— Я и женился, чтобы быть немножко ближе к Ите, надеялся помочь ей, исправить свою ошибку, — он вновь опустил взор.
Смысл его последней фразы не сразу, но дошел до меня. Я вскинулась, промолчала, лишь покачав головой.
Хелиос совершенно по-человечески хмыкнул:
— Иногда нужна встряска, дабы осознать, кого любишь на самом деле. Сама понимаешь, — снова между нами повисло молчание, трогающее тайное, что таится в самой глубине. Тишину нарушил Хранитель. — Далее ваши легенды не лгут. И когда-нибудь родится новая, но не спеши доносить ее миру, а я сделаю так, что более никто из нас не вмешивался в судьбу Мейлиэры.
— А нынешняя война? Что нам ждать от нее? — мне не хотелось загадывать.
Хелиос чуть помедлил с ответом, вздохнул и произнес:
— Скажу одно — пришла пора встретиться Уру и Ите. Не знаю, чью сторону он изберет. Все в твоих руках, королева, — протянул мне ладонь, намекая, что нужно прощаться.
Я приняла его руку и поднялась.
— Благодарю. Этот разговор запомнится мне на всю жизнь.
— И я буду долго помнить тебя, королева Ниавель, — сказал Хранитель, улыбнулся краями четко очерченных губ. — Теперь возвращайся на землю. Тебя заждались внизу.
Последние слова звенели в моих ушах эхом долгое время, пока летела вверх тормашками вниз. Мое сердце зашлось в сумасшедшем ритме, как бывало иногда в прошлом, когда во сне падала с крыши то Радужного, то Золотого замка.
Эхо слов Хелиоса смолкло, когда его перебил истошный крик младенца, вынуждая меня открыть глаза, чтобы окунуться в мир боли и радости одновременно. Ломило все тело, каждая жилка, каждая косточка ныла, глаза сквозь пелену слез смотрели, как Рилина подкладывает мне под бок сверток с копошащейся малышкой.
— Спасибо, — выдохнула я, стараясь приподняться, но руки свекрови уже распеленали Ариэль.
— Не благодари, береги силы. С того света вернулась. Уже не ждали, три дня горела в лихорадке, — быстро говорила она. — Дай ей грудь! Будет легче вам обеим!
Я была бы рада помочь, но ничего не смыслила в том, как прикладывать младенца к груди. Руки шарили завязки на сорочке. Хорошо, что Рилина вновь пришла на помощь. Я едва не взвыла, когда малышка взяла грудь, слезы покатились по щекам градинами, но они были от счастья.
— Жин? Где Жин? — бессвязно шептала я, а Рилина лишь улыбнулась:
— Все потом. Сейчас отдохни немного, впереди еще много работы.
Я выдохнула и обратила все свое внимание на дочку.
Глава 5
По дороге к главным воротам крепости катился огромный вырубленный из целого дуба таран на деревянных колесах, накрытый шатром. В лучах ласкового закатного солнца поблескивали щедро политые водой доски.
— Не подожжешь! Зар-раза! — в сердцах выругался Рис эрт Вэрон.
Несдержанно сплюнул себе под ноги Рин и с досадой высказался:
— Вот что они строили так упорно, — стремительно обернулся и помянул вездесущего грыра, завидев, как упал сраженный стрелой молодой воин.
Обстрел Данкрейга не прекращался ни на минуту, враги, словно бы задались целью сокрушить камень, стоящий на их пути.
— Скоро они ворота выбьют! — с мрачной убежденностью процедил Алэрин, поднимая арбалет.
— И башню к самой стене подведут, — разделяя его убеждения, откликнулся Рис. — А мы будем так и сидеть, не высовывая носа, чтобы чуток помешать им!
Башня и таран и впрямь двигались к крепости, грозя смести ее с лица Мейлиэры. Обстрел защитников не причинял тарану ни малейшего вреда, мокрое покрытие не позволяло поджечь его на подступах. Минута, может две, и он ударит по главным воротам. Сердце сходило с ума от боли и неизбежности происходящего.
Алэрин вновь высунулся из-под прикрытия зубцов, скрипнул зубами, оценивая обстановку.
— За тараном идут воины. И, в отличии от нас, они хорошо отдохнули!
Рис эрт Вэрон ничего не ответил, в его голове зрел план. Мысли лихорадочно метались. «Это плохо. Очень плохо! Воины Беккит быстро ворвутся в пробитую брешь. Но как велико будет мужество тех, кто еще способен стоять на ногах?! Жаль, что со мной нет сотни другой магов-воинов, преданных королеве до мозга костей! Как она назвала нас? Воины Вереска!» — рука потянулась к вороту, чтобы вытянуть медальон.
Веточка вереска, украшающая его край, была так знакома, что щемило сердце. Каждый ар-де-меец с детства был знаком с этим неприметным растением. И у каждого на сердце хранилось теплое воспоминание, связанное с ним. Никто из нас не сдастся врагу, если внутри живет эта память!
У Риса тут же возникло решение сложившейся проблемы. И, не теряя ни секунды, он вскочил, вызывая недоумение командира, и бросился к главным воротам. Пригибаясь за спасительными зубцами, он прихватил стоящий тут же бочонок с маслом. Стрелы и камни свистели над головой все время, пока воины Вереска, защищали крепость, охраняющую границу.
Над самыми воротами кипел котел с водой, и Рис затормозил, рассматривая огонь, лижущий черное дно. Когда-то, кажется век промелькнул, хотя всего каких-то восемь лет назад, он видел издалека, как умирал Хрустальный город. Тогда он слышал звон и видел, как точно так же огонь лизал стены Радужного дворца — сердца столицы Ар-де-Мея. И как в тот миг — сейчас — его внутренности горели от боли. Голова гудела от недосыпа, но разум был ясным. Он себе поклялся, что больше не струсит, не выберет легкий путь, потому что понял — не всегда самый простой путь приводит к спасению.
Глаза моргнули, эрт Вэрон не видел, но воины, стоящие рядом, вздрогнули, рассмотрев, как яростно вспыхнул и почти мгновенно потух красный огонек в глазах ар-де-мейца. Никто не отступил, потому что теперь все северяне усвоили точно — это вписано кровью в сердце каждого — ар-де-мейцы и нордуэлльцы едины!
Рис не видел ничего, его внимание было сосредоточено на таране, который был всего ничего в паре десятков шагов. Мыслей в голове не осталось, лишь магия, которая помогла метнуть бочонок с маслом на дорогу точь-в-точь под колеса тарану. Масляная лужа растеклась по серому камню, но эрт Вэрон не стал терять драгоценных минут. Он выхватил из-под котла горящую головню и, презрев боль, швырнул в самый центр масляного пятна.
Прочертив в воздухе черную дугу, чадящая головня грохнулась в лужу масла. Какой-то волнительный миг, когда сердце Риса остановилось, а затем шипящая огненная стена с грохотом взметнулась между воротами и тараном, а затем образовала огненное озеро. В жарком, дымящемся пламени кипело масло. Таран замер, как будто ужаснулся того, что преградило ему путь.
Следом за первым бочонком приземлился второй. Рис мгновенно развернулся и поймал задорную улыбку паренька-нордуэлльца.
— Кир! — всплыло в памяти. — Молодец! — крикнул эрт Вэрон и опять наклонился, чтобы посмотреть вниз.
Огненное озеро расширилось, но ворот не коснулось. Таран замер, те воины, что двигались за ним, загомонили. Защитники закричали от радости — на какое-то время им удалось уберечь главные ворота.
