Воины Вереска не медлили, с шумом врезались в гущу вражеского воинства. Раздались крики, послышался лязг стали, прогремели первые выстрелы. Понимание пришло само собой — и мы, и они не намерены сдаваться. Отступать им тоже некуда — им на пятки наступают войска эрт Далина и Тени.
Звенела сталь, слышалась ругань, стоны, отчаянные крики. Страшная битва, в которой сошлись два неистовых зверя — север и юг. Сама судьба снова свела нас с Беккиттой. Мы обе изменились — в прошлом она была сильной, сейчас ей довелось вкусить слабость. Я же обрела силу и собиралась ее использовать. Мой клинок сверкал, при каждом ударе с него сыпались льдинки. Я ощущала каждого, кто был в моем войске, старалась поддержать и знала, как не упустить светлые нити. Рубилась яростно, не задумываясь, откуда во мне силы берутся. Помнила, сколько людей, родных, близких, любимых, пострадало по вине Кровавой королевы, и стремилась добраться до нее. Но нам никак не удавалось встретиться, мои воины тоже ненавидели ее всей душой и желали получить расплату за каждую пролитую каплю крови.
В какой-то миг отвлеклась и слетела с лошади, больно ударившись о землю. Хорошо, что сознание не потеряла, иначе затоптали бы в пылу сражения или свои, или чужие. Все смешалось вокруг, я успела лишь кровь оттереть с прокушенной губы, да отбить удар врага.
Стараясь не потерять концентрации, я увернулась от очередного удара. Перед глазами мелькали картины битвы: клинки, копья, крупы лошадей, оскаленные лица людей, ноги в сапогах и капли крови. Мир покраснел от крови, и, внося тяжелый мрачный аккорд в тревожную мелодию битвы, с правого края грянул пушечный выстрел. «Не наши, — ударило набатом в голове. — Где же они?» — и призвала магию. Она послушно показала, как пролеске слева плечом к плечу сражаются сумеречные и люди. Я узнавала Орона, Эдель и Валдена, что бились рядом, защищая друг друга. «Ничего, — подумалось вновь. — Скоро зазвучат и наши пушки!»
Огляделась мельком, замечая, как отважно дерется Ри, точно разом хочет искупить свою прошлую вину. Альбина сражается сразу обеими руками, и сталь послушно рассекает воздух и режет живую плоть. Ветер носится между нами туда и обратно, он счастлив.
А вот моя рука потихоньку уставала и слабла, но я лишь стискивала зубы и стремилась вперед. Беккит тоже желала сойтись со мной в схватке. Ей нужно было показать могущество своим рыцарям, которые устали за месяцы похода и были неприятно удивленны, увидев крылатых, клыкастых и неумолимых чудищ севера. А еще ее воины вздрагивали, услышав отзвуки выстрелов из «огненных стрел», хотя до сего мига были убеждены, что лишь их королева юга владеет секретом изготовления пороха. Кроме того, Беккитта не хотела упускать подходящего случая и вновь унизить меня, особенно перед моими людьми. Убивать Ледышку в ее намерения не входило. Что же, золотой королеве придется скоропалительно менять решение!
— Осторожнее! — рявкнул за плечом брат, едва мне стоило вновь отвлечься и пропустить удар.
Рыцарь Кровавой королевы упал навзничь — мои призраки умели бить. Я кивнула на бегу и снова замахнулась, чтобы глубже врубиться в стан врагов и стать ближе к Беккитте. Рядом послышался хруст и опять чья-то жизнь прервалась, давая понять, что Первый оберегает меня. Звон в ушах, боль, которая с каждой секундой все яростнее вгрызалась в мое тело и кровь, кровь, кровь… Постепенно я перестала замечать ее.
