Выражение его лица было сложно прочитать, оно было похоже на сожаление и раскаяние, но он не должен был зацикливаться на этих чувствах.
— И она дала тебе шанс? — осведомилась я, не выпуская из второй руки детскую ладошку.
Спасенный мальчик стоял рядом и чутко прислушивался к нашему разговору.
— Да. Она сказала, что я буду жить, правда, не так, как привык. Она разрешила мне подумать, и я мог продолжить умирать или согласиться служить Свету. А разве не о том я мечтал? — надрывно выкрикнул он и наклонился ко мне.
Я вдохнула аромат влажной древесины, исходящей от его кожи, много раз облитой слезами огорчения, и сказала:
— Рада, что ты жив, — отпустила нить и стиснула его длинные, сухие пальцы.
— Я шел на север, чтобы найти вас и попросить… — я отняла руку и накрыла ладонью его твердый рот.
— У тебя будет шанс все повторить. Видишь, что творится на севере? Ты пойдешь со мной? В мое войско принимают всех, кто готов сражаться на стороне северян с армией Кровавой королевы.
Грас долго и задумчиво смотрел на мертвого ир'шиони, но не отвечал. Предрассветную тишину разорвал детский голосок:
— Я с вами, королева! — мальчишка эрт Торан не по-детски серьезно смотрел мне в глаза. — Возьмете меня в свое войско?
— Конечно! — я улыбнулась. — Нам нужны защитники, — пожала его ручку, и он сильнее стиснул пальчики.
— Защитники? — эхом повторил Грас, вынуждая меня опять взглянуть в его лицо.
— Да! — без тени сомнения произнесла я. — Ты готов?
— Я с вами навсегда, моя королева, — деревень преклонил передо мной колени и ударил себя в грудь. — Моя кровь — твоя кровь, твоя плоть — моя плоть, моя жизнь — твоя жизнь! — Тонкая струйка древесного сока брызнула из его треснувшей плоти.
Я стерла влагу с прохладного деревянного тела и впервые ощутила вкус крови деревеня.
— Идем! — уверенно объявила я, а затем грянули все птицы разом, встречая радостным ликованием начинающийся рассвет
На востоке край неба над лесом вспыхнул малиновым, знаменуя приход очередного дня. Каким он станет, я еще не знаю, но в душе сияет надежда. Она расправляет крылья и готовится взлететь и привести северян к победе.
— Теперь я буду знать, что есть добрые чудовища, а злые… — мальчишка смахнул слезы, и я встретилась с ним глазами, понимая, отчего ему хочется яростно зарыдать.
— Есть обстоятельства, от которых зависит, кем мы станем. Твоему отцу не повезло. Ур вдохнул в него иную жизнь, а Ур ненавидит нас, северян.
— Значит, нам нужно ненавидеть Ура? — ребенок не смог скрыть своего недоумения.
Я мотнула головой.
— Нет. Нам нужно держаться вместе, чтобы выдержать гнев Ура, выстоять и попробовать договориться с ним и с теми из его созданий, кто хочет мира на Мейлиэре.
— Такие есть? — заинтересовались оба моих собеседника.
— Есть, — я улыбнулась и вспомнила девочку с рыжими волосами.
Пока я не знаю, что с ней, но твердо уверена, что будущая королева юга, как и я, мечтает о мире.
ЧАСТЬ 4
КОРОЛЕВА
Глава 1
Взгляд свысока.
В сердце морозы.
Ветер судьбы вызовет слезы.
Не смей рыдать!
Действуй смело!
Ты — одна за всех!
Ты — королева!
