— Пойдём медленно! Не будем спешить, — сказал Эрин. — Пусть подготовятся к нашему приходу.
Нюхач поднял руку, как бы показывая, что они не скрываются. И сразу же замедлился. Вскоре показался Витя Молоко и пара его работников с оружием в руках.
— Надеюсь, эти по нам стрелять не будут… — проворчал Игорь.
— Ну если и будут, уйдём дальше! — усмехнулся Эрин. — А они пусть сами разбираются со своими проблемами.
Опасения оказались напрасными. Их просто не разглядели. Но как только расстояние стало таким, что можно было увидеть лица, Витя махнул рукой, отсылая работников, и пошёл навстречу сам.
— Сын Ванна! А ты чего такими путями неизведанными ходишь? — весело крикнул он.
— Да вот… Вести несу плохие! — громко ответил Эрин. — Зря своих работников отослал…
— Даже так? — удивился Витя и, дождавшись нюхача с помощником, пошёл вместе с ними. — Ну давай… Раз плохие, говори сразу. Ненавижу ожидание! Что, обратились там все?..
— Витя, ты знаешь, что такое кровоцвет? — поинтересовался Эрин.
— Да… Ять! — фермер выдохнул сквозь сжатые зубы. — Вот чего пацаны Старого по дороге туда-сюда ходят… Вас, значит, ждут. А Старый, получается, решил нас всех подвести под Хаос?
— Получается, что да… — вздохнул Эрин.
— А администрация Лёдного в доле, да? — прозорливо предположил Молоко. — Поэтому и заявку так долго мурыжили? И внуков Старого, небось, заранее предупредили, когда тебя ждать…
— А сам как думаешь? — ответил нюхач вопросом на вопрос. — Само собой, в доле. Прикрывают же… Осторожничают, но прикрывают.
— И кем пожертвовали? Ритой? — хмуро спросил Молоко.
— А кто эта Рита? — удивился Эрин. — Я там только Сашу Старого знаю.
— Рита — это жена Старого, — пояснил фермер. — Или молодой кто решился?
— Нет, вроде как женщина была пожилая, — седой покачал головой. — Так что, наверно, и вправду его жена.
— Что за говённый мир, а? — вздохнул Молоко. — Ну почему так всегда? Только мы на ноги начали вставать, хоть какие-то запасы появились… Нет, сосед скурвился, нашёл мудаков со стороны и теперь всю жизнь портит…
— Сам понимаешь, это теперь не моё дело, — заметил Эрин. — Я и так сильно рисковал, проникая на ферму к Старому. Однако не предупредить не мог. Вы уж сами решайте, что с этим предупреждением делать.
— Да это понятно… — путники подошли к постройкам фермы и остановились. — Вы сами, небось, не по дороге будете уходить?
— Нет, конечно. Ещё воевать с придурками… — Эрин покачал головой. — Уйдём, как пришли, если ты не возражаешь.
— Да куда мне возражать? Сам так же буду уходить в Лёдное, чтобы Старый не увидел. Пусть сам это дерьмо разгребает. Спасибо, сын Ванна! — Витя Молоко протянул руку сначала нюхачу, а затем Игорю. — И тебе, Игорь, спасибо…
— Гав! — сообщил Джокер.
— А ты вообще крутой! — подмигнул собаке Витя. — Соседей я предупрежу. Постараемся все тихо уйти. И вы идите… Есть у вас припасы-то?
— Есть. А мы дальше по заданиям, — Эрин вздохнул. — Удачи вам!
— И вам! — Витя кивнул, повернулся и пошёл к ферме.
А Эрин, Игорь и Джокер пустились в обратный путь. Но дойти до границы территории Вити Молока так и не успели. Где-то позади раздались звуки выстрелов. Отряд остановился, а двое мужчин и собака замерли, прислушиваясь. Палили часто, всё одиночными. В перестрелке явно участвовало не два человека.
— Надо возвращаться… — мрачно сказал Эрин. — Плохо там дело…
— А нам плохо не будет? — уточнил Игорь.
— Со мной не будет! — успокоил его нюхач.
И они снова направились к ферме. Игорь ещё периодически оглядывался на три цепочки следов за спиной. Но ровно до того момента, как на горизонте не поднялся столб чёрного дыма…
— Готовь оружие! — приказал седой. — Ты людей убивал?
— Нет! — сразу ответил Игорь.
— Удивительно… — пробормотал нюхач. — Как подойдём, я включу один щит: он нас скрывать будет. До фермы побежим.
Однако ничего включать не пришлось. Бой на ферме закончился раньше. В последней небольшой лесопосадке они с Эрином дождались, когда многочисленное семейство Старого скроется из виду. На седого было страшно смотреть. Не надо было быть великим знатоком людских душ, чтобы понять, что он сейчас хочет сделать. Пальцы нюхача побелели на ружье от напряжения — так сильно он сжимал оружие. Но не сделал, всё-таки сдержался…
— Почему ты не дал сигнал к нападению? — спросил Игорь.
— Потому что их там двадцать человек было… — ответил Эрин. — А нас двое. И пёс. Будь у нас с собой серьёзное оружие, ещё бы попытались… А я даже артефактов военных не брал. Из тех умений, что есть — разве что несколько щитов и ускорение. Не вытянули бы мы… Пойдём. Посмотрим, что там.
Первое, что им попалось на глаза — молочный гриб, изрешеченный пулями и истекающий белым соком. Рядом лежал один из работников Вити. Больше трупов видно не было. Видимо, семья и другие работники успели укрыться в доме. Который-то теперь и горел…
Пока что пламя занялось только с одного края. Сначала Игорь подумал, что дом подожгли после того, как убили людей внутри, а потом заметил брёвна, подпиравшие дверь и ставни на окнах. Он ещё не успел понять, что это значит, а Эрин уже со всех ног бежал к постройке.
— Игорь, помоги! — крикнул он, хватаясь за деревяшку, которая не давала двери раскрыться.
Подпорка никак не хотела выниматься. Видимо, люди, закрытые в доме, пытались выбить дверь изнутри — отчего дерево глубоко вошло в снег и мёрзлую землю. Игорь с Эрином едва-едва смогли вынуть деревяшку. Успели в последний момент. Витя и его люди уже не пытались освободиться: всё помещение заполнял едкий дым.
Люди лежали на полу. Некоторые только и могли, что конвульсивно дёргаться. Кинувшись внутрь, Игорь и Эрин принялись их вытаскивать. Даже Джокер принял участие, но выбирал цели себе по силам: среди погорельцев были дети. Вот их-то умный пёс и тащил, прихватив за воротник.
К счастью, все спасённые дышали сами. Хоть у пары человек состояние явно было не очень. Кто-то даже блевал, извергая содержимое желудка в снег.
— Сука! — хрипло выдавил Витя, когда смог говорить. — Сука! Я его убью!
— Тогда тебе в Лёдном делать нечего… — хмуро предупредил Эрин. — Лучше сообщи соседям и побыстрее уходите отсюда.
— Нельзя… Сука! Нельзя такое прощать! — Витя обводил взглядом спасённых, но вскоре его взгляд стал менее тревожным. — Они Лёшку завалили…
Игорь понял, что фермер пересчитывал своих родственников и работников. И, только убедившись, что новых жертв нет, Витя Молоко немного успокоился:
— Убить его…
— Витя! Молоко! — Эрин привлёк внимание фермера. — У него не семья! У него армия! Ты понимаешь?
