— Да хоть три, — буркнул один из артефакторов.
— Можно и три, — улыбнулась я. — Свидетели могут в середине испытания сходить перекусить или пообщаться, — я кивнула на фуршетные столы, установленные в стороне, — но я все же прошу не отвлекать участников. Кстати, лорды артефакторы, я хотела спросить, не помешает ли вам шум?
— Нам ничто не помешает работать, на то мы и профессионалы, — фыркнул он.
— Прекрасно. Лорд-ректор, окажите мне честь и последите за временем.
— С радостью, — он взял у меня часы и установил на кафедру, завел на три часа. — Все готовы?
Я отъехала в сторону и встала сбоку, чтобы не мешать и видеть и происходящее с девушками, и сторону противников. Те выглядели уверенными в себе и немного разозленными, студентки волновались и переглядывались, только Барби улыбалась с видом счастливой и полностью уверенной в будущем женщины и иногда ободряюще касалась рук остальных участниц. Все девушки явились на испытание в симпатичных новых платьях, которые смогли позволить себе благодаря участию в эксперименте, волосы у всех были практично подобраны вверх, чтобы не отвлекали и не было жарко во время нагрузки.
— Итак, обратный отсчет: три, — один из артефакторов склонился к емкости с заготовками, — два, — мои девочки плавно повели плечами, выстроились в круг, — один... начали!
Оба артефактора резко выхватили по заготовке и начали творить заклинания. Скорость их работы завораживала, все же работа профессионала бросается в глаза: опыт, четкость действий, изящество магических конструкций. Тем временем мои девочки переглянулись, кивнули друг другу и начали выплетать каждая свой элемент. Было видно, что им не по себе, они напряжены, косятся в зал, отвлекаются. Когда одна из них попыталась соединить два элемента магической нитью, вторая отвлеклась, чертыхнулась и чуть не упустила плетение. Потом кое-как восстановила концентрацию, продолжила...
Два первых амулета упали на подносы профессиональных артефакторов с четким звоном, едва не разбившись, а моя команда все тряслась и пыталась сосредоточиться. В зале поднялся ропот, прозвучало несколько смешков, когда, наконец, девочки закончили активацию, и их первый амулет лег на поднос.
Я думала, что они сами сообразят, что не так, но они просто продолжали попытки. Такое ощущение, будто и не было этих месяцев тренировок, все мозги растеряли. Даже Барби храбрилась, но первого шага не делала.
Наконец, сообразив, что они не смогут перебороть свою робость, я подняла руки и начала негромко, но четко хлопать, задавая ритм. Девочки переглянулись и чуть расслабились, стараясь подстроиться. Но нет, на этом я не остановилась и начала тихонько напевать привычную для них народную песню, которая лучше всего помогала для работы.
В зале зашушукались, смешки стали громче, послышались даже возмущенные ноты, мои девочки испуганно притихли, замерли...
Тут Барби осмелела, сняла туфли, небрежно отбросив их в сторону стоящего за кафедрой ректора, и подхватила мою песню. А через несколько мгновений к ней присоединились и остальные. Зал удивленно замер, замелькали быстрее магические нити, движения девушек стали напоминать танец, голоса сплетались каноном, и уже через минуту еще один амулет полетел на поднос. Работа заспорилась, я довольно улыбнулась, покосившись на профессиональных артефакторов. Те стояли, удивленно пялясь на своих соперниц, но после очередного стука готового артефакта о поднос, собрались и принялись за работу.
Понаблюдав немного за этой картиной, ректор спустился в зал и о чем-то попросил нескольких мужчин. Через пару минут они разделились и подошли к подносам. Я напряглась, но незнакомец лишь пересчитал артефакты, почти к ним не прикасаясь, а потом сотворил заклинание и над головами моей команды появились светящиеся цифры — количество. Как только еще один артефакт упал на поднос, число изменилось. Уже тринадцать. Я глянула на команду противников, у тех было по отдельной цифре: десять и восемь.
Мы отстаем, но это ничего, это только начало.
— Девочки, сбросьте обувь, — тихо попросила я, — это не спринт, а марафон, вам потребуются все силы и вся сосредоточенность, не стоит отвлекаться на больные от каблуков ноги.
Они вздохнули, но все же поддались и в паузе между артефактами все разулись. Кажется, лорды маги никогда еще не были так шокированы в стенах этой чудесной академии. Ну, не видели они выпускных вечеров нашего мира, где редкая девушка продолжает истязать себя каблуками до самого утра.
Глава 84
— Девочки, перерыв! — провозгласила я, когда таймер дотикал до полутора часов из запланированных трех.
— Вот еще! Нам не нужен никакой перерыв! — одновременно закричали мастера-артефакторы.
— Вы можете делать что пожелаете, — бросила в их сторону, с трудом сдержавшись, чтобы заметить, что они вообще-то не «девочки», к которым я обращалась.
Мужчины, кажется, решили использовать эту возможность, чтобы догнать и перегнать нас, но меня это совсем не беспокоило. Счетчик показывал тридцать два амулета на подносе моих девочек, артефакторы же создали двадцать восемь в сумме. Они, кажется, соревновались не только со студентками, но и между собой: то один выходил вперед, то второй. Выжимали из себя все соки.
— Отстанем же, — опасливо произнесла одна из студенток, обувшись и садясь на одно из кресел, которые услужливо уступили маги.
— Ничего, вам нужно сделать паузу. Сейчас попьете немного воды... кто-нибудь хочет перекусить?
Прежде чем я успела что-либо сделать, несколько галантных кавалеров уже принесли студенткам вино, соки и сладости на выбор.
— Никакого алкоголя, — строго заметила я.
— Первокурсницы? Удивительно, уже на первом курсе проявлять такие способности! — слышалось с одного бока.
— Вы дивно поете, — проникновенно внушал голос с другой стороны.
Девушки краснели-бледнели, ели-пили и наслаждались всеобщим вниманием, устало вытянув ноги перед собой.
Перерыв длился минут пятнадцать, потом студентки сами поняли, что хватит и поднялись со своих мест. Вышли на сцену смущенные, но уже совсем иначе, по-хорошему, публика теперь была настроена к ним позитивно. Они смело разулись и грянули плясовую! Темп создания артефактов значительно возрос, кристаллы летели в поднос один за другим, задорно защелкал счетчик, догоняя упущенное время.
Мужчины, конечно, это заметили, тоже постарались выложиться на все двести процентов, но сил у них почти уже не осталось.
Примерно через полчаса девушки все же сменили зажигательные ритмы на обычный и продолжили ровно и спокойно создавать артефакты. А вот профессионалы окончательно выдохлись. Если в первой половине испытания мои девочки могли сделать примерно девять артефактов за то время, пока их противники создавали по четыре каждый, то теперь профессионалы стали отставать. Они слишком перевложились, не учли, что это марафон, а не спринт. Им бы тоже отдохнуть минутку, но они пытались не терять ни секунды. Ну, и, конечно, новая техника давала выигрыш по времени, куда без нее.