Последняя ночь перед приездом в замок выдалась жаркой и душной. Солнце скрылось за горизонтом, но его лучи столь сильно раскалили за день землю, что чудилось, будто она сама теперь исходит жаром. Я ворочалась с боку на бок и поневоле прислушивалась к тому, что происходит вокруг. В кронах не слышалось ни единого движения. Люди, окружающие меня, тяжело вздыхали, время от времени ворчали воины, и звучно скрипел зубами вампир. Казалось, лишь Грас и Дуг не обращали внимания на духоту. Они чуть слышно переговаривались за кустами. Их первая встреча была удивительной. Казалось бы, должны были посыпаться вопросы со стороны Дуга, которых так ждал изменившийся, сконфузившийся Грас. Но рыжеволосый паренек, увидев и узнав своего давнего друга и господина, просто подошел и хлопнул того по плечу. Эрт Лесан потерял дар речи, его сухие деревянные руки поднялись и коснулись плеч Дуга. Самые впечатлительные прослезились. Эрт Тодд, нахмурившись, уточнил у Мирель: «Что за новую игрушку нам принесли?» Девочка со свойственной ей серьезностью объяснила, что деревень — не игрушка, а человек, только выглядящий особенно. Измененный демон важно кивнул и тотчас попытался вступить в разговор с эрт Лесаном. Последний, похоже, тоже уже ничему больше не удивлялся. Поговорил немного с Каоном, а затем отошел. Было заметно, что Грас отвык от людского общества. Все мы, хоть и старались, бросали на него изучающие взгляды, не в состоянии скрыть любопытство. А я теперь знала, как изменяются ар-де-мейцы. Им нужно сказать «да» и протянуть руку. Теперь мне будет, что предложить каждому из моих людей.
Я перевернулась на другой бок, лицом к кустам, за которыми перешептывались Грас с Дугом, и поймала их разговор.
— Помнишь, о чем рассказывал Грел? — поинтересовался эрт Лесан, и я отчетливо ощутила, что Дуг сглотнул, но сумел выговорить:
— Да.
— Мы думали — его россказни — всего-навсего глупые страшилки, — Грас постарался сдержать эмоции, но скрипучий голос дрогнул.
— Думали, — вздохнув, подтвердил Дуг. — И пытались найти бешеное дерево.
— Мне повезло. Не правда ли, мой старый друг? — в тоне эрт Лесана послышалась ирония.
— Нам обоим повезло, потому что выжили, — твердо ответил Дуг.
— Выжили, — эхом отозвался Грас, и беседа оборвалась, как тонкая нить.
Зато зашевелился ветер в кронах, зашептались листья, будто бы продолжили то, что услышали из уст давних друзей. Заспорили, начали гадать и призвали ветер, чтобы рассудил их, и он примчался. Я глубоко вдохнула принесенный им аромат северных гор. Как-то неожиданно подумалось, что я прошлогодняя, незрелая ощутила бы вину за то, что произошло с парнями. Теперь не чувствовала ничего, разве что легкую радость. А еще правильность всего, что происходило и продолжает происходить. Мне нужны соратники, особенно такие, как эрт Лесан. Жаль, что Грела не вернуть, а я бы попробовала! Но нет у меня способностей Хранителей, поэтому Грел останется лишь в моей памяти, как и многие другие ушедшие к Вратам Эста, а живых я постараюсь оставить рядом с собой. Сделаю все, что от меня зависит, и не отпущу, пока не наступит иной срок.
Я подняла глаза к темному небу, глубоко вдохнула и позволила себе несколько минут тишины. Я чувствовала себя уверенно, мне больше не нужны были знаки свыше — их время еще наступит, а сейчас я ни у кого не стану спрашивать совета. Ветер был со мной полностью согласен, он прогнал духоту, смешал мысли. С радостным воем и нетерпением он носился между деревьев, подстегивал. Я не усидела на одном месте и медленно поднялась. Делая знак Эви, которая всполошилась, едва заметила мое движение, я отошла за кусты. Мне необходимо было побыть одной. В голове крутились планы на завтрашний день. Одна моя часть кричала, что нужно смело переступить порог парадного входа и объявить во всеуслышание, кто главный в замке. Другая — вопила, что нельзя спешить, не за тем я призвала Тень. Я решительно примирила обе свои половины, теперь все будут довольны. Королева обязана быть в ладу с собой, хватит сомневаться и скакать, словно испуганный заяц из стороны в сторону, не понимая, куда прибиться. Я возвращаюсь — это главное. И возвращаюсь под звуки фанфар!
