Мне хотелось успеть, увидеть, поговорить со всеми, но я не успевала. Смотрела на север и на юг. Чувствовала и вспоминала. Что-то такое, о чем успела забыть. И еще незнакомое, но не совсем. Сложно объяснить, если сама не понимаешь, о чем толкуешь. Оно грызет непрерывно, напоминает, не позволяет оттолкнуть. Зовет.
Я заставила себя оттолкнуть неведомое, прибегнув к привычному, призывая Лельку к диалогу. Я нашла альбину в густой чаще. Она сидела на мху и перевязывала глубокую рану на руке испачканным куском туники. Появилась внезапно, вынудив Лельку лишиться дара речи и некрасиво открыть рот.
— Ты еще не потеряла способность удивляться? — не упустила случая поддеть ее.
Лель фыркнула:
— Прости, не учла, что моя королева — это ты, Ниа! — не осталась в долгу. — Ты вообще живая?
— Живая и относительно здоровая. А еще я успела родить! — постаралась, чтобы голос звучал радостно.
Лелька свела брови:
— Да? Только не говори, что роды принимала Ри и та девчонка!
Я собиралась ответить, но перед глазами мелькнул обрывок веревки. Я не придала значения и отозвалась:
— Нет. Роды принимал Дуг.
Альбина присвистнула:
— И как?
— Хорошо… — проговорила я, вновь поймав взглядом обрывок веревки. На этот раз я рассмотрела застарелые пятна крови.
— И? — Лельке требовалось узнать подробности.
Я молчала, окунувшись в воспоминания. Что-то такое я уже видела. Когда?
— Ариэль унес с собой Эрей, — выдала я несколько рассеянно, пытаясь не терять связь с альбиной и вспомнить.
— Угу, — Лелька вскочила, огляделась. — Куда? — ее взор горел решимостью.
Я махнула рукой на юг и тотчас увидела багровую полосу на бледной коже.
— Гали? — непроизвольно вырвалось у меня. — Какого грыра? — вопросила я в пустоту.
Лелька уже деловито двигалась туда, откуда вернулась.
— Найду нашу принцессу! Не сомневайся!
— Стой! — выпалила я, не подумав, а потом принялась листать страницы прошлого. — Вот оно! Неужели?
— Ты знаешь, где малышка? Говори! — допытывалась взбудораженная альбина, но я безмолвствовала, мне требовалось несколько минут для размышлений.
— Сейчас, — медленно попросила я, пропадая в мыслях.
Лелька нетерпеливо пританцовывала, стремясь сбежать на юг, чтобы исполнить слово, данное когда-то себе самой. А я мучительно вспоминала последние дни в Царь-городе. Гали. Мы достаточно много общались с этим призраком, чтобы между нами установилась прочная связь. Не помню, честно, прощалась ли с ней навсегда, но пришла пора встречи. Я четко до мельчайших частиц воссоздала все, что помнила. Первая встреча, когда я настолько испугалась, что даже не смогла вскрикнуть, а потом призрак стал нашим добровольным помощником. Служанка без единой капли благородной крови, но единственная, кто пожалел меня в Золотом замке. Я помнила, что Гали не могла говорить, и мы с Ганом так и не узнали ее историю. Но сейчас она требовательно звала меня, и я больше не отталкивала.
Мгновение, когда я успела расслышать возмущенный возглас Лельки, а потом мой взор упал на укромную поляну. Гали зависла напротив и указывала мне на горстку людей, сидящих у костерка. Я кивнула старой знакомой и опустилась. Первым я увидела мальчика, глаза смотрели на него, впитывая каждую черточку. Я, если бы могла, пролила слезы, жадно разглядывая каштановые волосы и серые испуганные глаза. Он тоже увидел меня и теперь смотрел с ужасом. За ним на меня обратили внимание остальные, а я с удивлением рассматривала знакомые лица. Они изменились, мне не сразу удалось признать их. Призрак, мальчик, две девушки, одна из которых совсем девочка, и зрелая женщина. Все они выглядели уставшими и затравленными. Светловолосая девушка, ставшая мне хорошей подругой, смотрела так, словно на ее глазах рассыпалась в прах единственная надежда. Девочка с темными волосами часто моргала, не до конца осознавая, что происходит. Женщина не сумела сдержать слез. Я не могла разговаривать с ними, вернее будет сказать не со всеми. Мне был доступен мальчик, но я банально струсила, потому что не удосужилась даже узнать имя племянника. Поэтому махнула рукой Гали, предоставляя право безмолвному призраку объясниться с путниками, а сама бежала к Лельке.
Она исподлобья смотрела на меня.
— Ну? — нервно передернула плечами. — Ты теперь всегда будешь вот так исчезать и появляться?
— Нет, — не стала ее огорчать и пугать. — Это временно. Лучше слушай…
— Опять будешь приказывать? — Лельке не нравился мой приказной тон, но я не посчиталась с ее чувствами.
— Да. Ты отправишься на юг. Твоей задачей будет найти путешественников. Их несколько, среди прочих мальчик. Ты его узнаешь.
— И как, интересно, я это сделаю? — весь вид альбины выражал сарказм, и я, не таясь, призналась:
— Он очень похож на Ганнвера.
Лелька вынужденно задумалась, несмотря ни на что, она была и остается воительницей. Жаль, что в ее голове много лишнего, поэтому я неторопливо, стремясь, чтобы мои речи достигли ее сердца, проговорила:
— Я приняла клятву другого, что он привезет мне сына Гана, но обстоятельства складываются особым образом, и я перепоручаю это тебе.
Лель медленно осмыслила сказанное, кивнула, подумала, решая что-то свое, спросила:
— Как его имя?
Ну, мне оставалось сделать очередное признание:
— Я не знаю. Не к слову приходилось…
Лелька выразительно хмыкнула, но от комментариев воздержалась. Она обежала вокруг меня, лихорадочно поинтересовалась:
— Тогда как я его отыщу?
Я была спокойна:
— Тебе поможет призрак. Ее зовут Гали, — уловила вспышку изумления, мелькнувшую, подобно лучу, в ее взгляде, добавила. — Она тебя видела. Не спрашивай, я сама не понимаю, как.
Лель еще раз пробежалась вокруг моего бесплотного тела, затем сделала кивок.
— Хорошо, ведь я все еще твоя альбина.
— И даже больше, — я позволила улыбке коснуться своих губ. — Ты моя подруга.
Лелька сглотнула ком в горле и тоже улыбнулась.
Мне же пришлось вернуться, чтобы наблюдать удивительную картину. Сквозь слезы и боль я смотрела на то, как Миенира рыдает и обнимает Первого. Ее совершенно не пугало мое чудовище, и более того, монстр не проявлял никаких признаков агрессии. Первый сидел абсолютно невозмутимо, не рычал, не скалился, а его правая передняя лапа, когтистая между прочим и угрожающая, лежала на плече девушки.
Я настолько была ошеломлена, что забыла на миг о боли и ужасающей жажде. Первый поймал мой мечущийся, удивленный взор и, как мне показалось, подмигнул. На какое-то мгновение огонек, что горел в одной из его глазниц, померк, а затем вспыхнул с новой силой.
