– Да, я заметила, что вы все вчетвером от меня не отходите, – я посмотрела за спину, где якобы о чем-то живо беседовали оборотень и драгон, затем перевела взгляд на Рагонга, стоявшего от нас в паре шагов. – Уверена, вы сгущаете краски, не похоже, что мне что-то угрожает.
Ничего не ответив, Келдрик поднялся поприветствовать приближавшихся к нашему столу Эруана, его белокурую фаворитку и советника Огара. Как только все расселись, подали ужин. Я сидела между Рагонгом и Кел-дриком, напротив меня – Эруан, рядом с ним Нила и по другую сторону Огар. Компания подобралась престранная, и я была уверена, что разговора, скорее всего, не получится. Однако ошиблась: все непринужденно общались. Сразу видна многолетняя закалка балами и приемами. Даже Рагонг с Эруаном обменивались шуточками. Меня расспрашивали, каково жить в Потаве без магии. Огар в поддержание разговора вспомнил смешную историю о том, как доставлял моему отцу послание от Эруана и наткнулся на неприветливый патруль Потавы, который заподозрил в нем одаренного, и ему пришлось прикинуться простым путником, чтобы не угодить в темницу для магов до конца разбирательства. До этого момента я и не подозревала о такой жестокости по отношению к магам в Потаве. По-хорошему, не будь я княжной Потавы, и мне бы сидеть в подобном заведении.
Периодически я ловила на себе, Рагонге или диадеме на моей голове изучающий взгляд леди Нилы. О свадьбе она больше не спрашивала, но меня не оставляло ощущение, что она явно заинтересована нами. Как оказалось, она одаренный гидромант. Рагонг тихо объяснил мне, что очень часто на внешности или характере магов природы отражаются стихии, которыми они управляют. Пироманты страстные и несдержанные, как огонь. Геоманты упрямы, непоколебимы и имеют каменную волю. Криоманты скрытны, холодны, словно лед. Гидроманты, чья стихия вода, как Нила, славятся притягательной красотой, легкостью, они как глоток живительной влаги для утомленного жаждой. Теперь стало ясно, откуда этот едва уловимый, будто ветерком принесенный аромат морского бриза. Леди Нила, помимо прочего, оказалась потомком благородного рода известных гидромантов, разговаривала с мужчинами на равных и даже вступала в споры, если не была с чем-то согласна. Особенно сильно всех всколыхнула тема о демонах в пустыне Излимор и о том, что Эруан добивается перераздела их земель.
– Я совершенно не считаю справедливым, что при их малочисленности им принадлежит огромный кусок земли, который они к тому же не используют! Всем известно, что орки расширяют свои владения за счет их земель. Не успеем оглянуться, как орки заполонят весь юг, – громыхал Эруан.
– Пустыня Излимор не слишком-то пригодна для жизни. Немногие из орков готовы там жить. Туда уходят только те племена, которые не в ладах с правящим кланом орды, – заметил Рагонг.
– Никогда не мог понять твоего заступничества за чужих, – все не унимался Эруан, которому явно наступили на больную мозоль.
– И по какому принципу ты делишь народы на своих и чужих? – хладнокровно спросил Рагонг.
– Мой народ – подданные Минолы, и их интересы для меня в приоритете.
– Тогда стоило бы поразмыслить о том, что твои попытки отнять чужие земли могут обернуться для твоего народа большими неприятностями.
Голос князя Кроуги хоть и был спокоен, но звучал весьма напряженно.
– Это что, угроза? – взбеленился Эруан.
– Констатация факта. Не стоит забывать историю. Одного противостояния с орками Людее хватило. Твой дед поплатился жизнью в той кровопролитной войне. И ничего, кроме разрухи, она не принесла. Сейчас ты не просто бросаешь вызов демонам, ты еще вынуждаешь их вступить в союз с орками. Думаю, весьма печальная перспектива для всех.
Дальше в спор вмешались Келдрик и Огар, но их голоса я разобрала с трудом. Меня обдало холодом и будто парализовало. Я отчетливо чувствовала чье-то присутствие в голове. Кто бы это ни был, он выбрал удачный момент для прогулки по моим мыслям. Как раз когда Рагонг с Келдриком заняты спором с Эруаном и не обращают на меня внимания, а Сетсею и Вольфгану со стороны кажется, что я спокойно сижу и слушаю разговор за столом. Без промедления я коснулась своего сосуда, который отозвался молниеносно, и поставила щит на сознание, как учил Келдрик. Но чужак не сдавался, он атаковал мой щит своей силой и искал в нем брешь. Неспособная пошевелить даже головой, я принялась глазами искать нападавшего. Эруан и Огар даже не смотрели в мою сторону. Нила сидела насупившись, видимо, недовольная спором о пустыне Излимор, и косилась на правителя. Мое сопротивление слабело, и я почувствовала, как кристалл на груди нагревается. Нужно было выбрать: либо продолжать удерживать защиту и надеяться, что медальон и моя сила смогут сдержать врага, либо пустить его в свою голову и направить все силы на то, чтобы снять с себя паралич. Я попыталась мысленно или вслух позвать Рагонга и Келдрика, но тщетно, чужак не позволил. А тяжесть в голове увеличивалась, он перешел в нападение и ломал мою защиту. Даже дышать стало трудно. И тогда я решилась: отвлекая внимание, убрала щит, впустила мучителя в сознание, а оставшуюся силу направила в свое тело в попытке шевельнуться. Хватило только на то, чтобы дотянуться до метки, которую оставил на мне князь. В этот же миг Рагонг повернул голову ко мне и молниеносно схватил за руку. Его защита, возникшая над моим сознанием, не шла ни в какое сравнение с моими хиленькими потугами. Щит Рагонга закрылся с такой силой, как пасть разъяренного зверя. От его мощи за соседним столом маг в золотой мантии, один из троицы Эруана, повалился со стула. Так вот кто был у меня в голове. Маг, стоя на коленях, схватился за горло, краснея и задыхаясь под суровым взглядом Рагонга.
Огар вскочил, чтобы спасти задыхавшегося мага от гнева князя Кроуги, и под удивленными взглядами присутствующих поволок его к выходу.
– Похоже, один из ваших что-то не то съел, – шутливо обратился Келдрик к Эруану, – пищевая аллергия – опасная штука.
Эруан зло покосился на ухмылявшегося телепата.
На этом ужин закончился. Меня под охраной Сетсея и Вольфгана отправили в покои, сказав, что княгиню очень утомил бал. Как раз вовремя, иначе я бы не сдержалась и нагрубила правителю за дерзость его прислужников. Рагонг и Келдрик остались. Похоже, предстоял разговор с Огаром и его людьми. По дороге я выпытывала у Сетсея, что теперь будет. Драгон ответил лишь, что нападение на княгиню князь Кроуги без ответа оставить не может, да и вряд ли захочет. Что конкретно означали его слова, осталось для меня загадкой.
Тиральда помогла мне снять платье и распустить волосы. Умывалась я на скорую руку, буквально засыпая на ходу. Новая обстановка, бал и противостояние со слугой Эруана в моей голове вымотали не только физически, но и эмоционально. Оказавшись в постели, я уснула еще до того, как Тиральда погасила в спальне лампы.
* * *
Эруан пил третий бокал темного эля подряд, понимая, что ему уже хватит, но только это помогало сдерживать пульсировавшую внутри злобу.
Рагонг его опередил. Мало того, что женился на столь выгодной партии, так новоиспеченная княгиня еще и арканник. Сильные наследники князя Кроуги – слишком большая опасность, чтобы так просто наплевать на это.
