— Эр эрт Тодд, — позвала его я, — время пришло! — задерживаться не стала — меня ждали другие.
Эрт Авер, Рилина, Гэрт, Тарис, Валден и остальные, с кем общалась последние месяцы.
Я не ощущала Гурдина, но это было не удивительным. А вот толстяк будто бы находился со всем рядом. Это было странно, но обдумать совершенно не дали.
Когда незаметно для прочих от отряда отстала Диль, готовая встретить идущих по следу ищеек эрт Дорна, Жин прицепилась к Рионе по какому-то пустяку.
Я открыла глаза и прислушалась.
— А я говорю, — яростно отстаивала свою точку зрения девчонка, — что нужно выйти на широкую дорогу — будет быстрее, — ткнула в мою сторону, — иначе Ниавель с лошади свалиться, пробираясь по дебрям!
— На дороге нас ждет засада, так что Ниавель в любом случае окажется на земле! — отвечала ей Ри.
Тижина легко сдаваться не собиралась:
— На тропе за любым деревом или даже валуном может оказаться западня!
Дуга никто не спрашивал, поэтому парень с раздражением поглядывал на спорщиц и с беспокойством на меня. Я решила положить конец перепалке:
— Идем тропой, — получилось устало, потому как никогда раньше я не пыталась беседовать со всеми сразу. Новое умение одновременно укрепило силу духа, но лишило физических сил. Нужно было действовать постепенно, тренируя умение, но я решила действовать с наскоку, чтобы никого не потерять этим жарким полднем. Война началась, нельзя с первых ее дней уступать.
Жин обижено надула яркие губы. Риона шумно выдохнула, немного поразмыслила и предложила:
— Нужно отвлечь погоню, — посмотрела прямо на Тижину. — Готова рискнуть?
— Всегда! — без толики сомнений отозвалась девчонка, можно было и не сомневаться, что она согласится.
Внутри меня все содрогнулось, я поняла, что предлагает Риона. Разум хладнокровно рассудил, что так будет верно. Но Жин сестра Алэра, и мне больно представлять, как она в одиночку будет отбиваться от отряда преследователей. Но решать за Жин было никак нельзя. Все равно сделает по-своему — такая уж у нее натура. Да и ругаться нет ни сил, ни минут.
— Что скажешь? — однако, я была обязана спросить.
— Не хочу плестись по тропе, — она нарочито небрежно повела плечами. — Ты слышала, меня привлекает широкая дорога, — ловко развернула скакуна. — Еще встретимся, — улыбнулась напоследок и быстро скрылась за деревьями.
— Я тоже могу! — Дуг выпрямился в седле и взглянул на меня уверенно.
Я ответила ему долгим взором. Разум подсказывал, что я должна отпустить и его. Но внутреннее чутье твердило, что парень обязан остаться со мной. Сама недавно говорила Рину, что не всегда нужно проявлять хладнокровие, иногда можно поддаться чувствам.
— Нет, — без колебаний ответила я. — Ты едешь с нами дальше!
Ри стрельнула на меня глазами неодобрительно, Дуг расстроился, но подчинился. Наш изрядно поредевший отряд вновь двинулся по чуть заметной тропе. Невольно я жалела, что с нами нет призраков. Тень теперь звалась Нереей эрт Дарн, Ган следил за передвижением войска Беккит, Дух был крепко привязан к замку, а Сторм руководил восстановлением Данкрейга.
Золотистый луч прорвался сквозь густые неподвижные кроны, рассыпался по земле многочисленными пятнышками, точно золотыми монетками. Я усмехнулась: «Ну, да — призракам не место днем! Свет солнца губителен для них. Даже для неуловимого Лиса!»
Я вновь отдалась магии, потянулась к Ганнверу и задала первый, еще робкий вопрос: «Когда все закончится, ты захочешь?..» Лис перед моим внутренним взором рассеялся золотистым туманом. «Поговорим после», — услышала его тихий ответный стон.
