Ответить князь не успел, в зал зашел довольный Келдрик, стряхивая капли дождя с сюртука. Почтительно поклонившись мне, телепат направился к своему привычному месту за столом. Не успел он сесть, как появилась молодая служанка. С улыбкой она принялась старательно подавать Келдрику завтрак, наклоняясь перед ним чересчур низко. Это выглядело несколько фривольно. Телепат если и обратил на это внимание, виду не подал.
– Ткань для платья доставлена, – приветливо улыбаясь, он обратился ко мне. – Я лично передал ее швее.
Он дождался, когда служанка выйдет, и добавил:
– Должен заметить, что погода в Потаве значительно лучше. Подумываю позвать друида, чтобы он разогнал тучи над местом проведения завтрашней свадебной церемонии.
– Спасибо, что доставил ткань, надеюсь, это не отняло много времени, – в той же вежливой манере ответила я.
– Можно подумать, у моего главного советника есть на что его тратить, – вмешался в наш обмен любезностями князь.
Келдрик скривил губы в усмешке и, подняв бокал, торжественно произнес:
– Был рад услужить своей будущей княгине. Все что угодно, лишь бы ты не передумала выйти замуж за этого шутника.
Мы все улыбнулись. Мужчины принялись обсуждать государственные дела и какие-то неурядицы на земле орков. А я осознала, что мне очень спокойно и даже как-то уютно в их компании. Удивительно, как жизнь поменялась всего за два дня. И предстоящая свадьба с князем Кроуги больше не пугала так сильно.
После завтрака, попрощавшись с князем, мы с Келдриком через портал переместились в Фебрану и на входе столкнулись с Ифи. Заметив меня, девушка остановилась, но подойти первой не решилась, видимо, из-за моего спутника. Убедив телепата, что дойду самостоятельно, я попрощалась. Келдрик пожелал мне хорошего дня и пообещал зайти за мной после занятий. Улыбаясь, я подошла к девушке-оборотню.
– Какие уроки у тебя сегодня? – спросила она все еще немного растерянно.
Не хотелось бы, чтобы Ифи стала меня избегать.
– Не знаю, надо дойти до рины Лидии, – ответила я как можно более приветливо, пытаясь вернуть ее дружеское участие.
– Пойдем, мне по дороге, – махнула рукой Ифи, увлекая за собой.
Она сделала вид, будто не заметила, что меня сопровождал главный советник княжества, но я знала, что к этой теме нам еще предстоит вернуться. Сквозь толпу учеников мы пробрались к кабинету рины Лидии, около которого сегодня собралось много народу. Зазевавшись, я даже налетела на девушку-дворфа, не заметив ее из-за маленького роста. Она взвизгнула и бойко пригрозила мне кулаком. От неожиданности я замерла, но Ифи, не растерявшись, схватила меня за руку и потащила дальше, бесцеремонно расталкивая всех. В маленьком кабинете было не продохнуть из-за собравшегося народа. Помещение показалось еще теснее, чем в прошлый раз. Ученики выстроились в большую очередь и по одному подходили к стойке, за которой стояла рина Лидия.
– Сегодня начинается оглашение имен тех, кто спустится к Ониксу в лабиринт знаний. Выпускное испытание магов, – шепотом объяснила мне Ифи.
Нас заметила рина Лидия, пронеслась мимо ураганом, сунула мне расписание, пару книг и куда-то убежала со словами: «Не мешайтесь под ногами. Сегодня важный день!»
Схватив учебники, мы поспешили поскорее убраться отсюда, пока нас не затоптали. Ифи задумчиво оглянулась, а потом рассерженно произнесла:
– Столько довольных болванов! И чего они радуются? Я бы на их месте бежала без оглядки.
– Ты же сама сказала – последнее испытание, скоро выпуск, вот и радуются, – ответила я, пытаясь понять, к чему она клонит.
– Все время забываю, что ты ничего не знаешь, – Ифи покачала головой. – Видела, сколько там народу? Ну так вот, как минимум несколько из них, считай, уже покойники.
Я ошарашенно уставилась на нее.
– Не смотри на меня так, это правда! Кто-то из этих счастливчиков обратно уже не поднимется, станет узником Оникса навечно. Впрочем, это добровольный выбор каждого мага, насильно никого спускаться в лабиринт не заставляют. Хотя в академию после школы принимают только тех, кто его прошел. Но не все же планируют поступать в академии, а в лабиринт Оникса все равно спускаются.
– Зачем?
Ифи смотрела на меня со смешинками в глазах.
– Потому что все вы, маги, слишком амбициозны и не бережете свои драгоценные головушки. Прохождение лабиринта знаний увеличивает сосуд мага, а значит, и резерв его силы. Но так ли это на самом деле, не знаю. Те, кто поднимаются, связаны печатью Оникса и ничего рассказать не могут.
Коридоры начинали пустеть, ученики расходились по классам. Ифи вытащила мое расписание, зажатое между учебниками, и воскликнула:
– Ого! Не знаю, что это за предмет у тебя такой, да еще и с таким странным названием – РМП, магический, наверное. Тут метка башенки, значит, занятие проходит в часовне, тебе на самый верх, – Ифи ткнула пальцем в узкую лестницу в конце коридора, круто уходившую наверх. – Думала, там только кабинеты профессоров располагаются. Увидимся позже, на теории заклинаний, расскажешь, что это за урок такой.
Я посмотрела вслед девушке-оборотню, задумавшись: интересно, в кого она перекидывается при обращении? А потом поплелась по лестнице на самый верх.
Когда дышать стало тяжело от количества пройденных ступенек, я остановилась. Винтовая лестница вела под самую крышу башни. Я угрюмо размышляла, сколько еще подниматься. В этот момент в голове вспышкой пронеслась старая детская считалочка:
Если маг не простак —
Сойдет к Ониксу во мрак,
Его силы возрастут
Или вовсе пропадут.
К Ониксу ты не ходи,
Лучше друга заведи.
Повторяя ее про себя, я добралась до самой последней ступени и уткнулась в дверь. Никогда не подозревала, что считалочка про Оникса имеет большее значение, чем просто детский стишок. Додумать эту мысль я не успела. Дверь со скрипом отворилась, будто ждала именно меня. Озираясь, я вошла. И замерла от неожиданности. Я попала в настоящий сад. Вместо деревянного пола – аккуратно подстриженная трава, вместо столов – цветущие кустарники, осыпавшиеся розовыми лепестками. Всюду порхали белые бабочки, пара кроликов резвилась на лужайке. И все это под крышей старой башни, которая явно не могла вмещать этот парк детских грез.
– Заходите скорее и закрывайте дверь, а то кролики разбегутся.
На траве сидела и гладила серого кролика та самая девушка, которая вчера записала меня в невесты телепата, – Тарая. На ней была учительская форма – узкие брюки, темно-зеленое платье-мундир до колен с двумя рядами блестящих пуговиц. Воротник украшен у горла серебряной цепочкой. Теперь, рассмотрев ее внимательнее, я поняла, что она красива. Особенно выразительно на светлом лице выделялись большие темные глаза. Их бездонность и внимательность если не пугала, то однозначно настораживала.
