Совсем скоро показалась раздвоенная сосна с приметной ленточкой от Грини. Не до конца распрямившаяся густая трава еще хранила их утренний след: до лисьей полянки теперь было рукой подать.
Листья деревьев уже не сияли, как прежде: солнце ушло из этой части леса, но медоносными цветами пахло по-прежнему сладко. Тайка сунулась под елку, подняла разлапистую ветку.
— Вот, видишь! Она была тут, а теперь спряталась.
На земле виднелись четкие отпечатки лисьих лап.
Яромир, присев на корточки, потрогал след.
— От меня не спрячется.
Он шумно втянул носом воздух, будто принюхиваясь. В глазах загорелся азарт. Тайка тихо усмехнулась: порой и сам Яромир, так любящий собак, напоминал ей большого пса. Этакого волкодава.
— Мы не на охоте, — на всякий случай напомнила она. — Ты говорил, что хочешь увидеть ее, а не поймать.
— Хм… Ну, это уж как пойдет.
Нет, он это нарочно делает, чтобы позлить? Как же бесит этот снисходительный тон! Тайка едва сдержалась, чтобы не стукнуть дивьего воина. Она уже открыла рот, чтобы возразить, как вдруг услышала из лесной чащи… песню.
Звонкий голос выводил:
— Лети, перышко, через полюшко. Смахни, перышко, мое горюшко…
Яромир вдруг побледнел и рванул, не разбирая дороги, перепрыгивая поваленные деревья, через которые Тайке приходилось перелезать. Конечно, она отстала.
— Эй, погоди… да куда тебя черт несет?
Ответом ей был только хруст веток и топот ног. Тайка, махнув рукой, замедлила шаг: еще не хватало играть в догонялки.
А чудесный голос становился все громче:
— Мне бы крылышки, как у сокола, мне бы силушку, как у камушка…
Вся в репьях и сухих листьях, Тайка вывалилась на поляну, поросшую кислицей. Стволы вставших в круг сосен были зелены от густого мха, а ветви скрывали небо, почти не пропуская солнечный свет. Песня оборвалась на полуслове, певунья испуганно вскрикнула, и Тайка, вздрогнув, повернулась на голос.
Она подоспела вовремя: знакомая лисица, выгнув спину, жалась к замшелому камню, а Яромир стоял напротив, наставив на нее меч.
— Не надо! — заорала Тайка, а дивий воин, не оборачиваясь, процедил сквозь зубы:
— Пускай сперва эта рыжая бестия отдаст, что украла!
— Ничего я не крала! — прошипела лисица.
— Тогда откуда у тебя голос моей сестры?
— Нашла.
— Отдай — или не сносить тебе головы, — Яромир замахнулся, лиса втянула голову и обнажила клыки.
— Коли убьешь меня, точно ничего не получишь.
— Так, давайте поговорим спокойно, без обвинений и угроз, — Тайка шагнула вперед, решив, что настала пора вмешаться.
На дивьего воина было страшно смотреть: если бы взглядом можно было метать молнии, он бы уже, наверное, испепелил дюжину сосен в округе. В таком состоянии люди часто делают глупости…
— Нет! Не отдам! Мое! — тявкая, выплевывала по слову лиса.
— Ты слышала, дивья царевна? Не защищай воровку. Хочешь, небось, рыжий воротник к зиме? Или шапку?
— А ну, заткнитесь оба! — рявкнула Тайка.
Как ни странно, подействовало. И Яромир, и лисица в изумлении повернулись к ней. Самое время было воспользоваться наступившей тишиной, пока опять не началось.
— Яромир, убери оружие. Мы не будем никого убивать. А ты, — она указала на лису пальцем, — не вздумай сбежать. Он тебя все равно найдет, а меня может рядом и не оказаться. Теперь расскажи, откуда у тебя этот голос.
Дивий воин, вздохнув, вложил меч в ножны:
— Надеюсь, я об этом не пожалею.
А лисица, почесав за ухом, уселась на задние лапы:
— Это было еще весной: я искала еду и случайно проглотила камешек. Кто же знал, что он окажется с секретом?
— Почему бы тебе тогда просто не вернуть его? Ты же зверь лесной — какая тебе польза от человеческого голоса?
Лиса состроила бровки домиком: ну чисто как Пушок, когда выпрашивал очередное лакомство.
— Но он нужен мне и моим лисятам! Ты пробовала когда-нибудь выжить в лесу, девочка? Тут десятки хищников, но все они боятся человека. Когда волк подкрадывается к моей норе, я начинаю петь, и он убегает. Даже медведя спугнула однажды! — Она задрала нос.
— Моей сестре тоже нужен ее голос, — в голосе Яромира звенела сталь.
Тайка вздохнула: вот же заладил одно и то же. Проще будет слона с места сдвинуть, чем этого дивьего упрямца…
— Но раньше же вы как-то жили без этого? — Она подумала: может, убедить лисицу будет проще, — но рыжая и не думала уступать:
— Ой, плохо жили. Три лета подряд мои лисята не выживали. Его сестра и без голоса не помрет, а вот мы…
Лиса всхлипнула, и Яромира перекосило.
— Не понимаю, что тут вообще обсуждать, — процедил он сквозь зубы и потянулся к мечу.
Хоть Тайке и было страшно, она заступила ему дорогу, загораживая лисицу собой:
— Мы будем обсуждать, потому что я так сказала! Я — ведьма-хранительница Дивнозёрья, а ты гость на моей земле, поэтому перестань указывать, что мне делать. Вся местная нечисть находится под моей защитой.
— Она не нечисть, — пробурчал Яромир. — Сама же говорила — зверь лесной, неразумный.
— Уже не совсем. Много ты видел в своей жизни говорящих лисиц? — Не дождавшись ответа, она продолжила: — Я согласилась привести тебя сюда, чтобы ты дал мне совет, а не решал за меня.
— Тогда вот мой совет… — начал дивий воин, но Тайка его перебила:
— Я знаю, что ты скажешь. Когда дело касается твоей сестры, ты, как ни крути, пристрастен.
— Ладно, ведьма-хранительница, — глаза Яромира сверкнули недобрым огнем, и Тайка невольно поежилась. — Твоя земля — твое дело. Однажды ты заставила меня вернуть голос, который мне вручили по доброй воле. Сегодня не даешь забрать то, что принадлежит Радмиле по праву. Знай, в третий раз я не отступлюсь. И не только потому, что хочу помочь сестре. Ты, наверное, забыла, что никто кроме нее не знает, как победить Лютогора? А ведь тот прячется где-то в Дивнозёрье. Пока не одолеем его, вязовые дупла не откроются… и помощи ждать неоткуда.
— Мы даже не знаем пока, чего хочет этот ваш Лютогор.
— Вот именно!
Тайка скрипнула зубами:
— Слушай, просто дай мне немного времени, и я придумаю, что делать. Обещаю, что верну Радмиле голос.
Дивий воин усмехнулся:
— Свой отдашь, что ли?
— А хоть бы и так!
Яромир сперва раскрыл рот от удивления, но, быстро опомнившись, молвил:
— Что ж, дивья царевна, ты сама это сказала, я тебя за язык не тянул. Но будь по-твоему. Назови срок. Только смотри, не затягивай.