И снова перед моим мысленным взором завертелись, подобно ураганам, клубки. Темный. Светлый. Все быстрее и быстрее с каждым мгновением. Я старалась следить за каждым, не позволяя светлым нитям разъединиться. Сложно сосредоточиться — следить за ними и за тем, что происходит в реальности. Враг не оставил мне выбора. Он будет делать все, чтобы добить меня. Нет ни секунды для слабости.
Я обязана держаться из последних сил. Собственный организм требовал внимания к себе. Меня мучили голод и жажда. Пару раз я открывала слезящиеся глаза, чтобы вытянуть из седельной сумы пару ломтей хлеба. Пальцы слушались с трудом, крошки падали на землю, и их тотчас склевывали многочисленные птицы, прячущиеся от зноя среди густой листвы. Сухие кусочки застревали в горле, и я вновь прилагала усилия, чтобы отцепить от пояса флягу с живительной влагой.
Когда мы выехали из-за деревьев, я поняла лесных птах. Хотелось вернуться под спасительную сень лиственных крон. Жар солнца обрушился на наши головы, подобно ударам кулаков. Я оглянулась на Риону, которая без устали подгоняла меня и Дуга, повторяя и повторяя:
— Ускорьтесь. Там за холмом снова лес. Здесь мы совершенно беззащитны.
И я, и Дуг хорошо понимали, о чем она говорит, и без жалости сжимали колени. Измученных лошадей хватало ненадолго — всего каких-то несколько шагов, потом они хрипели и вновь замедлялись. Нелегко приходилось каждому из оставшейся троицы. Я старалась удержать внимание на клубках. В какой-то миг мне почудилось, что среди бело-чернильной круговерти мелькает серая тень. Думала все — доигралась, начались галлюцинации.
Сделала десяток глубоких вдохов, надеясь, что в голове проясниться. Но нет, серая тень все маячила и маячила перед моими глазами. Времени на раздумья враг совсем не оставил. Позади раздался громкий клич, и в воздухе засвистели стрелы.
— Уходите! — выкрикнула Ри нам и развернулась лицом к наступающим. — За северную королеву! — я услышала хрип в ее голосе.
Беспощадно понукая лошадь, я вновь прикрыла веки. «Я с тобой, моя главная альбина!» — сказала оставшейся Рионе, стараясь не думать, что и она теперь стоит одна-одинешенька лицом к недругам. Дуг летел за мной, стремясь достигнуть вершины холма.
Вопли, раздающиеся за нашими спинами, показывали, что глава альбин сражается успешно. Дуг, сумевший пару раз оглянуться и оценить обстановку, сипло изрек:
— Она сладит. Преследователей не так и много!
Я не откликнулась, моего внимания требовала Ариэль. Она беспокойно шевелилась под моим сердцем, пинала ребра. Моя ладонь успокаивающе погладила живот. «Потрепи, милая, осталось еще чуть-чуть. Пойми, они тоже мои дети», — вскользь шептала я, полностью сосредотачиваясь на клубках.
Серая тень проступила отчетливее, и я с немым изумлением осознала, что вижу клубок нордуэлльцев. Он больше не скрывался. Южные демоны, бывшие враги, стали родными, когда я приняла их душой. Серый клубок пульсировал, некоторые его нити проступали более отчетливо, но я знала, кому точно они принадлежат. В темном клубке нити были едины, они связывали существ, рожденных на обоих берегах Меб. Я поймала ниточку Граса. Он оставался в Нордуэлле, ему полюбилось сидеть в тишине рощи ильенграссов. Эрт Лесан слушал рассказы старых деревьев, а порой они вдвоем с Гурдином сидели возле старожила рощи и глубокомысленно молчали. Грас рвался ехать со мной, но старец что-то шепнул деревеню, отчего тот сильно задумался и остался в замке. Там его приняли, особенно он сблизился с Валденом. Кажется, у них нашлись общие темы для бесед.
