестью. После смерти Ганнвер так и не нашел в себе сил пересечь Меб и вытащить из глубины памяти осколки своей мечты.
— Если бы я могла… — прошептали мои искусанные губы.
Его бесплотная ладонь легла на них.
— Могу я, сестренка. Продолжай верить в меня, — шепот Лиса прохладным ветерком коснулся кожи на моем лице, погладил скулы, стер неожиданную слезу.
— Мысленно я с тобой, — прошептала ему в ответ, мечтая о том миге, когда сломаю лед и поделюсь с Ганом теплом своего сердца.
Глава 2
Тэйна слишком долго летела ко мне, я уже начала готовиться к прощанию с ней. Я — королева и собственное слово нарушать нельзя! Словно ощутив, что мое терпение на исходе, Тень соизволила явиться на встречу. Момент выбрала подходящий, точно нарочно подгадала, сидя в засаде за порогом нашего жилища.
Зима никак не хотела покидать наши края, ветры несли с собой снегопады, и земля оставалась белой. Люди устали от постоянного холода и скудного питания. Два обоза, вышедших по просьбе Лиса из Сторожевого замка и из Ар-де-Мея, не добрались до нас. Не знаю, кто первым заговорил о проклятии, но большинство с ним согласилось. Настроение у всех было хмурое, как небеса над нашими головами, нервы напряжены до предела. Мне хотелось бежать, что-то делать, потому как нужно было многое успеть, но я была вынуждена оставаться на месте.
Тэйна заявила о себе холодным вечером в начале второго месяца весны. Жуткий вой ударил по ушам, заставил взрослых болезненно морщиться, а детей и перерожденного отчаянно закричать. На стенах с морозным треском проступил иней, животные в стойлах сошли с ума, кажется, одна из коз не выдержала и умерла. Рис и Лелька синхронно схватились за мечи, Дуг замахнулся топором, с которым в последнее время редко расставался, Орон кровожадно оскалился. Воины и альбины приготовились выступить, но дверка в зал сама собой распахнулась, и в проеме возникла черная клякса.
— Проходи! — приказала я ей. — И будь любезна смени облик! — заметила, как вздрогнули дети, и услышала вопль Каона и молитву тетушки, адресованную всем Хранителям.
Тень с показной неохотой повиновалась. Ллалия сплюнула:
— Грыр пожри эту девку!
— Развеять? — лениво полюбопытствовал Марис.
— Оставьте нас, — попросила я своих людей, и они понемногу разошлись кто куда.
Первой покинули зал тетушка и Эви, они забрали с собой детей и эрт Тодда. Последним неохотно вышел из зала Орон. Он лучше моего чувствовал настрой Тэйны и собирался урезонить ее, но я не разрешила.
— В замке ты была другой, — констатировала я, едва за вампиром закрылась дверь.
Тень прищурилась, недовольно глядя на огонь.
— А чего ты ждала, королева? — из ее уст мой титул прозвучал с явной издевкой.
— Твоего скорейшего прилета, — ровным тоном оповестила я, гадая, смогу ли уговорить упрямого призрака, которого удерживал лишь поводок в сильных руках каждого нового лорда Нордуэлла. В моем распоряжении только слова, которые бы подобрать правильно, не раззадорить Тэйну еще больше.
— Для чего? Неужели ты еще не поняла, что мой долг оплачен?
Я подавила тягостный вздох и отозвалась:
— Тебя держал на земле долг, или что-то еще, о чем ты не говорила никому, тая даже от себя самой?
— Держал? Не говорила? Да я себя вспомнила лишь, когда встретила Гана! — роняя кровавые слезы, вспыхнула она.
Я проследила, как выемка на каменном полу быстро заполнилась кровью. Характерный запах привлек сумеречного, и он с шумом ворвался к нам. Ноздри Орона гневно раздувались, на скулах красноречиво играли желваки. Вампир решил, что меня убивают. Я оставалась спокойной и сидела на скамье, храня гордую осанку, хотя спина уже начала затекать от неудобной позы.
— Голоден? — Тень подлетела к эрт Дайлишу. — Угостись. Я постаралась и убила того волка, что пел для вас всю прошедшую зиму, — она растянула губы в злой насмешке и кинула на меня косой взгляд. — Голова твоего певца лежит у порога. Говорят, сырые мозги полезны будущим матерям!
Я улыбнулась:
— Спасибо за заботу!
Орон грозно рыкнул, меня ничуть не задело, я невозмутимо продолжила:
— Не обидно, потому что отлично понимаю, отчего ты стараешься зацепить меня. Тебя гложет давняя обида, но ты можешь не отвечать, ильенграссы поведали мне, почему ты осталась. На этой земле тебя удержал не только долг, но и любовь.
— Любовь? — Тень рассмеялась сухим, неприятным смехом, от которого с шипением погасли свечи и огонь в очаге, зато иней проступил явственнее.
Его бахрома, как дикий плющ, заполонила каждую трещинку в серых камнях. Я щелкнула пальцами, возвращая контроль над холодом, попросила эрт Дайлиша:
— Орон, затопи очаг, пожалуйста, — и вновь обратила взор на Тэйну. — Мне известна твоя история, и я способна понять твои обиды.
Она взъелась сильнее:
— История? Для тебя мои переживания всего лишь история?
— Одна из тех, о которых шепчутся ильенграссы, — не меняя ни тона, ни положения, откликнулась я.
Тень злобно зашипела, подлетела близко, воззрилась прямым, колючим взглядом мне в лицо.