Беккит тоже с упорством двигалась ко мне, и вот наша встреча настала. Мы улыбнулись друг другу и кинулись, чтобы позволить двум клинкам столкнуться и разбросать вокруг огненные искры. А дальше все стало, как в тумане, во сне, который мне часто снился ночами в Золотом замке. Пусть громче стучало сердце, а пот стекал по лицу ручейками. Мне стало неважно, что творится за спиной, я полностью доверилась своим людям. Мое внимание было сосредоточено на Беккитте. Она улыбалась, но на ее лице была видна влага, кровь и грязь. Мечи сталкивались и расходились, мы кружились, то нападая, то отступая и защищаясь.
— Знаешь, — сказала она, тяжело дыша, — как я убила твоего мужа?
— Мне неинтересны твои фантазии, — отбрила я и замахнулась, целясь в грудь Беккит, чтобы пронзить ее черствое сердце.
— Я резала Севера по кусочкам, наслаждаясь каждым проявлением муки, лучом света скользнувшим по его мужественному лицу, — она словно бы не услышала меня, говорила так, надеясь обойти меня, стараясь запутать и обмануть. — Тебе уже прислали его частичку? — смеялась, не отводя долгого обжигающего взгляда глаз, светящихся ядовитой зеленью.
Я усмехалась:
— Мне не нужно слушать ложь, что отравой льется из твоих уст. Я верю своему сердцу!
— Тварь! — истерично прокричала она и снова напала, остервенело, необузданно, как бешеная собака, вынуждая меня отступать.
Беккитта хохотала, выкрикивала оскорбления, я берегла дыхание и делала осторожные шаги назад, пока не упала, натолкнувшись на чье-то тело. Беккит торжествовала, ей больше не нужно было сомневаться. Она по привычке медлила, делая замах, который должен был стать для меня роковым, если бы не грянул пушечный залп слева.
Это воины Вереска! Беккитта отвлеклась — она не сразу сообразила, что происходит. Я сгруппировалась и откатилась в сторону, где столкнулась со взором лежащего на земле Дуга. Подмигнула ему, поднялась, бросила взор влево и улыбнулась назло всему.
— Ита! — выкрикнула я, повергая королеву юга в еще большее смятение. — Приди! Мне нужна твоя помощь! — ухватила светлую нить ставшую скользкой. — Погоди пока! Не сдавайся!
С неба ударила молния, на некоторое время ослепив и нас, и рыцарей Золотого ордена. Они ничего, кроме продолжающегося боя не увидели, а северяне мельком, потому что были заняты, заметили появление женщины в белом одеянии. Она шла легкой походкой, а в руках ее была чаша, наполненная водой, которую она подаст нуждающимся.
Я кивнула Хранительнице, зная, что больше нам не доведется встретиться, и расправила плечи. В моей правой ладони была крепко зажата «огненная стрела».
— Помнишь? — дерзко осведомилась я, поднимая оружие, чтобы прицелиться.
Беккитта ни на мгновение не потеряла самообладания, усмехнулась, признавая поражение, а я уже было подготовилась праздновать победу.
— Берегись, королева! — послышалось сзади, заставляя оглянуться и увидеть падающего Гэрта. На его груди расплывалось красное пятно, но губы улыбались, а ветер донес шепот:
— Видишь, и я на что-то сгодился.
Я на секунду прикрыла веки, боль скребла душу дикой кошкой, но потом смело взглянула на Эрея, держащего оружие.
— Убью! — пообещала ему я, понимая, что стою между двух огней, но ни на миг не позволяя себе сдаться и выказать слабость.
— Он мой, сестра! — рядом материализовался из необычного туманного сгустка Ган и по-звериному улыбнулся эрт Дорну.
— Давно тебя ждал, красавчик, — Эрей отвесил поклон. — Только, — привлек наше внимание тонким намеком, — как же я тебя приласкаю?
Брат не стал ничего отвечать, а я догадалась, но не стала отговаривать его. Ганнвер снова утратил человеческий облик, смешался с холодным ветром, скользнул с ним в тело одного из рыцарей Кровавой королевы. Всех, кто был рядом, проняло. Рыцарь упал, задергался в конвульсиях, а потом резко, точно кукла, поднялся.
