– Она сказала не только это, – со смешком заметил Нейлл. – Еще она сказала, что он сошел с ума. Много чего наговорила.
Интересно, у этого атлантианца есть последнее желание перед смертью?
Кастил рассмеялся.
– Так и было, но я ее завоевал, правда?
В ответ раздался мужской хохот, и моя кожа начала зудеть от гнева. Я выпалила прежде, чем смогла остановиться:
– После того, как я швырнула тебе в лицо нож.
Аластир закашлялся.
– Прошу прощения?
Слуги убрали наши с Киераном тарелки и стали разносить еду.
– Да. – Глаза Кастила превратились в озера теплого золота. – После того, как ты швырнула в меня нож. Я был не самым лучшим женихом. – Он поднял мою левую руку. – Я пообещал ей подарить самый большой бриллиант, какой смогу найти, как только мы приедем домой.
– Ну-у, – протянул Аластир, взяв вилку, – это легко исправить по возвращении. Наша королева как раз хранит то, что тебе нужно.
Его мать хранит кольцо с бриллиантом? Для его невесты? У меня одеревенела спина. И зачем только я ляпнула про этот дурацкий камень? Меня никогда не интересовали драгоценности, поскольку… мне не позволяли носить никаких украшений, кроме золотых цепочек на вуали.
– Кастил так и не рассказал, как вы познакомились. – Аластир откусил колбасу, не тратя время на то, чтобы нарезать ее на ломтики и кубики, как это делал Киеран. – Я хотел об этом спросить, когда мы беседовали в прошлый раз. Пенеллаф, как ты оказалась в руках нашего неисправимого принца? Полагаю, при твоем… статусе к тебе было трудно подобраться, особенно кому-то вроде него.
Кастил негромко усмехнулся.
– Тебе стоит больше верить в мои способности достигать того, что я хочу.
Я напряглась, чувствуя, что эти слова предназначены скорее мне, чем Аластиру.
– И тем не менее, – произнес тот с ироничной усмешкой, – как же он к тебе подступился?
Интересно, насколько честных ответов от меня ожидают и какие именно слухи дошли до Аластира? Я решила говорить по возможности правду, прекрасно зная, что ложь чаще всего бывает успешной, когда часть ее является истиной.
– Он стал моим телохранителем.
– Но впервые мы познакомились не там. – Рука Кастила, лежащая на моем бедре, шевельнулась, и я чуть не выскочила из собственной кожи. – На самом деле это было в борделе.
Судя по звукам, за столом кто-то подавился. Держу пари, это был Эмиль.
Медленно жуя, Аластир поднял светлую бровь.
– Это… очень неожиданно.
– «Красная жемчужина» – не только бордель, – поправила я, устремив гневный взгляд на Кастила.
– Разве нет? – ухмыльнулся он.
– Там играют в карты.
– Там не только играют, принцесса. – Его большой палец поглаживал внутреннюю сторону моего бедра, и эти прикосновения отзывались у меня внутри. – У Пенеллаф была привычка по ночам выбираться из замка и исследовать город.
Я прикусила изнутри губу и оторвала взгляд от Кастила. Знает ли он, как часто я это делала? Он говорил, что наблюдал за мной дольше, чем я предполагала.
– Насколько я знаю, с Девой… Да, Кастил, я знаю, что она больше не Дева, но она была ею, – добавил Аластир прежде, чем принц его поправил. – С тобой связаны все другие Вознесения, не так ли? И, опять же, мне жаль, что ты выросла в паутине лжи, которой опутали тебя Вознесшиеся.
Несколько сидящих за столом выругались при упоминании Вознесшихся.
– Спасибо. И да, вы правы. – Я слегка нахмурилась. – Точнее, были связаны. Не знаю, состоятся ли теперь новые Вознесения.
– Надеюсь, что их не будет, – вставил Делано.
– Я тоже, – тихо отозвалась я, думая о Йене.
– Ты тоже? – переспросил Аластир. – Правда?
– Да. Я не знала, кто такие Вознесшиеся на самом деле. Как и большинство людей в королевстве Солис, я знала только то, что мне показывали.
– Значит, многие не видят того, что творится у них прямо перед носом, – заметил кто-то с дальнего конца стола – молодой человек с темно-каштановыми волосами.
– Многие живут в страхе перед тем, что их разорвут Жаждущие, и боятся вызвать недовольство Вознесшихся или прогневить богов, – ответила я.
Рука Кастила крепче обхватила мою талию, а ладонь мягко сжала бедро. Он что-то хочет этим сказать? Я не знаю, да это меня и не заботит. Люди в Солисе – такие же жертвы, что и атлантианцы.
– Многих больше волнует то, как прокормить семьи и обеспечить безопасность близких, чем задаваться вопросами насчет того, что говорят им Вознесшиеся.
– Неужели они так заняты повседневными заботами, что даже не интересуются, почему никто не видит детей, которых отдают ко Двору или богам? – спросил Аластир. – Они настолько забитые?
– Я бы не стала путать забитость с занятостью и принимать смирение за глупость. Очевидно, что вы мало знаете о людях Солиса, – холодно заявила я.
Аластир перевел на меня взгляд.
– Они знают об атлантианцах, богах и Жаждущих только то, что им говорят. Поколениями их учили верить в Ритуал и в то, какая это огромная честь для третьих сыновей и дочерей – служить богам. Их воспитывали в убеждении, что между ними и Жаждущими стоят только Вознесшиеся и боги. И меня воспитывали так же. – Я наклонилась вперед, немного удивляясь, что Кастил меня не остановил. – Наши боги – это боги атлантианцев, разве нет? Верит ли в них ваш народ, хотя никогда их не видел?
Стол погрузился в молчание.
Ответил Киеран:
– Боги спят сотни лет, и только самые старые из атлантианцев помнят, что их видели. Но мы все равно верим в них.
Я натянуто улыбнулась.
– Точно так же и народ Солиса верит в них.
– Но не все в Солисе поддерживают короля Джалару и королеву Илеану, – подчеркнул Аластир. – Многие видели правду и стали сторонникам Атлантии.
– Вы правы. Это Последователи. – Я медленно выдохнула. – У меня всю жизнь были подозрения. Уверена, они есть у многих, но по каким-то причинам эти люди не полностью открыли глаза. Думаю, во многом это связано с тем, что они привыкли к тому, что знают, даже если не всем довольны. А еще со страхом признать правду о том, что на самом деле происходит вокруг. Что это значит для нас и наших близких.
Аластир откинулся назад, не сводя с меня взгляда.
– Это восхитительно.
– Что?
– Твое абсолютное бесстрашие, когда ты говоришь со мной – с любым из нас, – зная, кто мы. И на что мы способны.
Я встретила его взгляд.
– Я не настолько глупа, чтобы не бояться, когда мне известно, что любой из вас может убить меня быстрее, чем я сделаю последний вздох. Но страх перед тем, на что вы способны, не означает, что я боюсь вас.
