Но я этого не сделала. Во-первых, избитый библиотекарь не особенно хорошо повлиял бы на мою намеченную политическую карьеру, а во-вторых, у меня просто не оставалось на это времени в тот день.
Солнце уже садилось, и я планировала через полчаса выходить из дома, чтобы встретиться с Бенджамином Грином, который должен был ждать меня на перекрестке с Аппер-Брук-стрит.
Конечно, мисс Брэндон-Уэлдерсон я предупредила, что проведу время со своей семьей. Хотя она наверняка представляла себе тихие уютные посиделки с родителями и сестрами, а не тот шумный праздник, что обычно устраивали мы с кузенами на площади у церкви Святой Анны. В такие подробности я ее не посвящала.
И о Бенджамине Грине она тоже ничего не знала.
Я пока еще не была готова рассказать своей покровительнице о том, что мы целовались, потому что я и сама не знала, что именно между нами произошло. Мы не говорили об этом.
Я выглянула в вестибюль из служебного коридора и улучила момент, когда Клиффертон прошел в столовую, чтобы проконтролировать Клэр, которая как раз завершала последние приготовления к ужину.
Мисс Брэндон-Уэлдерсон ожидала гостей. Художников из Франции. И поскольку я по-французски не говорила и живописью не то чтобы очень интересовалась, мое присутствие было не так уж обязательно.
Едва дверь за дворецким закрылась, я схватила пальто, просунула руки в рукава и как раз пыталась намотать на шею мой любимый шарф, когда на лестничной площадке вдруг послышалось покашливание.
Я подняла голову и так и замерла с поднятыми руками.
Мисс Брэндон-Уэлдерсон смотрела на меня, чуть приподняв брови и поджав губы так, что ее рот напоминал маленький бутон розы.
– Что-то ты рано уходишь, – сказала она таким тоном, будто что-то подозревала, и я тут же насторожилась.
– Мне нужно еще встретиться с моим кузеном в Лондон-Сити, – это была, конечно, не совсем правда. Мы действительно договорились с Арденом встретиться в Лондон-Сити, только вот он не был причиной моего столь раннего ухода.
Я улыбнулась как можно более искренне и непринужденно, но понимала, что улыбка выходит фальшивой и кривой.
Внимательный взгляд мисс Брэндон-Уэлдерсон немного сбивал меня с толку, и когда она прислонилась к перилам лестницы и театрально вздохнула, я поняла, что она разгадала мой обман.
– Конечно-конечно… И это ни в коем случае не связано с твоим вежливым кавалером, который уже четверть часа бродит по другой стороне улицы и, вероятно, не осмеливается постучать, – сказала она более невинно, чем это когда-либо делала я, и щеки у меня тут же вспыхнули от стыда.
– Это… Он… – пробормотала я, в глубине души досадуя, что она меня поймала на лжи, а я даже не пыталась спорить и утверждать обратное. Наоборот, показала свои настоящие эмоции. При других обстоятельствах и с другим собеседником я бы отшутилась, но меня только что раскусила моя покровительница, и я запаниковала не на шутку.
Что здесь делал Бенджамин? Неужели он забыл, где мы договорились встретиться?
– Очень надеюсь, что вы не останетесь наедине сегодня ночью, – с угрозой в голосе произнесла она. Ее хорошее настроение вмиг улетучилось.
– Нет, разумеется, нет. Мы встретимся еще с моим кузеном в Лондон-Сити, – повторила я то, что уже говорила раньше, и слабо улыбнулась.
Однако взгляд мисс Брэндон-Уэлдерсон не смягчился, и тогда я добавила еще кое-что:
– И мои сестры тоже будут в церкви Святой Анны. Они ждут нас, – впрочем, здесь я ее не обманывала. Мои сестры тоже должны были находиться где-то поблизости. Ключевое слово здесь – где-то.
– Что ж, хорошо. Тогда я желаю тебе удачи, – проговорила мисс Брэндон-Уэлдерсон и ухмыльнулась. В этот момент я даже немного усомнилась, действительно ли она так серьезно относилась к нашему разговору, как только что пыталась мне это донести.
А теперь она вдруг подбадривает меня? Неужели?
– Новый год с кузенами. Знаете, что-то я не очень уверен, что мисс Хеммильтон будет вести себя прилично, – фыркнул Клиффертон, выходя из столовой. Похоже, он нас подслушивал.
Я презрительно посмотрела на него, но тут меня приятно удивила Клэр, которая выходила следом за ним и хлестнула его по пятой точке полотенцем. Клиффертон возмущенно охнул и даже отпрыгнул в сторону.
– Паршивец, – злобно прошипела кухарка и исчезла в направлении кухни.
Я с трудом смогла сдержать смех, и мисс Брэндон-Уэлдерсон тоже быстро отвернулась и скрылась в коридоре второго этажа, чтобы не засмеяться в голос.
Клиффертон так и остался стоять обескураженный в вестибюле, а я схватила свою сумку и проверила ее содержимое.
На улице было довольно холодно, как и следовало ожидать в канун новогодних праздников, и я плотнее обернула вокруг шеи шарф, не сводя взгляда с Бенджамина Грина.
Он действительно стоял на другой стороне улицы и не спеша пошел мне навстречу со спокойным выражением лица, в то время как я буквально неслась к нему бегом.
Он был одет в темное пальто, клетчатый шарф и простенькую шапочку, которая ему очень шла.
Мое сердце забилось быстрее, в животе покалывало, и больше всего мне хотелось броситься ему на шею и поцеловать его.
Но я сдержалась. Мне не нужно было оглядываться назад к дому, я знала, что из каждого окна за нами якобы незаметно наблюдают.
– Разве мы не договаривались встретиться на перекрестке? – спросила я, поддразнивая, подхватила его под руку и потащила за собой.
К счастью, он не стал жаловаться, а спокойно последовал за мной, приноравливаясь к моему шагу.
– Я освободился раньше, – заметил он, и я рассмеялась.
– И вот ты пришел и не знал, как привлечь к себе внимание, не стуча в дверь? Ты не все продумал, дорогой мой, – я все тянула его за собой, и меня забавляло, что он, обычно правильный и собранный, допустил ошибку.
Бенджамин широко раскрыл глаза и чуть наклонил голову, рассматривая меня со стороны. Мне даже показалось, что он затаил дыхание. Это потому, что я его дорогим назвала?
– Но для меня большая честь, что ты так сильно скучаешь по мне, что не задумался об этом, – продолжила я поддразнивать Бенджамина, и он даже споткнулся.
– Нельзя же так легкомысленно говорить о подобных вещах, – испуганно проговорил он, и я вместе с ним свернула за угол, где нас уже было не видно из дома мисс Брэндон-Уэлдерсон.
Лишь за углом я наконец замедлила шаг и повернулась к своему спутнику, который старательно отводил от меня взгляд.
– А разве это не так? – с вызовом спросила я, и мое теплое дыхание смешалось с его, когда я остановилась перед ним и подступила немного ближе.
Я внимательно посмотрела на его красивые губы и подалась вперед.
– Конечно, все так и есть. Все так и есть, – тихо ответил Бенджамин. Мгновение он колебался, мимолетно огляделся, не видит ли нас кто-нибудь, а затем наклонился ко мне, чтобы поцеловать.
