О боги.
Это кость.
Сетти замедлил шаг, и Кастил убрал руку с моей талии.
Я осторожно подняла взгляд, и меня охватила тревога. На деревьях висят десятки веревок, все разные, на головокружительной высоте.
– Кастил? – тихо позвала я. – Видишь это на деревьях?
– Да.
– Я видела такие же символы в Кровавом лесу.
– Кас? – голос Киерана был тихим, едва слышным.
– Знаю, – ответил он, и я услышала негромкий хлопок или щелчок.
Он опять обвил меня рукой и положил мне на колени тот странный лук. Вблизи я рассмотрела, что взведенная стрела толще обычной, и хотя я видела, какой вред может причинить такой болт, оружие по-прежнему казалось непостижимым.
Я уставилась на лук и стрелу с наконечником из кровокамня.
– Это Жаждущие? – спросила я.
Камни в Кровавом лесу я увидела как раз перед появлением Жаждущих. Я посмотрела на землю, но не заметила тумана.
– Принцесса, не думаю, что Жаждущие станут украшать деревья поделками, – ответил он, и мое сердце глупо подпрыгнуло. Кастил впервые за несколько дней назвал меня так. Он сунул мне рукоятку лука. – Эти милые украшения – дело рук клана Мертвых Костей.
– Кто это? – Я повернула к нему голову.
– Когда-то они жили по всему Солису, особенно там, где сейчас растет Кровавый лес, но в последние десятилетия переселились в эти леса и холмы.
– Никогда о них не слышала.
– Вознесшиеся о многом не рассказывают народу Солиса. В том числе о людях, которые живут и выживают без защиты Вала.
– Как?
Многие деревни, окруженные небольшими Валами, часто подвергались набегам Жаждущих.
– Они идут на все, чтобы выжить. Этот клан, например, убивает любого, в ком видит угрозу. Считается, что они едят убитых и делают из их плоти маски, а кости… ну, ты уже видела, на что у них идут кости. Как они говорят, не пропадать же добру.
Я разинула рот.
– Я…
– Да, принцесса, и правда слов нет. Мы стараемся их избегать, когда едем этой дорогой. Обычно проблем не возникает. Но на всякий случай нужно приготовиться. – Он положил руку поверх моей. – Чувствуешь вот эту металлическую часть? Это спусковой механизм. Целишься этим луком, как обычным, но вместо того, чтобы натягивать стрелу, нажимаешь сюда, и стрела вылетает сама.
У меня была куча вопросов, но я обхватила пальцами деревянную рукоятку, ощутив ее вес. Инстинкт подсказывал, что сейчас самое главное – сосредоточиться на пояснениях Кастила.
– Хорошо.
– Стрела заложена точно так же, только удерживается на месте. Тебе лишь нужно прицелиться и нажать на спусковой рычаг. Кровокамень убивает и смертных тоже, – объяснял он. – Ты знаешь, что делать, если у нас возникнут проблемы с местными. Береги себя.
Я начала отвечать, но тут Киеран закричал. Не промешкав ни секунды, Кастил дернул меня к себе. Рукоятка лука вжалась в живот, а в нескольких дюймах от лица что-то просвистело. Я резко повернула голову направо, а в этот момент с другой стороны дороги разломилась надвое ветка, притянутая вниз…
– На деревьях! – закричал Нейлл. – Слева!
Кастил развернул Сетти кругом, чтобы я оказалась лицом к правой стороне дороги, и сместился в седле, всем телом прижимая меня вниз так, что я…
Просвистел еще один выстрел, а потом Кастил упал со спины Сетти на землю.
Глава 21
– Кастил! – закричала я.
Сердце бешено колотилось о ребра. Схватив лук, я развернулась в седле и посмотрела вниз.
Кастил, откатившись подальше от копыт Сетти, поднялся на колени. У меня упало сердце при виде стрел, торчащих из его спины. Одна попала в левое плечо. Другая чуть правее середины спины. Черный плащ уже потемнел от крови.
– Мерзавцы из Солиса! – прокричал кто-то с деревьев. – Сегодня вы умрете!
Мимо моего лица пролетела еще стрела, промахнувшись лишь на несколько дюймов. Меня охватила паника, а испуганный Сетти поднялся на дыбы и закружился.
С ним все хорошо, твердила я себе, вцепившись в луку седла свободной рукой. Он атлантианец. Двумя стрелами его не убить. С ним все хорошо. Я ударила его кинжалом прямо в сердце, и все обошлось. С ним все хорошо…
Сетти попятился. Моя рука соскальзывала с седла. Я не умею управлять лошадью, и если я разожму руку, чтобы взять поводья, я упаду. Я не могу сравниться с Кастилом в быстроте. Я окинула диким взором густые деревья. Нейлл выругался, получив стрелу в ногу. Сетти рухнул на передние копыта, встряхнув меня до самых костей. Я выпустила седло и соскользнула. Небо накренилось…
Меня окутал аромат пряных специй, цитруса и свежего снега. Кастил сдернул меня вниз, а рядом внезапно возник Делано. Схватив поводья Сетти, он присел на корточках в седле и перепрыгнул на спину коня, держа в другой руке поводья своей лошади. Усевшись, он вонзил каблуки в бока Сетти и вместе со своей лошадью направился в лес справа от дороги.
Мимо нас размытой полосой пронесся в лес палевый мех. Киеран. Спустя несколько мгновений раздался вопль и пронзительный крик, а Кастил практически понес меня в заросли направо.
– Проклятый вольвен! – воскликнул мужской голос. Его восторг и следующая фраза были очень странными. – Ребята, у нас сегодня удачный день! Боги милостивы!
Внезапно Кастил резко развернулся, заслоняя меня своим телом. Он дернулся, прорычав проклятие, и я поняла, что в него попала еще стрела.
– Это уже начинает раздражать! – проворчал он, отпихивая меня за дерево. Он бросил мне колчан со стрелами, который я у него не заметила. – Смотри, чтобы в тебя не попали. Это будет еще досаднее.
– А как насчет того, чтобы больше не попали в тебя?
На этот раз стрела пронзила ему поясницу, но он по-прежнему держался на ногах. Я знаю почему. Он атлантианец. Но, видя три торчащие из него стрелы, я могу думать только об одном… Что, если бы он не был атлантианцем?
Он был бы мертв, а я…
– Но я неплохо смотрюсь со стрелами, правда?
Кастил резко повернулся, выбросил руку и схватил следующую стрелу, летящую в него.
Я воззрилась на него.
– Не понимаю, с чего вы решили, что у вас удачный день, – проревел он и развернулся. Он раздавил стрелу в кулаке. – На самом деле нет. Вы испортили мой плащ. Он мне очень нравился. Он был теплым, а теперь в нем полно проклятых дыр. Как он будет меня согревать?
Что-то в его недовольстве испорченным плащом, а не многочисленными дырами в собственном теле, странным образом успокоило. Руки перестали дрожать, и я сосредоточилась на соснах через дорогу. Я умею стрелять из лука. У меня это всегда получалось очень хорошо. Виктер утверждал, что я один из лучших стрелков, каких он видел. Что у меня твердая рука, зоркий глаз и быстрые рефлексы. Вот почему Кастил вручил мне лук. Он знает, что я умею им пользоваться.
