Глава 1
Где-то в бескрайнем космосе
Средний крейсер завис посреди этой заштатной системы как муха в паутине. Боты пиратов носились вокруг его неповоротливой, на их фоне туши, стараясь просадить энергетический защитный экран. Москитники вились, как мошкара вокруг слона, проводя ковровую бомбардировку корпуса, в надежде, что искусственный интеллект пропустит такой массированный удар.
Плотный заградительный огонь турельных пушек и залпы неуправляемых снарядов, вызывали детонацию боеголовок ракет нападающих, и казалось, что налетчики несутся сквозь стену сплошного огня.
Росчерки трассирующих очередей летели во тьму космоса, создавая впечатление беспорядочного фейерверка, а не осмысленного ответного огня.
— Капитан, — вновь попытался выйти на связь с единственным человеком ИскИн, — двигатели выведены на максимальную мощность. Гравитационная аномалия, прямо по курсу. Расчетное время выхода на необходимую скорость — десять минут. Настаиваю, что прорыв через столь плотный заслон имеет только десять процентов вероятности успешного завершения маневра.
— Твой расчет, что мы отсюда не вырвемся, имеет вероятность в девяносто процентов, — парировала докладчику молодая девушка, вглядываясь в экран монитора. — Я не собираюсь сдаваться. Поэтому прокладывай маршрут и вперед!
В ту же минуту пять средних звездолетов противника начали маневрировать, сокращая дистанцию.
— Искин, прогноз, — донеслось из динамиков. — Что они задумали?
— У кораблей противника повышено магнитное поле. С вероятностью восемьдесят семь процентов: у них включены магнитные щупы. Они приближаются, чтобы взять нас в клещи.
Прямо по курсу нарисовался старый шахтерский рудовоз. ИскИн мгновенно сверился с архивной базой. Капитан опять не поверит ему, что эти посудины еще кто-то эксплуатирует. Однако, вот на мониторе ясно видна туша неповоротливого монстра, габариты которого превышают их кораблик в полтора раза. И он закрывает собой, как вратарь, в какой-то старой игре, ворота — ту единственную точку в системе, через которую у них есть, пусть мизерный, но шанс выскочить из этой ловушки.
— Капитан, — бесстрастный голос ИскИна из внешних динамиков разнесся по рубке, — продолжить движение по намеченному курсу мы можем, только устранив помеху. Для этого нам необходимо сбросить скорость, или возможно столкновение.
— Скорость не снижать. Туннельную пушку на максимум. Огонь по готовности. Остатки сносим тараном или проходим через останки этой махины. Выполнять!
Легкая дрожь корпуса и яркий луч на мониторе показали, что приказ девушки выполнен. Алая стрела достигла преграды, прошла, как нож сквозь масло, через щиты противника, если они там были, раскалила броню, и…распластала рудовоз на несколько неравных частей. Сегменты шахтера начали разлетаться в резные стороны, освобождая природные пространственные врата, но очень медленно и неохотно.
— Рассчитать курс и траекторию входа в гиперпространство — невозможно, — опять начал нудить искусственный интеллект.
— Прыжок в подпространство по готовности, — напряженно глядя на экран монитора скомандовала юная воительница. — У нас нет времени и возможности что-то считать. Прыгаем в слепую и молимся Богине удачи, чтобы она не отвернула от нас свой лик.
В этот момент два колоса космического флота достигли точки соприкосновения. От удара девушку швырнуло на пульт, а затем из-за резкого ускорения прыжка резко откинуло на спинку компенсационного кресла.
Крейсер вывалился из гиперпространства в какой-то неизвестной системе. Ни один из справочников навигации не видел сходства с представленной в реальности звездной картой.
— Капитан, мы вырвались, — бесстрастно отметил искусственный интеллект и не дожидаясь реакции физического партнера продолжил, — прикажете проложить курс к ближайшей звезде?
Гул двигателей и шорох пыли по обшивке, которые доносились через датчики, стали единственным ответом Искину…
Заоблачные Чертоги Хранителя, мир Латерит
Матрица информационного поля, раскинувшаяся над миром Латерит, была не спокойна. Обычный вид спокойного магического полотна напоминает радугу, что распласталась по сфере, защищающей маленькую планету в своем коконе. Сейчас по ее поверхности пробегала радужная зыбь, как на поверхности океана перед штормом. Энергетические волны усилились и пошли против лент магических потоков. Слои переплетались и создавали неестественную пену аномалий. Кое-где начали появляться воронки прорывов, благо незначительные. Защита Мира успевала их затягивать своей «пленкой». Но если волнение усилится, сможет ли выстоять охранный барьер?
Инфоматрица запустила анализ вероятности. Пророчество ее не удовлетворило. Падение неисправного летательного аппарата из другой реальности, но страшнее всего, что из другой эпохи — перевернет жизнь на вверенной ей планете. Построенный цивилизацией, намного ушедшей вперед — он сотрет в мире зачатки магии, что так аккуратно взращивала матрица, а с другой стороны подтолкнет технической прогресс, уничтожая и калеча флору и фауну Латерит. Прогноз предсказывал, что при невозможности исправить данную реальность мировой океан планеты будет замусорен всего через триста лет. Недра земли разграбят через триста пятьдесят лет. А некоторые виды животных и птиц исчезнут в течение ста пятидесяти лет.
Мир Латерит взрастил разумных не так давно. Человек здесь развивается всего трехсотое тысячелетие. Разумное население — люди. Средняя продолжительность жизни шестьдесят лет. Маги могут прожить больше. Однако уровень использования потоков у одаренных пока ограничен. Всего тысячу лет назад начали появляться те, кто мог накопить в себе силу для преобразования ее в магическое действие, однако максимум, что они могли — это войти в гармоничный резонанс с искомым предметом при помощи простейших амулетов. Так, уже появились знахари и лозоходцы, ковали и рудознатцы.
Когда дети этого мира станут сильными магами, им будет дарована возможность воздействовать, в той или иной степени, на пространство и время. Каждый магический дар прибавит сто лет к средней продолжительности обычного человека. То есть уже «пространство и время» дадут носителям способности прибавку в двести лет. К сожалению, люди редко достигают максимального срока жизни: болезни, зависть, неосторожность, битвы. Зато начали формироваться энергетические сущности, что присматривали за выбранным элементом мира. Появились элементали Хозяев леса, воды, земли, воздуха. Даже в дома людей проскользнули маленькие помощники матрицы.
Развитие техники движется не спеша, размеренно. Люди спокойно накапливали опыт. Разделились на сословия. Владетели со своими благородными рыцарями защищают подданных и феод. Вассалы в основной массе работают с землей: пашут, да сеют. Конечно, бывали и стычки. Но с мечами и копьями много вреда миру не принесешь.
